Злыдень вновь засмеялся, двое его товарищей тут же его поддержали.
Пока они смеялись, я бросил взгляд на своего соратника.
Был он действительно в возрасте, то есть «старик» ему очень даже подходил: ближе к шестидесяти годам, весь седой, с классической прической с пробором, с аккуратно постриженной седой же бородкой и усами. Строгое, где-то даже аристократическое лицо, на котором ровным счетом никаких эмоций распознать не удавалось. А еще у него был очень пронзительный взгляд. Он словно бы постоянно щурился, и от того складывалось ощущение, что он не доверяет собеседнику…
— Значит так, — закончив свой ржач, заявил Злыдень, — завтра утром нас перебрасывают. Никто ничего не говорит, но мы с ребятами уверены, что будем штурмовать местный городок и окрестные базы.
— А где мы вообще? — спросил я.
— На территории баронства Кракалис. Планета Могул, — ответил мне Злыдень и тут же добавил: — Еще раз меня перебьешь — зубов не досчитаешься. Понял?
— Понял, — кивнул я.
— Вот и отлично. Так о чем это я? Ах да! Завтра нас перебрасывают. Думаю, будет бой, так что вы должны подготовить свои машины. Тебе, старикан, повезло — прошлого воителя сожгли на хрен вместе с кабиной, так что тебе досталась новая. Но ее нужно протестировать и проверить. Техники у нас — сплошная алкашня и раздолбаи, поэтому не удивляйся, если вдруг окажется, что нога или рука твоего меха не работает. Если будут проблемы — ищи техников и их напрягай. Что к утру не будет работать — сугубо твоя проблема. Ясно?
Старик кивнул.
— Отлично. Теперь ты, молодой. Тебе повезло меньше. Пилотом твоего меха раньше был Жирный Ким. В последнем бою его буквально в фарш превратили. Техники вроде как убирались, но, думаю, Жирный Ким частично все еще в кабине. На работу меха это не влияет, но вонять может так, что сознание потеряешь. Рекомендую там все отмыть. Понятно?
Я кивнул.
— Вот и славно. Имена ваши не спрашиваю, сами не представляемся. Если после завтрашнего останетесь живы — тогда и познакомимся. Все, теперь живо за работу!
Ума не приложу, как такое могло случиться, но, похоже, в кабину залетела очередь крупнокалиберных. Иначе объяснить, почему кровью, кишками и мозгами уделало всю кабину, было нельзя.
Техники, конечно, попытались все это оттереть, но то ли особо не старались, то ли не смогли.
И я их не винил. В кабине стоял такой запах, что я, едва сунувшись туда, чуть не проблевался.
Пришлось перед тем, как приступить к чистке, разжиться маской и мощной, можно сказать, ядреной химией.
Драил кабину я практически до утра, но зато хоть результат был — теперь воняло чем угодно, но не гниющим мясом. Запах крови тоже исчез. Однако резкий химический аромат теперь бил в нос не хуже нашатыря.
Я и против этой проблемы нашел средство борьбы — запустил меха, включил систему очистки, и пока вентиляция работала на полную катушку, я самым нахальным образом прикорнул прямо на ноге своего нового меха.
Проснулся я от того, что кто-то больно пнул меня по ноге.
— Эй, молокосос! Подъем! Через час ты должен быть в кабине. Надеюсь, ты там все хорошо отскоблил.
Я потер глаза и огляделся. Ночью как-то недосуг было разглядывать все вокруг, да и темно было, теперь я глядел на наполненный людьми лагерь, в котором тут и там, словно статуи, стояли мехи.
Навскидку я насчитал около семидесяти.
Людей же было гораздо больше — ну да, ведь помимо воителей тут еще техники, танкисты, аэрокатчики, санитары и черт знает кто еще…
Люди сновали–туда сюда. Лагерь был похож на растревоженный муравейник.
Я зевнул и поднялся на ноги. Так, у меня есть час, и за это время нужно много чего успеть.
Я успел. Первым делом нашел «умывальник». Оказалось, что техники просто пробурили скважину с помощью лазера, из подручных материалов сообразили насос (собственно, это вообще не составляло труда, ведь охлаждающие контуры энергоорудий как раз и работали за счет насосов, а тем что качать — воду или охлаждайку, было абсолютно все равно).
Так что умылся я прямо-таки ледяной водой, которая мгновенно меня взбодрила.
Следующим этапом было найти еду и питье. С этим я тоже справился — еда стояла в здоровенных чанах на полевой кухне, а воды я напился и набрал с запасом просто из скважины. Под конец мне повезло — я даже раздобыл горячий элес, который окончательно сделал утро добрым.
— Живо! Живо! — послышались крики, когда я его допивал.
Сообразив, что отведенное мне на пробуждение время истекло, я бросился к своей машине, взобрался по ноге робота, затем по скобам добрался до кабины, влез внутрь и рухнул в кресло, нацепив на голову шлем.
Кажется, подоспел я как раз вовремя — в канале услышал переговоры остальных пилотов своего кулака.
— Три два, три два один! Как слышно?
— Порядок. Тебе починили шлем?
— Ну, вроде да. Теперь хотя бы на два уха слышу. А вот у тебя микрофон трещит.
