Слишком долго они готовились. И напрасно граф считает, что его младший сын, продавивший в суде Испытания решение присвоить Коннору Штерну звание рыцаря, является камушком, вызвавшим лавину…
Это все равно бы произошло и, вполне возможно, тогда бы графство Тирр было бы не готово. И толку от денег и ресурсов, которые не успели в нужный момент превратиться в военные звездолеты и боевых мехов?
Благо он, Рок Аран, сейчас смог убедить графа в необходимости начать приготовления. Только благодаря этому они успели подготовиться. Конечно, не идеально, но все же…
К слову, огромную лепту в то, что «час икс» настал, внес Рикар, и это в первую очередь ошибка графа. Он в очередной попытке проверить своего наследника отправил того туда, где должен был быть изощренный политик или хитрый дипломат, а не молокосос в пубертатном периоде, не желающий вникать в политику или хотя бы детали происходящего, неспособный анализировать последствия своих поступков.
К слову, сейчас Рок Аран планировал проверить его младшего брата. А понимает ли тот, что происходит и как нужно было поступить?
Рок Аран поглядел на часы. Пора. Лэнгрин уже должен был сюда добраться.
Графский Стилет открыл дверь своего классического левитатора, совершенно ничем не примечательного, далеко не новой модели, и выбрался наружу.
Он перешел дорогу вместе с толпой, а затем направился в парк, где его должен был дожидаться «ученик».
Я зашел в парк со стороны торгового квартала. Прошел уже его насквозь, но Рок Арана так и не заметил.
Где же он?
Я решил пройтись по дорожкам, идущим по периметру парка, и на одной из них на скамейке заметил того, кого искал.
Рок Аран сделал знак головой и я подошел, сел рядом.
— Почему здесь? Почему не в каком-нибудь вашем тайном логове?
— Люблю природу, — ответил Рок Аран, — а вам что-то не нравится?
— Ну…я представлял все как-то иначе…
— И как? Что в парке есть секретный ход в комнату, где на стенах развешены орудия пыток, а на пыточных машинах стенают неугодные графу?
— Не настолько красочно, но… — хмыкнул я.
— Уверяю, такой комнаты на Тирре вы не найдете, — успокоил меня Рок Аран.
— Как скажете. Так зачем мы здесь?
— Поговорим с вами о политике.
— О политике? — удивленно переспросил я.
— Именно.
Когда Рок Аран вывалил на меня весь расклад, я немного ошалел. Конечно, я знал о договоренностях моего отца и барона Кракалиса, но раньше я считал, что это был обоюдовыгодный договор. А оказалось, так отец пытался просто придержать барона.
Откровением для меня стало и то, что барон был готов переметнуться к нашему врагу, графу Орту.
Узнав все это, я не удержался и хмыкнул.
— И что же тут веселого? — поинтересовался Рок Аран.
— То, что не зря я помог Коннору Штерну получить титул рыцаря. Если бы у дома Штернов было больше боевых мехов и звездолетов, они бы смогли поставить на колени дом Кракалис.
— И что бы это дало нам? — усмехнулся Рок Аран. — Вместо Кракалиса нам бы пришлось что-то решать со Штернами, которые быстро набирали бы силу.
— Не набирали бы, — покачал я головой, — захватив целое баронство с нашего молчаливого согласия, они были бы нам благодарны, и все свои силы бросили бы на то, чтобы удержать эти территории. Вряд ли графу Орту понравилось бы такое соседство. Думаю, он бы попытался забрать бывшее баронство Кракалис.
— И мы бы его потеряли.
— Не обязательно. Мы бы поддержали дом Штернов. Спонсировали бы их. Но не бесплатно, разумеется.
— И чем бы они платили? — спросил Рок Аран. — Война с домом Кракалис их бы истощила, а защита от поползновений графа Орта окончательно разрушила бы их экономику.
— Мы бы не позволили, — быстро ответил я. — Штернам не обязательно платить нам за помощь. Скажем, если бы Штерны передали нам часть ресурсных и промышленных систем, в выигрыше оказались все. Штерны получили бы огромную территорию, о которой не смели мечтать, получили бы от нас помощь и защиту, ну а мы — верного и преданного, в отличие от дома Кракалис, союзника. А еще ресурсы, готовую промышленную цепочку… Со временем Штерны смогли бы стать на ноги, были бы крепким щитом от графства Орт.
Рок Аран хмыкнул, а затем поднялся с лавки.
— Пойдемте,– сказал он.
— Что? Что-то не так сказал? — спросил я.
— Нет, просто интересная мысль.
— А куда мы идем?
— Прогуливаемся. Мне тут надоело, и я хотел бы увидеть и другие части парка. Если вы не против, разумеется.
— Могли бы просто сказать, что опасаетесь слежки, — проворчал я.
— И это тоже, — улыбнулся Рок Аран, — но я действительно хочу прогуляться и поглядеть, что тут еще изменилось. Знаете ли, не часто выпадает такая возможность…
Мы направились к центру парка. Молча.
Через какое-то время я не выдержал и спросил:
— Так чем вам не нравится мой план? Я где-то ошибся?
