За такой маневр меня никто не осудит, ведь я не влез в бой, не стал мешать, дал им время.
Когда я обошел гору и подошел к поселку с другой стороны, в метрах пятидесяти впереди меня ударили два лазерных луча.
Я был уверен, что целились не в меня, это все еще сражаются Коннор и Айза. И, скорее всего, именно залп Айзы прошел мимо цели, ударил в песок около меня.
Я вошел в поселок и увидел далеко впереди двух сражающихся мехов.
Они увлеченно палили друг в друга, меня пока что не заметив.
Айза была практически там же, где я ее видел в прошлый раз, а вот мех Коннора явно подошел к ней ближе. Айза отступала и оборонялась, Коннор наступал и атаковал.
Похоже, развязка была уже близко…
Я наподдал: не стоит медлить. Ввязываться третьим в их бой я не собирался, но как только они выяснят отношения между собой я немедленно нападу на победителя, не позволю ему перевести дух, остудить свою машину, и тогда…
Я как раз обходил многоэтажные «здания», собранные из контейнеров, когда впереди, всего в 150 метрах от меня, появился мех Коннора. Он как раз дал очередной залп в робота Айзы, и я увидел, что ее тяжелый «Леший» резко накренился, готовый вот-вот упасть на бок. А затем я увидел вылетающее кресло пилота — Айза катапультировалась.
Что ж, я как раз вовремя.
Коннор оказался куда проворнее, чем я ожидал, — даже прежде, чем «Леший» Айзы упал, он обернулся и открыл по мне огонь. Пулеметные очереди колотили по броне, а сорвавшиеся с правого плеча ракеты ударили точно в торс моего «Пса».
На пару мгновений я даже растерялся от такой напористости, но быстро взял себя в руки и дал ответный залп, а потом завел своего меха за здания.
Лазерный луч «Лешего» ударил совсем рядом, срезав верхушку дома, но меня не задел.
Я в ответ пальнул ракетами, но промахнулся. В цель попала лишь одна.
«Леший» пер на меня, словно таран.
Я бросил быстрый взгляд на экран, где отражалось состояние цели.
Айза здорово его потрепала: обе руки оторваны, левый полуторс пробит, но на правом и в центре броня практически не тронута, зато правая нога «Лешего» без брони.
Так…можно попытаться бить в полуторс и, вполне возможно, что так я смогу вывести противника из строя. Пытаться пробить лобовую броню нечего и думать. Да, пускай противник лишился рук и, как следствие, главных своих калибров, потерял одну из пусковых установок, но у него был пулемет, еще одна пусковая установка и пара лазеров. Он ведь тоже видит мои повреждения и целится в них.
При такой тактике кто из нас падет первым — дело случая. Все зависит лишь от удачливости пилота.
И на такое я был не согласен. Зная свою удачу, полагаться на нее — гиблое дело.
Поэтому я выбрал альтернативный вариант — бить в ногу. Выбить ее получится намного легче, чем ковырять торс тяжело бронированного меха.
Но я не успел сделать залп: несмотря на сильный перегрев, Коннор решился дать еще один залп ракетами и не прогадал: он к черту снес «Псу» левую руку, лишив меня пушек.
Я огрызнулся из гаусс-пушки и дал залп ракетами в ответ.
И если снаряд пушки достиг цели — изуродовал корпус на ноге, то вот ракеты, к моему огромному сожалению, попали в торс «Лешего».
Впрочем, не все было так плохо — ракетный залп уничтожил бластеры, и теперь у «Лешего» остались только ракетница и пулеметы. И он садил из них без устали.
Я дождался перезарядки пушки и пусковой установки, вновь разрядился в ногу противника.
Я видел, как она подкосилась, что ей осталось всего ничего. «Леший» перестал сновать между «зданиями», он остановился, и я был уверен, что Коннор был озабочен только тем, чтобы удержать равновесие и не позволить меху упасть.
Но я ошибался. Коннор действительно пытался балансировать, но вовсе не для того, чтобы удержать своего меха в вертикальном положении: он дожидался, пока пусковая установка снова сможет стрелять.
Дав в меня прощальный залп, он упал, только я этого уже не видел: едва только его ракеты влепились в моего «Пса», заверещали сирены, и прежде чем я успел что-то предпринять, меня выбросило из агонизирующей машины, здорово приложило чем-то по голове, и я мгновенно потерял сознание.
Очнулся я уже на земле, сидя в кресле, а вокруг меня суетились люди: врачи, мех-техники, родня…
Меня катапультировало всего на две секунды раньше, чем упал «Леший». Всего две секунды, и я бы победил…
Но, к сожалению, случилось иначе. Коннору присудили двух поверженных противников, мне — одного, Акориону — одного. Айза в этом бою проиграла, но ей на это было глубоко плевать, а вот Сардр наверняка рвал и метал: его ведь выбили первым, и он не успел никого подстрелить. Соответственно, звания воителя ему не видать…
Меня наконец-то освободили из кресла и на носилках оттащили в полевой госпиталь, где обработали и забинтовали раны.
Естественно, там меня уже ждал улыбающийся Гриф.
— Ну что, лорд, тебя можно поздравить?
— Можно, — кивнул я и поморщился от боли.
— И каково это — быть воителем?
