— Говори, — тут же отозвался старикан.
— Насчет этого патруля…
— Тоже считаешь их странными? — спросил старик, чем немало меня удивил. Раз так, то я осмелел и высказал свои наблюдения.
— Я тоже заметил, что краску как будто в спешке на мехов наносили, — согласился старик, — и весь этот кулак… Сард не стал бы формировать из них новое звено — раскидал бы по другим. И посмотри, как они двигаются и действуют — это слаженная, привыкшая работать друг с другом группа.
— Считаешь, что это самозванцы?
— Информации мало, но…
— Зачем кому-то прикидываться «Падшими»?
— Это лучше спросить у них, — хмыкнул старик.
Я переключился на канал группы.
— Значит так. Я задам пару вопросов лидеру патруля. Будьте готовы. Если он ответит неправильно — атакуем их.
— Но почему? — удивился Маркус. — Это же свои.
— Не факт, — проворчал Серый.
Оп-па! И он тоже учуял что-то неладное.
— Слушайте эфир. Сигнал к команде — слово «столица».
— Принял, принял… — один за другим отозвались бойцы моей группы, ну а я перешел на общий канал, равно как и остальные.
Как и везде, тут слышался треск помех, однако мехи патрульных были совсем рядом, так что…
— Лейтенант! — позвал я.
— Слушаю вас, — отозвался он.
— Скажите, капитан Рок Аран сейчас на базе? — я выдал первое пришедшее мне на ум имя.
— Аран? — у меня было такое ощущение, что собеседник лихорадочно соображает, что ответить, — сегодня не видел. Но капитан Сард есть.
Вот блин. Сарда они знают. Хотя…
— Да, он на базе.
Вот и попался!
Я взялся за сайдстик, отвечающий за оружие, встроенное в торс.
— А как там Злыдень? Еще больше разжирел?
— Ага, и не говори. Жрет все подряд. Запасы на нуле.
— Ну ничего, скоро все отъедимся — пара дней, и мы в столице…
С этими словами я и ударил в спину вражеского меха. Целился прямо в центр, чуть выше «поясницы», чтобы ненароком не зацепить реактор — если он рванет, нам всем достанется.
Мои товарищи, с подачи Артуса разобравшие цели, тоже сделали свои выстрелы.
Одному из «патруля» не повезло — его машина была моментально уничтожена и на землю упала уже груда мертвого железа.
Второму роботу противника оторвало руку, его повело, но пилот все же умудрился удержать равновесие.
Как бы там ни было, а наш неожиданный и, чего уж скрывать — подлый удар (ну а что, они ведь тоже не святые — прикинулись «своими»), оказался очень эффективным. Фактически у противника осталось три боеспособных машины, хотя и уже серьезно поврежденных.
— Вонючее графское отродье! — услышал я чей-то злобный вопль на общем канале.
Что ж, если до этого у меня были сомнения, то теперь они всецело развеялись — я не ошибся. Эти пятеро были нашими противниками, «ряженными» в нашу раскраску, и прикидывающиеся «Мертвецами». Наверняка это солдаты барона Кракалиса. Но вот вопрос — на кой черт им вообще весь этот маскарад?
Зная Кракалиса и те фокусы, что он проделывал раньше, я нисколько не сомневался — проблемы со связью и эта «маскировка» — звенья одной цепи. Вот только для чего это все было затеяно — можно было только догадываться.
Впрочем…
Я поднял руки своего меха в боевое положение и ударил в ногу робота, без того потерявшего руку.
Все, с таким ударом вражеский пилот уже ничего не мог сделать — его мех завалился на землю и мне оставалось только надеяться, что пилот после такого падения выживет.
Тем временем трое противников пришли в себя, попытались нам ответить, вот только спешка обернулась им боком. Алекс резко рванул прочь, буквально за несколько секунд оказался в паре сотен метров от схватки (где его могли попросту затоптать), и теперь бегал вокруг, как и положено порядочному легкому меху, точечно бил в критически важные или поврежденные точки вражеских боевых роботов.
Серый просто развернулся боком, приняв удар вражеских лазеров в плечо, где у его меха была самая толстая броня.
Мы с Маркусом были слишком близко к своим противникам и они не могли использовать тяжелую кинетику — взрывами бы досталось им самим.
Больше всех не повезло Артусу — в него липовый лейтенант разрядился полным залпом, причем метил в торс робота. Вот только машина Артуса, а точнее ее броня, с честью прошла это испытание, поглотив весь урон.
Впрочем, я видел, как расплавленный металл стекает с «Крушителя», летит на землю, поджигая траву, кусты и деревья под ногами тяжелого меха.
Противники сделали свой ход, и он, признаться честно, совершенно не впечатлил.
— Весельчак! По красному! — приказал я (цели для всей группы маркировались цифрами или цветом, так мы могли легко решить, по какой цели будем бить и где чья находится).
Я и Маркус разрядили энергопушки в правый полуторс вражеской машины. Броня с нее исчезла мгновенно, импульсы прожгли и корпус, добрались до механизмов, вызвав несколько микровзрывов, а из торса вражеского меха брызнули снопы искр.
Он замер, опустил руки и затем начал медленно заваливаться, будто древняя статуя.
