Трудное это было время. Если бы не жена, любимая его Вера, Александр Васильевич, наверное, либо спился, либо сгоряча наложил на себя руки. Жена фактически поставила его на ноги. Заставила поверить в свои силы и снова взяться за дело. Разумеется, теперь ни о какой оперативной работе не могло быть и речи. Проклятый Шакал поставил жирный крест не только на его профессиональной карьере, но и на железном здоровье. Но ведь можно было заниматься своим любимым делом и не гоняясь за преступниками! И Нелюбин подался в частные детективы. С его опытом и связями оказалось не так уж сложно отыскать подходящую контору. А недостаток подвижности он с лихвой компенсировал мозговыми извилинами. И вот уже больше года работал сыщиком, почти не выходя из своего служебного кабинета. Что, надо признать, неплохо ему удавалось. Во всяком случае, начальство в лице такого же бывшего муровца, только благополучно вышедшего на пенсию, было им вполне довольно. И платило Нелюбину вполне приличную зарплату. Так что недавно Александр Васильевич даже приобрел подержанный «жигуленок» с ручным управлением, который в значительной степени облегчал ему неприятную задачу передвигаться по городу.
В этот вечер, оставив дочку дома смотреть с подружками по видику какой-то очередной дурацкий ужастик, они с женой на своем семейном «росинанте» покатили на Савел, в гости к душевной и гостеприимной теще, которая любила потчевать обоих домашними пирогами. Славно посидели. Всласть перемыли косточки любимым политическим клоунам. И, сойдясь на том, что на предстоящих выборах единогласно отдадут свои голоса за будущее, которое хоть и не сулило им скорого благополучия, но было все же заметно разумнее, нежели героическое и абсурдное прошлое, потихоньку засобирались домой. Теща, как водится, нагрузила обоих в дорогу своими фирменными пирогами. «И никаких отговорок! Это для Леночки. В ее возрасте еще рано беспокоиться о фигуре!..» Тесть, по обыкновению, спустился проводить обоих до подъезда двенадцатиэтажного правдинского дома, где жили некогда лишь неколебимо идейные работники советской печати. Поцеловал Веру, крепко пожал руку Нелюбину и помахал им вслед.
Повернув на Нижнюю Масловку, Александр Васильевич запоздало спохватился:
— Слышь, Вер, а сигареты-то у меня кончились!
— Ну и слава Богу, — вздохнула жена. — Хоть один вечер в доме можно будет свободно дышать…
— Нет, я так не могу, — усмехнулся Нелюбин и зарулил к ближайшему коммерческому киоску. — Ты посиди в машине, я мигом! — бросил он ей. И, подхватив лежавшую между сиденьями палку, шустро заковылял к ярко освещенному стеклянному киоску.
Любимого «Кэмела» там почему-то не оказалось. Вернее, где-то он, конечно, еще оставался. Но чтобы выдать взыскательному покупателю требуемую марку, необходимо было основательно покопаться, а Нелюбину соответственно подождать. О чем и заявил ему патлатый молодой продавец и неохотно взялся разыскивать среди своего обширного хозяйства последний блок «Кэмела».
Скуки ради Александр Васильевич принялся разглядывать роскошные иномарки, выстроившиеся на охраняемой автостоянке у расположенного напротив ночного клуба. Тачки были хоть куда. Нелюбин и сам не отказался бы иметь такую. Оставалось только прикинуть, сколько лет ему необходимо было вкалывать, чтобы осуществить эту мечту. Похоже, много. Ох, много…
Между тем на упомянутую автостоянку бесшумно зарулила еще одна тачка. Александр Васильевич мигом определил, что это пожаловал ни больше ни меньше, как последней модели «ягуар». И невольно залюбовался его стремительными обводами. Из машины, изящно выставив длинную стройную ножку, вскоре появилась сидевшая за рулем сногсшибательная красотка в черном платьишке с блестками, таком коротком, что, казалось, его и вовсе не было. А с противоположной стороны не спеша выбрался ее внушительный кавалер, явно не обременявший себя водительскими обязанностями. Зевнул. Потянулся. И, подхватив под руку свою вертлявой козочкой цокающую пассию, уверенно зашагал в клуб. Что-то в его могучей, атлетической фигуре показалось Нелюбину смутно знакомым. Но что именно, он в первую минуту не понял. Внезапно со стороны автостоянки раздался истерический вой сигнализации — была среди них такая, которая время от времени просто давала о себе знать. Верзила на мгновение обернулся, и… у Александра Васильевича перехватило дыхание. Ну надо же — это был Шакал!
Звонок в дежурный отдел Петровки, 38, был принят в 23.15. А вскоре в помещении оперативной группы уже вовсю зазвонил телефон.
— Вячеслав Иваныч, вас! — передавая шефу трубку, сказал молоденький оперативник.
— Слушаю, — устало произнес Половцев. — Сашка, ты, что ли? — На лице руководителя дежурной опергруппы невольно появилась улыбка. — Ну, мерзавец, куда ж ты пропал?.. Что?! Не может быть! Где? На Нижней Масловке? А ты уверен… Так. Понял. Вот тебе и ладушки-оладушки, — внезапно нахмурился он. И тотчас в голосе Половцева зазвучали беспрекословные металлические нотки: — Слушай меня! Никакой самодеятельности, понял? Понял, я тебя спрашиваю?! Вот так… Я немедленно свяжусь с Максимычем и буду к тебе с подмогой. Жди. Ради Бога, Сашка, никакой самодеятельности!