— Это я ем.
— Опять у Майры украл что-то с кухни?
— Тебя это не касается…
— Так, тишину поймали! — я сразу узнал голос Злыдня. — Доклад!
— Худ тут!
— Как положено, Худ, мать твою!
— Второй здесь. Мех — норма.
— Третий здесь. Мех — норма.
— Дальше! — рявкнул Злыдень. — Новенькие!
— «Загонщик» здесь. Мех — норма.
— Ты — четвертый! — подсказал мне Злыдень. — Старик, ты — пятый. Я — первый. Понятно?
— Так точно.
— Так точно.
— Доклад! Заново вы двое.
— Четвертый здесь. Мех — норма.
— Пятый здесь. Мех — норма, — тут же повторил за мной старик.
— Отлично. Ну-с, надеюсь, не подохнете в первом же бою. Сразу говорю — под ногами не мешаться, в чужие зоны огня не лезть и не помогать, если не попросят. Понятия отступления у нас нет. Пока не поступила команда — двигаемся только вперед. Попытаетесь развернуть меха — вас свои же расстреляют. Понятно?
— Так точно! — в один голос ответили мы со стариком.
— Славно. Тогда за мной…
Мех Злыдня — «Стервятник», развернулся и пошагал прочь от лагеря. Остальные четыре меха нашего кулака последовали за ним.
Мы отошли приблизительно на километр от лагеря, как вдруг я увидел падающие с неба корабли. Это были десантные боты.
— Вот и птички пожаловали, — заявил Злыдень, — наша — 1105. Еще только спускается с орбиты. Ждем, когда сядет и даст точные координаты.
«Стервяник» остановился на склоне холма. Мы подошли к нему и тоже остановили своих мехов.
Несколько секунд я просто любовался картиной, которую раньше видел только в видеоиграх или кино — с неба один за другим, будто град, падали десантные корабли.
Часть из них уже села и к каждому вереницей тянулись танки, панцирники или мехи.
— Тут в течение недели собирались войска, — пояснил, как понимаю, для нас, новичков, Злыдень, — кого тут только нет — и «Железные лапы», «Клыки и когти», ' Оборотни', ну, естественно, и мы — «Падшие».
— И куда вся эта армада направится? — спросил я.
— А то не догадываешься? — хмыкнул Злыдень. — Наведается в гости к барону Кракалису…
— Что, в столицу? — поразился я.
— Ну так…
Два часа назад прозвучало предупреждение, что мы на подлете к Кракалу — планете-столице баронства, и все два часа мы протомились в кабинах своих мехов, ожидая, пока десантный бот отправится к поверхности и высадит нас. Но…ожидание затягивалось.
Я мысленно похвалил себя за то, что не поленился и очистил кабину как положено, иначе бы уже готов был удавиться от вони. Уж об этом я знал не понаслышке — на «Вергине-4» после патруля, когда ты вылезаешь из кабины, в ней остается такой запашок, что одним проветриванием не обойдешься.
До того, как на планете появился Рок Аран, заставить техников ремонтировать мех было той еще задачкой, а уж представить, что я, новичок, смогу заставить кого-то из них мыть кабину моей машины было чем-то фантастическим.
Так что приходилось самому брать мочалку, самые вонючие моющие и драить сидение, кабину. А учитывая, что воду на базе экономили, много набрать я не мог — делал все тщательно и экономно. Благо других занятий на базе толком и не было, кроме распития дешевого алкоголя, а к нему я был равнодушен.
Ну и, наконец, я ведь спал в мехе, а нюхать ароматы, которые я же оставил после патруля, желания не было. Так что сейчас в кабине моего «Загонщика», можно сказать, даже пахло.
— Ну сколько нам еще ждать? — послышался голос одного из воителей, имен которых я так и не узнал.
— Заткнись! — приказал ему Злыдень.
Собственно, представляю, насколько изнурительно было воителям ждать начала боя. Тем более столько.
Однако мне было чуть проще, так как я прекрасно понимал, что сейчас происходит.
Первыми в домашнюю систему баронства должны были войти боевые корабли.
Именно им предстояло уничтожить космические силы Кракалиса, затем им нужно было уничтожить две станции, вращающиеся на орбите столичной системы, в ином случае высадка десанта была бы бесполезной — нас всех уничтожат со станции точными орбитальными ударами.
Так как я знал, насколько мощные станции у барона, было вполне ожидаемо, что флоту придется попотеть, прежде чем они смогут с ними справиться.
Однако и судя по тому, что мы ждали высадки, флот со своей задачей справлялся.
Следующим этапом должен был стать десант.
Космические пушки с поверхности планеты могли бы ссадить боевые корабли, окажись те на орбите, но десантные для них — слишком мелкая цель.
Зато для аэрокатов и прочей воздушной техники десант-боты — самое то.
Собственно, вместе с десантными кораблями к поверхности должны будут устремиться истребители и штурмовики, которые и обеспечат прикрытие десанта.
Ну а материнские корабли, которые выпустят этот рой, будут находиться на безопасном расстоянии от планеты.
Далее уже в дело вступаем мы. Нам предстоит найти противокосмические батареи или же центр управления ими. Найти и уничтожить.