Я прислушался к своим ощущениям, а затем молча улыбнулся.
Я это сделал. Я — воитель. Вопреки желаниям и приказам моего отца, вопреки всем тем, кто утверждал, что я для этого не годен.
Я стал тем, кем хотел быть!
Глава 1Быть собой
Ответить Грифу я так и не успел, так как полог палатки откинулся и появился новый посетитель — Рикар.
— Ну что, братишка, тебя можно поздравить? — улыбка на лице Рикара была такой, что я сразу понял — поздравлять меня он совершенно не хотел.
Ну еще бы, пока я учился управлять мехом под присмотром Кнурра, Рикар никогда не упускал возможности отпустить колкость то по поводу моей неуклюжести, то по поводу моей точности. Фраза, которая уже прямо-таки ассоциировалась с ним: «Ну куда ты лезешь? Какой из тебя воитель? Посмотри на себя!»
— Не ожидал, что ты сможешь стать воителем, — меж тем заявил Рикар, — я был уверен, что ты вылетишь первым, но тебе повезло!
— Приятно слышать, что ты в меня веришь, — буркнул я, но Рикар меня не слышал.
— Впрочем, все закономерно, — продолжал он, — после того, как Акорай выбил этого недотепу Сардра, все, что тебе оставалось, — добить Акорая, ведь его машина была сильно потрепана…
— Это неправда! — я привстал с койки, сжав кулаки. — Мех Акорая был практически целым!
— Ну да, ну да, — ухмыльнулся Рикар, — но ничего страшного! Дальше ты показал себя настоящего. Пока твоя подружка-неумеха подставлялась Коннору, ты выжидал. Кстати, у тебя ведь была возможность ее прикончить? Почему не стал стрелять? Ах да…она была далеко. С твоей точностью нечего было и пытаться, согласен.
Я побагровел от злости и попытался встать, но Гриф мне не позволил, а затем вскочил и спросил у Рикара.
— Мой лорд, но согласитесь, Ваш брат достойно сражался с Коннором.
— О да! — рассмеялся Рикар. — На машину Коннора было страшно смотреть: без рук, практически без брони…и он все равно справился с моим братишкой-недотепой.
Рикар откинул голову и рассмеялся, этим разозлив меня еще больше.
— Я, собственно, зачем приходил? — закончив смеяться, уже вполне серьезно заявил Рикар. — Отец велел тебе передать, дорогой мой младший брат, чтобы ты не забыл о клятве асессора, которую должен будешь принести сразу после того, как получишь звание воителя…
— Кто знает, — заявил Гриф, — быть может, судьи засчитают лорду Лэнгрину второго противника. В конце концов, он уничтожил мех господина Коннора…
Лицо Рикара недовольно дернулось.
— Этого не будет.
— Как знать… — повторил Гриф.
Рикар резко развернулся и вышел из палатки.
Вот чего все же у Грифа не отнять, так это того, что он умеет без всяких ругательств, без повышенного тона разозлить оппонента, и особо замечательно у него выходило злить Рикара. Вот и сейчас он умудрился отпустить колкость, которая очень зацепила моего братца. Интересно, отчего так? Неужели судьи присудят мне вторую победу?
Нет, этого не может быть…
Хотя…я ведь вывел мех противника из строя? Однако при этом позволил уничтожить своего меха…
Я знал точно, что где-нибудь ближе к столице империи, где правила Испытания намного проще, мне бы засчитали две победы, но тут, на периферии, все очень сурово. В отличие от столичных хлыщей, здесь воитель — это действительно воитель, от чьего умения управлять огромной многотонной машиной зависит не только его жизнь, но и жизнь товарищей, благополучие и безопасность провинции…
— А-а-а! Айза! — послышался за пологом голос Рикара. — В жизни не видел более бездарной тактики. Но все же как ты смогла так долго продержаться?
— Брала пример с тебя, Рикар! — услышал я насмешливый голос Айзы. — То, как ты на тяжелом мехе разделался с двумя противниками намного меньше и слабее тебя, стало легендой. Вот я хотела повторить твой подвиг, но мне не повезло: билась с более опытным противником, еще и на мехе таком же, как у меня.
Я уже представил, как мой брат закипает от злости от ее слов, как он нервно дергает свой плащ и, гордо вскинув голову, уходит прочь. Он всегда так делал, когда проигрывал в спорах и ему нечего было ответить.
Секунду спустя в моей палатке появилась Айза.
— Ну здравствуй, воитель! — в отличие от Рикара ее улыбка была искренней, а речь не несла в себе и доли иронии. — Не ожидала, но ты отлично себя показал.
— Всего один противник, — уныло ответил я.
— Почти два, — поправила она меня, — плюс эксперты, наблюдавшие за боем, в один голос говорят, что ты вел себя достойно на арене. Это правда, что ты в меня не стал стрелять, даже когда я первая пальнула по тебе?
— Правда, — кивнул я.
— Почему?
— Ну…ты была далеко, к тому же сражалась с Коннором и…
— Но ведь я первая выстрелила по тебе. Фактически я разрешила тебе вступить в бой.
— Твой мех был сильно поврежден, — я решил не юлить и ответить честно, как есть.
— И что?
— Во-первых, такая победа не принесла бы мне никакого удовлетворения. А во-вторых…