— Если после захвата территории будут моими, то и люди на них тоже. Следовательно, вражеские солдаты перейдут под мои знамена. Так лучше получить здоровых и готовых к бою людей, чем кучку калек, чей моральных дух сломлен, которые меня ненавидят.
— Думаешь, выиграв поединок, ты заслужишь их любовь? — рассмеялся отец.
— Уважение, — ответил я, — возможно даже страх. Это не столь важно — уважают они меня или боятся, но они будут выполнять приказы. Беспрекословно.
— Это тоже тебе вбил в голову твой командир?
— Он мне ничего не вбивал, просто объяснил суть вещей, а до остального я дошел сам…
— Хм… Рок Аран — кто он? Расскажи о своем командире.
— Поначалу я думал, что он из простомордых, но…
— Что «но»?
— Теперь я в этом сомневаюсь. Точнее я практически уверен, что он дворянин, но почему-то он скрывает это.
В этот момент мне показалось, что не то сзади меня, не то в одном из книжных шкафов я услышал шорох. Усилием воли заставил себя не отвлекаться. Опасности тут никакой быть не может: кабинет графа охраняют так, что мышь не проскочит.
— Почему? — спросил меж тем отец.
— Не знаю…
— Догадки у тебя есть?
— Есть, — кивнул я.
— Давай, выкладывай.
— Думаю, капитану поручили задание. До его появления на аванпосте происходил хаос. Когда он прибыл, то практически мгновенно установил порядок.
— Может, он просто хороший управленец?
— Может, но, когда я улетал, аванпост больше напоминал…учебный лагерь. Тем более что часть бойцов была назначена на должности инструкторов, которых раньше не было. Думаю, Рок Аран прибыл на планету как раз за этим, а еще он явно ждал атаки мусорщиков.
— Та-а-ак, а почему ты решил?
— Он готовился. Он явно предполагал и ждал удар, поэтому когда мусорщики появились, то отреагировал молниеносно. Собственно, то, что атаку мусорщиков разбили на 90 % или даже на 100 %, является заслугой капитана.
— А как же твое геройство?
— Это частный случай. Даже если бы я проделал все то же самое, но другие подразделения были бы разбиты, мусорщики получили бы то, что хотели. Да и мой мех-кулак в конце концов разгромили бы.
— Хах, — отец улыбнулся и поднялся со своего места, — очень интересно…
Он обошел стол, подошел ближе ко мне.
— Правильно понимаю, — сказал он, — спрашивать тебя, передумал ли ты насчет клятвы асессора, не имеет смысла?
— Нет, — глядя ему прямо в глаза, ответил я, — кажется, ты уже должен был убедиться, что я воитель. И неплохой.
Отец несколько секунд глядел мне в глаза, а затем улыбнулся.
— Ты просто новичок-желторотик, которому пока еще везло.
— Но…
— Отчаянный, признаю, смелый и дерзкий, но новичок. Желторотик. Или ты думаешь, что парочка сражений, где твоими противниками были шахтеры и мусорщики, сделала из тебя бывалого ветерана?
— Нет… — я отвел взгляд и опустил голову: тут отец был прав, до опытного бойца мне еще далеко.
— Хорошо, — кивнул отец, — хоть в чем-то мы согласны. К слову, будучи асессором ты, конечно, не сможешь занять высокую воинскую должность, но командовать войсками, если тебе поручит граф, сможешь…
— Управлять, — поправил я отца, — командовать ими будет их офицер.
— Управлять, — легко согласился отец. — Имеет ли большое значение, командовать или управлять?
— Имеет, — кивнул я. — Командовать — быть вместе с ними, идти в бой, что могут только офицеры, настоящие командиры. А быть асессором… Да, я могу приказать войскам отправиться туда и захватить то, однако разрабатывать стратегию, планировать тактические ходы я не смогу.
— А ты, значит, хотел бы, — хмыкнул отец. — Хорошо. Объясни мне еще одно: я предлагал тебе стать асессором, и ты упирался как мог. Но какой-то капитан предложил тебе должность адъютанта, и ты тут же согласился. Почему?
Я нахмурился, но затем до меня дошло, что мое досье находилось у отца на столе. Конечно же, он видел записи Рок Арана и прочел их…
— Неужели быть моим асессором хуже, чем адъютантом какого-то капитана? — спросил отец.
— Нет, если бы вопрос стоял так, то я бы не сопротивлялся. Твоим асессором я бы стал и даже счел бы это за честь.
— Но?
— Но быть асессором своего брата я не хочу.
— Почему? — искренне удивился отец. — Хватит ходить вокруг да около, давай поговорим начистоту.
— Хорошо, — кивнул я, — ты — опытный политик. Мои советы тебе не нужны.
— Но ты бы мог мне помочь с другими делами. Экономикой, например, правом… Ты ведь их изучал и, как заверяют твои учителя, показывал отличные результаты.
— Это так, — согласился я, — и, скорее всего, мои советы, когда бы я разобрался во всех тонкостях, были бы тебе полезны. Ты бы их принимал.
— Я не понимаю, к чему ты…
— А вот когда твое место займет Рикар, то ему будет плевать, правильные я даю советы или нет. Он просто не будет их принимать, так как они исходят от меня, а я вынужден буду сидеть и смотреть, как он рушит графство только потому, что не хочет делать, как я говорю. Будет делать назло. Кроме того, как он ведет переговоры, как он пытается интриговать… Отец! Да ты и сам все знаешь.