— Не ошибся, — покачал головой Рок Аран, — мы с твоим отцом такой вариант даже не рассматривали. А он, оказывается, был довольно неплох… Во всяком случае, по сравнению с тем, что происходит сейчас.
— А что происходит?
— Благодаря твоему брату Кракалис уже переметнулся к графу Орту, и теперь нам предстоит отстаивать собственные территории, причем барон этих территорий на стороне врага.
— Это случилось благодаря Рикару? — спросил я.
— В том числе, — кивнул Рок Аран, — но все же больше виноват тот, кто его отправил.
— Отец? Неужели он не понимал, что Рикар все испортит?
— Твой отец любит своих сыновей, — вздохнул Рок Аран, — и тебя, и твоего старшего брата. Для него он устроил испытание, которое Рикар благополучно провалил. Опять.
— Опять? Это случилось не в первый раз?
— Даже не в десятый, — вздохнул Рок Аран. — Хорошо…представим, что вместо Рикара отправился бы ты. Что бы ты сделал на его месте?
— При условии, что вернуть ничего уже нельзя? — поинтересовался я.
— Ты посланник графа, тебе поручено прекратить вражду между двумя благородными домами. Твое решение?
— Все зависит от того, какой дом поддерживает граф, — пожал я плечами.
— Никакой. Мы нейтральны.
— Так не бывает. Всегда будет сторона, которую если и не поддерживаешь, то хотя бы симпатизируешь ей.
— Хорошо, — кивнул Рок Аран, — выбери сам сторону.
— Что ж…тогда я бы сказал, что мы должны были поддержать барона Кракалиса. Но так, чтобы у барона Штерна не было необоснованных претензий.
— И как же это сделать?
— Я поступил бы точно так же, как Рикар, — выдал я и тут же получил, что хотел — удивленное выражение лица Рок Арана, поэтому поспешил добавить: — Но в отличие от него я бы поговорил с бароном Кракалисом, убедил бы его, что это сражение станет последним, и далее эта его территория будет находиться под табу для претендентов. Оспорить ее будет нельзя, скажем, в течение пяти лет.
— Так, допустим… — Рок Аран остановился возле лавки, стоящей напротив шикарного фонтана, окруженного морем самых разных цветов, как раз распустившихся, показавших себя во всей красе. — Красивое место. Присядем?
Я послушно опустил зад на лавку.
Рок Аран сел рядом.
— Ну и? — спросил он. — И что бы случилось далее?
— Далее случился бы бой, но Кракалис бы победил, как понимаю, понеся существенные потери. Таким образом, с Кракалисом мы бы вопрос решили, и барон не побежал бы к графу Орту. Но остается еще Штерн, который будет явно недоволен таким результатом.
— И что мы должны будем сделать?
— Ничего, — пожал я плечами, — дом Штернов для нас не угроза. Но, конечно, неприятно таким образом получить нового врага, а потому…я бы предложил им нечто, что их не только успокоит, но еще и позволит наладить с ними дружеские отношения.
— Территории и преференции? — улыбнулся Рок Аран.
Я понял, что попал в точку. Нечто подобное наверняка предлагал отцу мой новый учитель.
— Можно и так, — кивнул я, — но…на Вергин-4 вы ведь были не просто так? Вы прибыли туда, чтобы организовать учебный центр, огромный полигон для обучения воителей, пилотов, пехоты и танковых бригад? Я долго думал, почему именно Вергин-4, и пришел к выводу, что учебный центр на Вергине выполнит сразу две задачи — обеспечит армию графства новыми кадрами, а также прикроет Вергин-4, на котором, как понимаю, скоро появится гораздо больше добывающих и перерабатывающих комплексов. Ведь так?
— Так, — кивнул с улыбкой Рок Аран.
— Я бы предложил расширить территорию графства за счет фронтира. Присоединить несколько систем, и именно их отдать дому Штерн. Там они будут в безопасности благодаря центру на Вергин-4, далеко от других домов, смогут восстановиться, окрепнуть, и в конце концов создадут буферную зону, защищающую Вергин-4 от мусорщиков и налетчиков из внешних миров.
— А их теперешние домашние системы?
— Можно предложить отдать соседям, но не Кракалисам. Или даже не отдать, а продать. Либо, — тут мне в голову пришла мысль, которая самому понравилась, — оставить дом Штерн там, где он есть, а во фронтире организовать новый, который возглавят выходцы из дома Штерн. К примеру, рыцарь Коннор.
Рок Аран ничего не сказал, но он явно был доволен моими выкладками и идеями.
— Могу теперь я у вас кое-что спросить? — поинтересовался я.
Рок Аран кивнул.
— Что все это значит? Чему я должен у вас учиться и зачем?
— Вы хотите быть асессором при своем брате?
— Нет!
— Тогда советую слушать меня и не забивать голову лишним. Сейчас от того, насколько вы будете усердным, зависит ваша судьба. А на сегодня все, можешь быть свободен.
Я кивнул. Что ж, намек более чем многозначительный…
Рок Аран поднялся с лавки и не спеша пошагал к выходу.
Я тоже встал, но направился в другом направлении.
Рок Аран терпеливо ждал, пока граф дослушает запись. На ней его младший сын давал выкладки по сложившейся ситуации, а также выдал вариант, который бы он разыграл на месте Рикара.