ся внизу изумительной панорамы Москвы. В эти минуты ей вообще ни до чего не было дела. Кроме разве что своей на удивление хрупкой и поистине драгоценной жизни, расстаться с которой было, как оказалось, всего лишь парой пустяков.
— Держись, старуха! Сейчас будешь прыгать! — неожиданно выкрикнула Кэри. — Чтобы раскрыть парашют, надо дергать за кольцо!
— Что?! — вырвалось у Ники, которая сумела разобрать только последнее слово.
Вместо ответа сумасшедшая шотландка круто задрала самолет кверху носом. Потом земля неожиданно оказалась у них над головой. И Ника почувствовала, что какая-то неудержимая сила буквально выталкивает ее из кабины.
— Кэри, мать твою! Немедленно прекрати! — истерически взвизгнула она. Но было поздно. Увлекаемая силой притяжения, Ника уже выпала из кабины и, кувыркаясь в воздухе, отчаянно закричала: — Ма-ма-а-а!..
Перед глазами у нее замелькали разнообразные геометрические фигуры, которыми, казалось, была расчерчена вся земля. В ушах свистел ветер. А дыхание намертво перехватило непередаваемое чувство испепеляющего, смертельного страха. «Кольцо… Кольцо!» — громогласно воззвал к ней какой-то внутренний голос. И словно утопающий соломинку, Ника судорожно нащупала на груди это спасительное кольцо и что есть силы дернула за него…
Все произошло очень просто и естественно. Над головой у нее послышался легкий хлопок. Ремни парашюта неожиданно резко впились в ее тело. И Ника плавно закачалась под полосатым куполом между землей и небом.
«Лечу, — не веря в собственное спасение, с удивлением подумала она. — Надо же, и совсем не страшно… Я лечу! Лечу!!!»
Между тем земля стремительно приближалась. «Яки» на летном поле становились все больше и больше. Промчавшись неподалеку, лихо зашел на посадку и покатился, пританцовывая, по весенней траве курносый американский биплан. И в последнюю минуту Ника инстинктивно согнула ноги в коленях и обреченно закрыла глаза…
Она лежала на спине, с упоительным восторгом ощущая под собой надежную земную твердь и невольно щурилась от слепившего глаза веселого майского солнца. Только человек, собственными глазами взглянувший в лицо смерти, способен был понять ее в эти минуты, понять, какое это невыразимое счастье — жить!
— Ты в порядке? — склонившись над нею, как ни в чем не бывало спросила Кэри.
— Кажется, я кончила, — с блаженной улыбкой простонала Ника.
— О, это очень даже бывает! — усмехнулась коварная шотландка и помогла новоявленной парашютистке освободиться от парашюта. — Ну вот, теперь ты стала настоящая русская женщина. Ха-ха! Как у Некрасова… Скажи, ты уже не боишься высоты?
— Нет… Больше я ничего не боюсь. — Запрокинув голову, Ника туманно взглянула в лукавые зеленые глаза своей подруги. — А ты знаешь, что я сейчас с тобой сделаю? Я тебя… убью! — звонко воскликнула она. И попыталась повалить Кэри наземь. Но та ловко вырвалась и со смехом дала стрекача.
Вдогонку обеим, размахивая руками, побежал невесть откуда взявшийся рыжий веснушчатый Митя Колокольчиков.
— Эй! Вероника! Некрасова! А как же автограф?!
И, безнадежно отстав, наконец остановился, с ошеломленной улыбкой глядя вслед убегающим прочь хохотушкам.
— Обещала же. Эх, ну до чего клевая баба…
Одно хорошо — он хотя бы сумел потрогать ее руками. В общем, будет о чем рассказать друзьям. Только ему ведь наверняка не поверят…
Новгородская область
Мотель «Валдай»
День
— Славное местечко, — произнес Игорь Николаевич, наконец-то выбравшись из машины и разминая затекшие руки и ноги. — Пейзаж как у Левитана… Что скажешь, Виктор?
Вылезший следом Горобец лишь скептически скривил тонкие губы. Местные красоты его совершенно не интересовали. Хотя идиллический пейзаж, окружавший небольшой уютный мотель на берегу Валдайского озера, с отражавшейся в нем яркой небесной лазурью и похожими на зефирины облаками, действительно был великолепен. Но оценить его Виктор Степанович Горобец был не способен при всем желании, поскольку от природы являлся абсолютно непоэтичным человеком.
Широков, напротив, вдохнул полной грудью свежий бодрящий воздух, богатырски расправил плечи и вслед за столь же богатырским зевком с восхищением заметил:
— Эх… твою мать, красотища!
В отличие от своего главного телохранителя Игорь Николаевич любил и умел ценить прекрасное. Причем не только полотна модных художников, всяческую антикварную рухлядь или роскошных баб, словом, все, что было доступно человеку со средствами, но и относительно недоступные живописные пейзажи.
— Ну и кондовый же ты мужик, Кагэбэ, — усмехнулся Широков. — И как тебя такого земля носит?
Озабоченно насупившись, Гроб пропустил очередную шутку своего шефа мимо ушей.
Из припарковавшихся рядом с широковским лимузином машин с заметным облегчением выбирались бритоголовые охранники в одинаковых серых костюмах и темных очках. За несколько часов утомительного пути от Москвы все изрядно засиделись и теперь спешили немного размяться.