Отец ничего не ответил, продолжая глядеть на меня.
— Он загубит графство, — выпалил я.
Отец пошевелил челюстью, на его скулах заиграли желваки — верный признак, что он злится.
— А ты, значит, сможешь графство спасти? — спросил он. — Интересно, каким же это образом?
— Я не планирую мятеж, не организовываю восстание, — поспешно заявил я, — но, чтобы повлиять на Рикара, чтобы защитить себя, а ведь ты знаешь, как он ко мне относится, я должен иметь…силу. Противовес его возможностям.
— К примеру, иметь на своей стороне большую часть воителей? — хмыкнул отец.
— Как вариант.
— Это и называется мятежом.
— Я не собираюсь его свергать, — поморщился я, — но если он будет уничтожать графство, то ему нужно будет помешать. Иначе случится настоящий мятеж, и тогда…
— Ты так говоришь, будто это факт. Будто Рикар однозначно загубит графство.
— Не хочу тебя обманывать, — вздохнул я, — но я действительно считаю его как правителя несостоятельным. Он просто для этого не подходит.
— А ты, значит, подходишь? — усмехнулся отец.
— Без понятия, — пожал я плечами, — оценить себя объективно я не могу. Но скажу так: был бы не в восторге, если бы мне пришлось стать графом. Меня манит совершенно другое.
— Мечтаешь о блестящей военной карьере?
— Да!
— Но, если придется, мог бы править графством?
— Думаю, что мог бы. Во всяком случае, в отличие от Рикара я умею слушать советы.
— Вот смотри, как забавно получается, — вздохнул отец, — графом ты станешь, если будет надо. Я тебе говорю, что ты должен стать асессором. И там, и там от тебя будет требоваться одно и то же…
— Но есть одно маленькое отличие… — перебил я его.
— Какое?
— Если я буду асессором — мне придется подчиняться идиоту.
— Ты говоришь о своем брате!
— И что? Он идиот. Самовлюбленный, упрямый болван!
— Ты забываешься…
— Ты хотел поговорить начистоту, а теперь орешь на меня за то, что я говорю тебе правду⁈ — я вскочил со своего места и вдруг оказалось, что я стал выше своего отца. Я глядел на него сверху вниз.
У отца дернулась щека: он был раздражен до предела. Все же, к моему удивлению, он взял себя в руки и успокоился.
Отец обошел стол, сел в свое кресло.
— Хочешь быть полководцем? — спросил отец. — Это понятно, но ты должен осознавать, что хороший полководец должен быть и своего рода асессором.
— Понимаю, — кивнул я, — поэтому и согласился быть адъютантом. Становиться исключительно асессором я не хочу.
Отец несколько секунд сидел, уставившись в одну точку, словно бы о чем-то задумавшись, о чем-то по-настоящему важном.
Наконец отец перевел взгляд на меня.
— Хорошо, — сказал он.
Я молчал, с немым вопросом глядя на него. Что «хорошо»? Он явно принял какое-то решение…но какое? Решил оставить попытки сделать из меня асессора? Или наоборот, он убедился в том, что меня нужно дожимать?
— Знакомься, — выпалил вдруг отец и поглядел куда-то мне за спину.
В кабинете графа вдоль обеих стен стояли старинные книжные шкафы. Их ряд был длинным, очень длинным. Между шкафами были небольшие ниши. В одной стоял огромный горшок с каким-то экзотическим растением, в другой — статуя доимперских времен. В третьей — рыцарский доспех, который, как я слышал, носили наши предки, еще будучи прикованными к Земле, колыбели человечества.
В нишах этих всегда было темно. Казалось, свет в кабинете специально установлен так, чтобы никогда не освещать то, что находится за статуей, доспехами или горшком.
И вот из одной такой ниши вдруг абсолютно бесшумно выскользнул человек.
Едва я разглядел его лицо, как мое собственное вытянулось от удивления.
Отец, полюбовавшись пару мгновений моей физиономией, заявил.
— Знакомься. Бальтазар Эмантис Рок Аран, барон Кецилии, — отчеканил отец, — генерал Теней, еще известный как Графский Стилет.
Рок Аран поморщился, услышав это прозвище.
Я, как предписывает этикет, поднялся и склонил голову.
— Ваша милость…
— Предпочитаю просто уве, — усмехнулся Рок Аран. Я обратил внимание, что Рок Аран сегодня был в самом обычном мундире чиновника. Без значков, без наград, которые чиновники любили таскать. Он походил на какого-нибудь клерка из графской канцелярии.
— Теперь ты переходишь в его подчинение, — заявил отец.
— В качестве кого? — нашел в себе силы спросить я.
— В качестве зама, — усмехнулся Рок Аран.
— Ученика, — поправил его отец, — пока что ученика.
— Простите, не понимаю, — покачал я головой, — «ученика»? Чему я должен буду учиться?
— Всему, — ответил Рок Аран.
Я открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, но в голове крутилось столько мыслей, что сформулировать его я быстро не смог, а спустя несколько секунд было уже поздно.
Двери в кабинет отца открылись, и в них появился Рикар собственной персоной. За его спиной виднелись гвардейцы, и среди них я заметил знакомое лицо. Айза!