— Вам это тоже показалось странным? — оживился Олег.
— И не только это…
— Но если предположить, что Каюмов был убит, почему ни в квартире, ни на теле убитого нет никаких следов борьбы? Неужели такой крепкий парень мог сдаться без боя?!
— Чудак-человек, — усмехнулся старый судмедэксперт. — А может, его свои, так сказать, по дружбе притопили?
— Все равно он должен был сопротивляться! Если… Если, конечно, его перед этим не напоили какой-нибудь дрянью…
— Или не отключили электрошоковой дубинкой, — задумчиво добавил Половцев.
— Вот-вот, — кивнул Степаныч. И вразвалочку направился к служебному «рафику».
— Ты вот что, Удальцов, — помолчав, доверительно произнес Славка. — Ты это дело пока не очень-то педалируй. Ну, в общем, зря воздух не сотрясай. А то мало ли что…
— Но почему? Это же прекрасный повод хорошенько тряхнуть Широкова и его лавочку?!
Половцев ненавязчиво взял Олега за пуговицу джинсовой куртки и мягко, но решительно притянул к себе.
— Запомни: наши ребята, так же как и ты, давно на этот «Рострейдинг» глаз положили. Да зацепиться не за что было. Теперь, может, до чего-нибудь и докопаемся… А тебе в это дело соваться незачем. Не то в один прекрасный день самого ненароком в ванне искупают. — Похоже, Славка уже начинал жалеть, что сдуру позвонил Олегу. — Понял, старик?
— Понял, — вздохнул Удальцов.
— Вот и ладушки-оладушки. Да со сметаночкой… А я, как говорится, буду держать тебя в курсе… В общем, звони, старик, и привет семье, — улыбнулся Половцев и напоследок едва не сломал Олегу руку. — Рад был тебя видеть…
Усевшись за руль своего неказистого «моськи», который явно чувствовал себя неуютно бок о бок со сверкающими иномарками, Олег задумчиво потер лысеющий лоб и только сейчас заметил, что все еще сжимает между пальцев погасший окурок. И угораздило же второпях купить эту непотребную «Яву»! Вдобавок ко всему он напрасно потерял день. Ну может, и не совсем потерял, но результат оказался совершенно иным, нежели тот, на который рассчитывал Олег.
Сегодня он вновь столкнулся с очередной загадочной смертью. Вроде гибели в рейсах нескольких водителей компании «Рострейдинг», которая стала причиной длительного расследования, не принесшего, впрочем, никаких результатов. Ведущий отдела криминальной хроники популярного экономического еженедельника, Олег давно пришел к выводу, что деятельность этой пресловутой компании была окружена какой-то мрачной тайной. И прикасаться к ней было опасно. Смертельно опасно, о чем наглядно свидетельствовал посиневший труп в ванне.
Но все же опускать руки, как настоятельно советовал друг Славка, Олег не собирался. Он должен был разгадать эту кровавую тайну — разгадать, чего бы это ни стоило! И не ради очередной газетной сенсации. Но чтобы добыть материал для своей книги, которая в последнее время стала главной целью его жизни…
Проводив взглядом отъехавший милицейский «джип», Удальцов выбросил за окно окурок, завел машину и покатил обратно в центр.
Аэроклуб
День
Страх высоты оставался, пожалуй, единственным видом страха, который в своей жизни испытывала Ника. Впрочем, был это скорее устойчивый комплекс, в основе которого лежали не самые приятные детские воспоминания. Попросту говоря, когда ей было восемь лет, Ника, любившая загорать на крыше двухэтажной отцовской дачи в Переделкине (что, кстати, было ей строжайше запрещено — да разве за эдакой непоседой уследишь?), в один погожий летний денек неосторожно сверзилась оттуда прямо в густую крапиву. Лишь по счастливой случайности она совершенно не пострадала, отделавшись только легким испугом. Но пока вылезала из проклятой крапивы… Словом, вспоминать об этом Ника не любила и до сих пор неизменно побаивалась высоты.
Однако предложение Кэри, давно намеревавшейся приобщить ее к авиационному спорту, оказалось для Ники серьезным соблазном, и она не сумела устоять.
Работы в этот день у нее было немного. А ту, что была, Ника довольно беззастенчиво свалила на неутомимого Лелика. И, поболтавшись немного на студии, втихаря улизнула и помчалась в Тушино. В конце концов, должна же быть у нее хоть какая-нибудь личная жизнь?!
Кэри приехала в аэроклуб немного раньше. Подъезжая к местной автостоянке, Ника сразу увидела ее заурядный ярко-красный «жигуленок». Даже в выборе автомобиля эта удивительная шотландка проявила русофильство.
Сама Кэри в ярком комбинезоне парашютистки встретила ее у входа в здание.
— Не боишься? — сощурив свои дивные зеленые глаза, загадочно усмехнулась девушка.
— Боюсь, — честно призналась Ника. — Но все равно — была не была…
— Вот это по-русски! — обрадовалась Кэри и повела подругу переодеваться.
С помощью здешних подружек Кэри Нике подобрали весьма импозантный комбинезон и напялили на спину довольно увесистый мешок с парашютом.
— А на фига он мне — я же все равно не собираюсь прыгать?! — пыталась возражать Ника.
