Слушал ее Арсений Эдуардович, по обыкновению, молча. А затем спокойно возразил:
— Послушай, милочка, по твоей вине уже погиб один человек. Замечательный журналист, насколько мне известно. Неужели тебе этого мало? Или ты полагаешь, что я буду собственными руками копать тебе могилу?!
— Папа, милый, ну как ты не понимаешь, что я просто обязана распутать это дело?! Иначе кровь Олега останется на мне до самой смерти!
— И поэтому ты решила ее ускорить? — съязвил отец.
Ника опустила голову.
— Папа, — сдавленно произнесла она, — мне больно… Очень больно… Со мной и так уже многие здороваться перестали… Я должна. Непременно должна найти убийцу…
Старый разведчик задумчиво кашлянул.
— Что тебе от меня надо? — помолчав, сухо осведомился он.
Девушка в двух словах изложила отцу свою просьбу.
— Я не имею права разглашать подобные сведения, — выслушав ее, покачал головой Арсений Эдуардович. — И вообще, поменьше бы ты слушала эту старую сумасбродку Генриетту…
— Но ведь это же правда, папа! — настаивала Ника. — Ведь такие люди в Комитете были! И только ты можешь помочь мне найти эту женщину. А значит, и заказчика убийства…
— Она убьет тебя раньше, чем ты до нее доберешься, — вздохнул старый разведчик.
— Я буду осторожна, — горячо пообещала Ника. — Чрезвычайно осторожна! Как «нелегал в стране пребывания». — Дочь мягко положила изящную руку поверх старческой руки отца. — Пожалуйста, верь мне, папа…
Арсений Эдуардович долго молчал, не поднимая глаз. Он знал, что спорить с дочерью было совершенно бесполезно. Ничего не поделаешь — он сам воспитал ее такой. И почему она не родилась мальчишкой? В таком случае из нее наверняка мог бы получиться неплохой следователь вроде этого ее Калашникова. Вот судьба-насмешница…
— Ладно. Так и быть, — со вздохом ответил старый чекист. — Дам я тебе телефон одного человека. Скажешь ему, что от меня. Я думаю, он сумеет тебе помочь… Но сначала ты должна подробно изложить мне все, что тебе известно по этому делу.
— Спасибо, папочка! — Перегнувшись через стол, Ника порывисто обняла и поцеловала отца в щеку. — Я знала, что с тобой можно идти в разведку!
Арсений Эдуардович мягко отвел ее руки и пристально взглянул дочери в глаза:
— Запомни, девочка, в разведке обычно выживает не тот, кто прет на рожон, а тот, кто умеет избежать опасности. Ты меня понимаешь?
— Кажется.
— Вот и хорошо. А теперь выкладывай мне все по порядку…
Получив наконец обещанный телефон, Ника засобиралась уходить.
— Извини, папа, — виновато сказала она, помешкав у порога. — Я хотела попросить тебя… В общем, мне нужна твоя машина…
— Нет, ты совершенно невозможна! — возмутился Арсений Эдуардович. Но, поколебавшись, все же выдал дочери ключи от своей верной старушки «Волги». — Постарайся все-таки ее сохранить, — обреченно заметил он на прощание. — Это в некотором роде тоже память о твоей маме…
— Обещаю! — улыбнулась Ника. И егозой выпорхнула из квартиры.
Вернувшись в комнату, Арсений Эдуардович долго в раздумьях бродил по ней из угла в угол. Потом уселся за письменный стол и снял трубку стоявшего на нем допотопного телефонного аппарата.
— Алло! Полковника Любимова, пожалуйста…
13 июня
Санкт-Петербург
Утро
— Семен Самуилович никого не принимает.
— А меня примет. Я следователь по особо важным делам Генеральной прокуратуры Российской Федерации Калашников Виталий Витальевич, — предъявив удостоверение, по всей форме представился Виталька.
— Одну минуточку, — растерялась хорошенькая секретарша. — Я доложу о вас господину президенту…
Ждать пришлось недолго. И через минуту Виталька, в строгом костюме-тройке и, разумеется, без серьги уже вошел в просторный кабинет президента коммерческого банка «Норд-вест» на Лиговке.
В огромном кресле мешком развалился холеный рыхлый толстяк с куцей интеллигентской бородкой и бегающими крысиными глазками. На его обрюзгшем, нездорового цвета лице даже сквозь искусный грим были заметны красноречивые следы недавних и, очевидно, жестоких побоев. Недоверчиво взглянув на незваного гостя, банкир холодно осведомился:
— Чем обязан?
— Здравствуйте, Семен Самуилович, — невозмутимо ответил Калашников. И без приглашения уселся напротив в удобное кожаное кресло. — Душевно рад с вами познакомиться.
Оторопевший от такой наглости толстяк исподволь начал покрываться румяными пятнами.
— Послушайте, что вам от меня нужно?! Я уже рассказал все представителям местных органов! И вообще, при чем тут Генеральная прокуратура?
— А разве похищение человека такого масштаба, как вы, — это дело только местных органов? Нет, уважаемый Семен Самуилович. Разбираться с подобного рода вопиющим фактом должна именно Генеральная прокуратура.
Банкир насупился и нервно забегал по столу короткими пухлыми пальцами.
— Нельзя ли покороче? — отвернувшись, раздраженно заметил он. — У меня мало времени.