Если не считать их внушительного кортежа, обширная, безукоризненно заасфальтированная автостоянка перед мотелем была совершенно пуста. Вернее, тех машин с питерскими номерами, которые они ожидали здесь увидеть, почему-то еще не было.
— А время-то, между прочим, уже того, — взглянув на свой ослепительный «Роллекс», удивленно повел бровью Игорь Николаевич. — Опаздывает ясновельможный…
— Сейчас будет, — уверенно заявил Горобец.
И в самом деле, со стороны питерского шоссе вскоре послышался нарастающий гул мотора. Затем из-за леса неожиданно вынырнул белый американский вертолет с лыжными полозьями вместо куда более привычных русскому глазу колес и, зависнув над автостоянкой, обдал всех упругой волной прохладного ветра вперемешку с пылью.
— А, мать твою! — прикрыв ладонью лицо, сплюнул Широков.
Вертолет между тем приземлился, захлопал мелькающими двойными лопастями и, наконец, затих. Из распахнувшейся боковой двери с эмблемой концерна «Балт-Эко» посыпались наземь такие же плечистые, бритоголовые качки в темных очках. Последним, опираясь на плечо невысокого плотного бородача, в котором опытный глаз без труда мог распознать бывшего сотрудника пресловутой «девятки», сошел по короткому трапу средних лет неотразимый и респектабельный мужчина с холеным, европейского склада, самоуверенным лицом и безукоризненно уложенными светлыми волосами.
— У, иезуит пархатый, явился не запылился, — презрительно скривился Игорь Николаевич. И тотчас изобразил на лице самую дружелюбную улыбку.
Выстроившись стенка на стенку друг против друга и заложив за спину руки, бритоголовые качки образовали посредине сплошной коридор, в котором остались только Широков и его новоявленный визави из Санкт-Петербурга.
Обменявшись скептическими взглядами, оба не спеша двинулись навстречу друг другу.
— Ну здорово, ясновельможный, — усмехнулся Широков, первым протянув для пожатия руку.
— Дзень добрый, Игорь, — с легким акцентом, столь же приветливо ответил ему тот.
— Как долетел?
— С ветерком… А тебя в дороге не укачало?
— Всю задницу отсидел. Но ради такого пана можно и потерпеть…
Респектабельный иезуит сочувственно улыбнулся и сделал изящной рукой приглашающий жест.
— Тогда прошу до апартаментов…
…В просторном, обставленном по высшему разряду комфортабельном люксе, с картинным видом на озеро, царила довольно напряженная атмосфера. Присутствовали на переговорах только четверо — Широков и Боровский со своими верными гэбистами. Молчаливые качки остались снаружи, перед закрытой дверью.
Игорь Николаевич сразу, как и намеревался, решительно пошел в атаку, но получил от своего оппонента на удивление твердый и хладнокровный отпор.
— Что-то я тебя не пойму, ясновельможный, — нахмурился Широков. — Или ты в своей епархии не хозяин, или кому, как не тебе, надлежит знать, кто из твоих орлов перехватил мой груз?
— Напрасно ты мне не веришь, Игорь, — невозмутимо ответил Вольдемар Казимирович. — Повторяю, я все проверил…
— Что же они, сквозь землю провалились, эти пять трейлеров?!
— Может, и сквозь землю. Но мои люди не имеют к этому ни малейшего отношения… И потом, с чего вдруг ты начал так мелочиться? Неужели для тебя что-то значат какие-то жалкие сто тонн никеля? Тебе же на них наплевать и растереть. Разве не так, Игорь?
— Так-то оно так. Но дело не в тоннах, а в принципе. Груз пропал на твоей территории! И потом, это уже не первый случай.
— Ничего не поделаешь, — невозмутимо развел руками поляк. — В нашем деле без риска нельзя. Определенные потери неизбежны…
— Ты мне лапшу на уши не вешай! Сами не пальцем деланные — знаем! — наливаясь кровью, бросил Игорь Николаевич. — Лучше скажи, до каких пор это будет продолжаться?
Респектабельный иезуит сощурил на него свои ледяные серые глаза.
— Я бы на твоем месте, Игорь, не стал напрасно рвать сердце, а попробовал хорошенько тряхнуть кое-кого у себя в Москве.
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Широков.
— Только то, что сказал. Груз перехватили гастролеры. По моим сведениям, из твоей епархии, Игорь…
— Смеешься надо мною, паныч?
— Напротив, даю полезный совет… Сам посуди, ну зачем мне нарушать договор? Какой гешефт я с этого буду иметь? Пять грузовиков с никелем?! О, матка боска! Мне моя репутация дороже… Ну ладно, раз уж это произошло на моей территории, так и быть, я готов компенсировать твои потери. Даю пятьдесят процентов стоимости груза. Наличными…
Игорь Николаевич недоверчиво вскинул брови. Он явно не был готов к такому обороту дела.
— Ну до чего же ты чистый, паныч, — язвительно заметил Широков. — Прямо как та дочка каховского раввина. Хе-хе. О репутации своей заботишься. Честное имя бережешь… А сам втихаря флот разворовываешь. Подводными лодками торгуешь!
На холеном лице иезуита не дрогнул ни один мускул. Но в ледяных глазах промелькнул неприметный взволнованный блеск.
— Что за бред, Игорь? — Вольдемар Казимирович попытался невинно улыбнуться, но улыбка вышла кривая. — Кто нагородил тебе такую несусветную чушь?