Но девчонки только посмеивались: мол, так положено, и вообще — всякое может случиться…
Глядя на них, Ника уже всерьез подумывала отказаться от этой авантюры, но испытывала явную неловкость перед Кэри.
— Не дрейфь, старуха, — подбадривала ее шотландка. — Ты же русская женщина! Как там говорил ваш поэт Некрасов — коня на скаку остановит, и в дом горячий войдет…
— В избу… В горящую избу войдет, — испытывая легкий мандраж, вяло отшучивалась Ника. — Уж лучше бы мы с тобой на лошадях покатались…
К несчастью, лошадей в аэроклубе не держали.
Посреди обширного летного поля, поблескивая на солнце, выстроились в ряд несколько ярких спортивных самолетов. Однако в подобного рода технике Ника не очень-то разбиралась.
— «Як-52» — со знанием дела отрекомендовала их Кэри. — Прекрасная машина. Но сегодня мы возьмем другую…
И, увлекая подругу за собой, направилась к стоявшему в стороне маленькому курносому биплану, именуемому в просторечии «кукурузником», по происхождению, несомненно, иностранцу, разрисованному всеми цветами радуги.
— Американский, — пояснила девушка. — Наши ребята из королевского аэроклуба прилетели на нем для соревнования. А мне разрешили немного полетать…
Под крылом самолета беззаботно кемарил на травке рыжий веснушчатый парень с неподдельно рязанской физиономией.
— Привет, Митя! — весело приветствовала его Кэри. — Все готово?
— Ага, — расплываясь в улыбке, ответил парень. И, уставившись на Нику, почему-то покраснел: — Ой, а я вас знаю… Вы это, по «ящику» выступаете… Только…
— Вероника, — выручила его девушка и непринужденно протянула конопатому руку.
— Митька. То есть Дмитрий, Колокольчиков. Очень приятно… — Парень смутился еще сильнее. — А вы это, автограф мне не дадите?
— Обязательно. Если только останусь жива, — отшутилась Ника, которой, по правде говоря, было не до шуток.
Вместе со своим приятелем, не скрывавшим удовольствия от возможности потрогать руками настоящую звезду экрана, Кэри помогла Нике забраться в открытую кабину двухместного самолетика и надеть белый, с солнцезащитными очками, фирменный шлем.
— Господи, никогда не думала, что у меня такие длинные ноги! — заметила Ника, с грехом пополам устраиваясь в этой невозможной тесноте.
В отличие от нее Кэри чувствовала себя в самолете куда уютнее и увереннее.
— А почему здесь нет ремней? — удивилась Ника. — Я же должна пристегнуться?!
— А фирмачи их обрезали, — с усмешкой пояснил Митя. — Чтобы…
Но тут неожиданно чихнул и, набирая обороты, звонко взревел мотор. В результате Ника так и не поняла, почему эти самые фирмачи самым возмутительным образом игнорируют элементарную технику безопасности полетов.
— Держись, старуха! — обернувшись к ней, задорно бросила Кэри.
И в ту же минуту маленький «кукурузник» сорвался с места и шибко побежал по траве.
— Ой, мамочка! — только и успела воскликнуть Ника, как они уже оказались в воздухе.
Земля под ними вдруг опрокинулась навзничь. А стоявшие на летном поле «яки» и размахивающая руками фигура Колокольчикова начали стремительно уменьшаться в размерах, пока не сделались ну совершенно игрушечными!
У Ники перехватило дыхание. Разумеется, в своей жизни ей неоднократно приходилось летать на самолетах. Но разница между ее прежними и нынешними впечатлениями была как между землей и небом. Попросту говоря, сидя в кресле комфортабельного аэробуса и от скуки почитывая газетку, человек не испытывает и десятой доли тех чувств, которые испытала Ника в эти незабываемые минуты.
— Ты в порядке? — сквозь вибрирующий рев мотора окликнула ее Кэри.
Продуваемая до костей сумасшедшим ветром, Ника мужественно изобразила на лице страдальческую улыбку.
Очевидно, с целью ее подбодрить, Кэри, размахивая руками («Господи, это же ей не велосипед!» — с ужасом подумала Ника), нараспев продекламировала так полюбившиеся ей строки великого русского поэта:
— Коня на скаку остановит! В горящую избу войдет!..
Затем со смехом опрокинула самолет на крыло, и по крутой спирали начала ввинчивать его все выше и выше в безоблачное небо.
«Убью мерзавку, — твердо решила Ника. — Убью, как только вернемся на землю… Если, конечно, вернемся живыми…»
И необходимо признать, что сомневаться в этом у нее были самые серьезные основания. Потому что вертлявый «кукурузник», набрав изрядную высоту, начал выделывать в воздухе такие немыслимые кренделя, что душа у Ники натурально ушла в пятки. Намертво вцепившись в стенки кабины, она стиснула зубы и прилагала героические усилия, чтобы не закричать, а заодно дать Кэри возможность лишний раз убедиться в убойной силе великого и могучего русского языка…
Ника не помнила, сколько продолжалась эта разнузданная воздушная вакханалия. Оглушенная неистовым ревом мотора и замороченная до головокружения, почище чем на американских горках, она напрочь потеряла счет времени и мечтала только об одном — поскорее оказаться на твердой земле. Ей не было ровно никакого дела ни до захватывающего чувства полета, ни до открывшей