Через несколько минут такой же внезапный звонок поднял из-за кухонного стола, где он едва приступил к ужину, заместителя начальника столичного МУРа Николая Максимовича Костина.
— Да? Это ты, Половцев? О Господи, ну что там у вас опять стряслось на ночь глядя?
— Тревога, Максимыч! Шакал в городе…
— Не может быть, — отмахиваясь от жены, изумился Костин. — Ты в своем уме?! Он же…
— Он вернулся, — сухо отрезал Половцев. — В общем, только что сюда Нелюбин звонил. Сашка. Пару минут назад он видел его возле ночного клуба на Нижней Масловке.
— Нелюбин, говоришь? Слушай, а ему часом не померещилось? На его месте…
— Исключено. Я уверен. Это был Шакал. И потом, Сашка его очень хорошо разглядел.
— Где, говоришь, он его видел? Возле ночного клуба? Но это же форменный бред, Слава. На Шакала объявлен розыск. Его знают в лицо десятки наших людей! А он запросто разгуливает по Москве и посещает ночные клубы?!
— На то он и Шакал.
— Да, пожалуй, ты прав, — вздохнул Николай Максимыч. — И как же ты намерен действовать?
— Прошу разрешить мне вместе с ОМОНом блокировать это заведение и хорошенько его перетряхнуть. Я уверен, мы возьмем этого гада…
— Ты что, Варфоломеевскую ночь хочешь мне устроить, Слава?! — не на шутку встревожился Костин. — Ты же его знаешь! Шакал вам просто так в руки не дастся! Он же… Он наверняка вооружен!
— Исключено, Максимыч. В клуб с оружием не пускают…
— Но риск все-таки очень велик.
— Поэтому я и прошу вас разрешить мне провести операцию совместно с ОМОНом. Крови не будет. Я обещаю, — твердо заявил Половцев.
На линии воцарилось молчание.
— Ладно, Слава, действуй, — обреченно вздохнул Николай Максимович. — И прошу тебя: постарайся…
— Я же сказал: обещаю, — отрезал Половцев и тотчас повесил трубку.
Как и всякая примерная жена, Вера Михайловна послушно дожидалась мужа в машине, продолжая листать подаренную матерью новую «Бурду». Ждала пять минут. Десять. Господи, ну куда же он запропастился?
Забеспокоившись, она начала оглядываться по сторонам. Заметила стоявший неподалеку освещенный киоск. Но самого Саши рядом почему-то не оказалось. Как не оказалось его и нигде поблизости. Не видно было на этой стороне улицы и других киосков. Одним словом, пропал муж.
Отложив журнал, Вера Михайловна растерянно выбралась из машины. Огляделась вокруг еще раз. Но с тем же результатом. Не в ночной же клуб, огни которого призывно сверкали напротив, он, в самом деле, зашел? Помнится, не ходил Саша по ночным клубам. И, кажется, до сих пор ей не изменял. Что же с ним в таком случае стряслось?!
С закравшимся в сердце недобрым предчувствием жена частного детектива и бывшего муровца отправилась по следу пропавшего мужа.
— Извините, у вас мужчина сейчас «Кэмел» не покупал? — поинтересовалась она у продавца злополучного киоска. — Лет сорока. С усиками. И… немного прихрамывает?
— Ну был такой, — ответил продавец. И добавил удивленно: — Вот, пятерку мне оставил. А сам куда-то исчез, пока я этот самый «Кэмел» искал…
— А вы случайно не заметили, в какую сторону он пошел? — насторожилась Вера Михайловна.
— Говорю же: я «Кэмел» искал!
— Спасибо, — задумчиво кивнула женщина и в растерянности отошла от киоска.
— Эй, дамочка! А сигареты-то возьмете?! — крикнул вдогонку продавец и недоуменно пожал плечами.
История, похоже, начинала принимать вполне детективный оборот. И хоть Вера Михайловна, как и подобало истинной жене сыщика, отнюдь не была трусихой, ей неожиданно стало страшно. Очень страшно за Сашу.
Еще минут десять она беспокойно металась по улице, выспрашивая у редких прохожих, не видели ли они усатого мужчину с палкой? Но никто, как выяснилось, его не видел. Заглянула в один из ближайших темных дворов. Покричала: «Саша! Сашенька, ты здесь?!» И опять-таки безрезультатно. В конце концов с замирающим от волнения сердцем Вера Михайловна направилась к стеклянным дверям ночного клуба, решив — чем черт не шутит? — искать законного мужа там.
— Хромой? — небрежно бросил стоявший на страже бритоголовый мордоворот, взглянув на нее так, будто Вера Михайловна была не цветущей, обаятельной женщиной сорока неполных лет, а какой-нибудь говорящей мухой. — Ну заходил.
— Это мой муж! — с радостью объявила она. — Пожалуйста, пропустите меня туда на одну минуточку. Мне надо только его позвать…
— Сто пятьдесят, — равнодушно бросил охранник.
— Простите, что? — опешила Вера Михайловна.
— Тысяч!
Последовала немая сцена, в продолжение которой верная жена частного детектива и бывшего муровца тщетно пыталась уразуметь, почему за минутное посещение данного заведения необходимо было выложить такую умопомрачительную сумму?!
— Извините, пожалуйста, я только… — смущенно пролепетала Вера Михайловна.