— Это будет зависеть от вас. Чем быстрее вы ответите на несколько моих вопросов, тем быстрее я оставлю вас в покое. — Водрузив на колени «дипломат», Виталька раскрыл его и выложил на стол глянцевитую фотографию. — Вы знакомы с этим человеком?
Мельком взглянув на снимок, толстяк невольно вздрогнул и побледнел.
— Не понимаю, какое отношение это имеет к моему похищению?!
— А по-моему, имеет. И самое непосредственное. Так вы были с ним знакомы? — спросил Калашников, сделав акцент на прошедшем времени.
— М-да… Я его знал. Как и других представителей крупного бизнеса.
— Только знали?
— Немного…
— А ваши коллеги из Ассоциации предпринимателей Санкт-Петербурга сообщили мне другие сведения. Более того, они заявили, что покойный господин Широков был не только вашим партнером по бизнесу, но и личным другом. Еще со времен Москвы. Разве вы не там учились в Финансовом институте?
Толстяк неловким движением смахнул платком выступившие на лбу капли влаги. Похоже, он начинал заметно нервничать.
— Повторяю, это не имеет никакого отношения к моему похищению… И вообще, что вам от меня нужно? Объясните наконец толком!
— Объясню, — усмехнулся Виталька. — Непременно объясню, дорогой Семен Самуилович. Но сначала попрошу вас взглянуть еще на одну фотографию…
Увидев следующий снимок, банкир взволнованно отпрянул и теперь уже побагровел.
— Я вижу, вы его узнали. И неудивительно. Ведь вы, кажется, выросли с ним в одной коммуналке? Были, так сказать, друзьями детства?
— Ничего не понимаю, — демонстративно возмутился толстяк. — На что вы намекаете? Что все это значит?
— А вам разве не представляется странным, что всего за один год трагически погибли оба ваших друга? И оба, прошу заметить, насильственной смертью. Но мало этого — недавно вы сами стали жертвой загадочного похищения. Ведь похитители не требовали выкупа, не так ли, Семен Самуилович? И обходились с вами, насколько я могу судить, не очень-то вежливо…
— Это переходит все границы! Вы что, издеваетесь?
— Напротив, пытаюсь докопаться до истины… Так, может, вы все-таки расскажете, чего добивались от вас эти бескорыстные похитители?
— Я уже все рассказал! — довольно резко возразил банкир. — Будьте любезны оставить меня в покое! Я… Мне пора принимать лекарство.
— Ну что ж, уважаемый. В таком случае я сам расскажу вам, как дело было…
Толстяк с удивлением вытаращил на него водянистые бегающие глаза.
— Все началось значительно раньше, уважаемый Семен Самуилович. Еще в феврале. А именно двадцать четвертого числа. Когда вам позвонил старый друг детства, отставной капитан второго ранга Аленушкин Леонид Анатольевич, — Виталька взял в руки одну из фотографий. — Хороший был человек. Честный и благородный… Так вот, в тот день он, как всегда, приехал в Петербург навестить свою мать. И неожиданно попросил вас об одной конфиденциальной услуге. Но по стечению обстоятельств лично встретиться с вами не сумел. И в тот же вечер вынужден был улететь обратно в Мурманск. А на следующий день, двадцать пятого февраля сего года, к вам в офис явилась его мать, Аленушкина Варвара Степановна, с поручением от сына кое-что передать вам лично в руки…
— Бред, — глухо выдавил из себя банкир. — Ничего она мне не передавала! И вообще, я ее уже лет десять в глаза не видел!
— Вы уверены? — усмехнулся Виталька. И вынул из «дипломата» какую-то бумагу: — А в показаниях гражданки Аленушкиной указано даже, что именно она вам передала: «Коробочка в целлофане, клейкой лентой заклеена. Плоская такая, вроде пудреницы, только побольше. А еще конверт. Тоже заклеенный. На нем Ленечка написал: «С. С. Ровнеру лично руки»…
— Форменный бред! Мало ли что может наплести выжившая из ума старуха?!
— Стало быть, вы отрицаете упомянутый факт?
— Категорически отрицаю!
— Жаль… Очень жаль. Потому что в тот самый день вашего старого друга убили. Убили подло и профессионально. И я подозреваю, что причиной не только его смерти, а заодно и причиной вашего похищения были именно эти загадочная коробочка и конверт, существование которых вы так упорно отрицаете… Так что же в них все-таки было, а, Семен Самуилович?
Взмокший и взволнованный толстяк судорожно проглотил комок.
— Это провокация! Вы… Я буду жаловаться генеральному прокурору! — наконец выпалил он.
— Да вы не волнуйтесь, Семен Самуилович. При вашей язве — у вас ведь язва, не правда ли? — волноваться и нервничать категорически противопоказано… Значит, не хотите отвечать? В таком случае я сам попытаюсь за вас ответить. Допустим, что капитану Аленушкину по роду его занятий стала известна некая конфиденциальная информация, которой он счел необходимым с кем-то поделиться. И уже намеревался сделать это. Но к сожалению, не успел. И потому в последний момент решил привлечь вас, своего старого друга, в качестве посредника. Ведь информация эта предназначалась не для вас — отнюдь не для вас, уважаемый Семен Самуилович. Что, однако, не помешало вам тайно ознакомиться с ней и… передать совершенно по другому адресу. Допустим, тоже по старой дружбе. Либо из иных соображений… Результат хорошо известен. — Виталька перевернул лицом вниз обе лежавшие на столе фотографии. — Оба ваших друга были убиты. Один