Старик Серый расправлялся со своим противником, всаживая в него очередь за очередью крупнокалиберные снаряды. Сзади вражеского меха, словно шакал, бегал легкий мех Алекса, бил лазерами, пытаясь нащупать брешь в броне.
Что касается Артуса — он отомстил лейтенанту, поправившему броню его меха, по полной — два плазменных орудия один за другим плюнули пучки сверхгорячих сгустков, которые угодили в левую ногу вражеского меха, к черту ее оторвав.
Спасти свою машину от падения лейтенант никак не мог…
Бой был закончен, едва начавшись. И хоть противник по огневой мощи и суммарному весу мехов превосходил нас, сделать ничего он не смог и не успел.
Победа была нашей.
— Алекс! На холм! — приказал я. — Попробуй связаться с базой и вообще посмотри, что там происходит. Серый! Артус! Прикрывайте, мы с Маркусом идем вниз за вражескими пилотами.
— На кой черт они нам надо? — возмутился Маркус. — Пусть подохнут в своих банках.
— Язык нужен, — спокойно объяснил Серый, — нужно допросить его и узнать, что вообще происходит. Уве командир!
— Ну? — отозвался я.
— Советую начать с их лейтенанта. Кажется, он жив.
— Понял. Спасибо…
«Лейтенант» говорить отказался наотрез. Второй воитель, вытащенный из обломков его же меха, так же играл в молчанку.
— Ноги вам, что ли, прострелить? — бросил я раздраженно. — Или избить до полусмерти?
— Только это и можете, тиррская грязь! — прошипел «лейтенант». — У вас ни чести, ни достоинства!
— О да, у вас ее хоть отбавляй! — хмыкнул я. — Покрасить мехов в камуфляж противника, чтобы не дай бог вас не подстрелили, а сами бы затем в спины и ударили.
— Ну, ударили-то вы первыми…
— Сработали на опережение, — усмехнулся я.
— Как скажешь, — мрачно бросил «лейтенант».
— Говори, на кой черт вам понадобился этот маскарад⁈ — приказал я.
— Пошел ты…
Я тяжело вздохнул. Ну, что поделать, контрразведчиков поблизости нет, пытать я не умею, а говорить этот урод сам не захочет.
— Командир! Можно на пару слов? — попросил Маркус.
Я еще раз окинул злобным взглядом пленных, поднялся и отправился вслед за Маркусом.
Когда мы отошли шагов на десять, он остановился и сходу заявил:
— Так мы ничего не добьемся.
— У тебя есть предложения получше? — поинтересовался я.
— Есть, — кивнул Маркус, — давайте позовем Серого…
— Думаешь, он как сыворотка правды на них подействует?
— Нет…но он умеет задавать вопросы и…вытягивать ответы.
Я мгновенно все понял, перекинул тангетку микрофона и сказал.
— Серый!
— На связи.
— Вы нужны здесь. Можете спуститься?
— Конечно. А в чем дело?
— У нас двое пленных и они не хотят ничего говорить.
— Хм…понял…
Через пять минут Серый был на месте. Окинув взглядом обоих пленных, он схватил рядового воителя, которому мы с Маркусом связали руки за спиной, поднял на ноги и потащил за собой, куда-то в чащу.
— Что он… — начал было я, но Маркус сделал жест, мол, «спокойно».
Спустя десять минут из-за кустов, где исчезли Серый и пленник, вдруг донесся вопль ужаса и боли, следом еще и еще.
— Твою мать, он что его там, пытает? — спросил я.
— Ну да… — ответил Маркус чересчур громко, наверняка для того, чтобы «лейтенант» его услышал,– Серый — спец в этих делах…
— Вот, значит, как низко опустился граф Тирр! — зло бросил «лейтенант». — Уже позволяет внешникам истязать честных подданных императора.
— Заткнись, — равнодушно бросил я ему.
Спустя какое-то время крики прекратились, а затем из-за кустов вышел Серый.
Его лицо и руки были все измазаны в крови.
— Ну что? — спросил его Маркус, пока я и пленный «лейтенант» с ужасом глядели на старика.
— Слабый оказался, — буркнул старик, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони, — подох… Надеюсь, этот покрепче окажется…
С этими словами он подошел к «лейтенанту».
Тот побледнел на глазах, попытался отползти от Серого, но тот лишь хмыкнул, схватил пленника за плечо.
— Куда? Пойдем-ка со мной…
— Нет! — заорал «лейтенант». — Ты не посмеешь! Ты не можешь…
Но Серый уже схватил его за шкирку и тянул за собой.
— Стойте! Не надо! — заорал «лейтенант». — Я все расскажу! Все…
План барона Кракалиса был прост. Часть его отрядов должны были «заменить» наши подразделения. А затем, когда настанет момент штурма столицы, эти «ряженые» должны были развернуться и ударить в спины войск графства. Это могло если и не принести полный разгром графству Тирр, то как минимум сорвать штурм столицы.
Именно для этого и был подведен корабль, глушащий сигналы — так было проще захватить гарнизоны и во время атаки на них никто и ничего бы не смог сообщить. Штаб графства был бы в неведении до последнего.
По словам лейтенанта, уже несколько подразделений заменены самозванцами, а вот с «Мертвецами» не задалось — что-то пошло не по плану, и теперь бойцы Кракалиса должны были штурмовать базу «Падших».