Следующие дни прошли для него как в тумане. Сергей сбился с ног, разыскивая Катю. Обзвонил все больницы, морги, частные сыскные агентства, где у него имелись надежные ребята. Осторожно прощупал ближайших Катиных подруг. Словом, поставил на уши всех, кроме милиции. Но как и прежде — безрезультатно. Затем он с величайшей осторожностью выследил по телефону Антошку Леднева. Тот сообщил лишь, что в Троицком началась жуткая паника. Вернувшийся из Питера Гроб рвал и метал. Но к счастью, так и не просек, кто был истинным виновником похищения Кати. А вскоре и сам Гроб бесследно исчез. Натурально как в воду канул. «Слышь, Серый, а чего там у вас стряслось?» — удивленно спросил Антошка. Говорить об этом у Сергея не было ни времени, ни желания…
Сергей уже тысячу раз проклял себя за то, что затеял эту отчаянную авантюру. И тысячу раз убедился, что просто не мог поступить иначе. Несмотря на весь свой богатый любовный опыт и непоколебимое мужское самолюбие, он постепенно вынужден был признать, что эта жалкая сопливая «морковка» по непонятной причине вдруг сделалась невыразимо ему дорога. Так дорога, что Сергей даже готов был пожертвовать жизнью — лишь бы с ней ничего не случилось! Ворочаясь бессонными ночами на постели, он вспоминал ее неумелые детские ласки. Нежность податливых губ и запах душистых волос. Вспоминал, как она доверчиво прижималась к его груди — совсем как ребенок! Вспоминал — и с трудом сдерживал подступавшие к горлу слезы…
На третий день, когда он начал понемногу терять надежду, Сергей решился идти ва-банк. Чтобы найти Катю, ему нужен был человек с обширными связями, владеющий оперативной информацией. Но при этом — не являющийся сотрудником милиции, которая тоже наверняка разыскивала девушку с подачи «безутешной» мачехи. Кто же это мог быть?
И вдруг его осенила гениальная идея. Такой человек был! Более того, он несомненно мог оказать Сергею помощь! Оставалось только договориться. И хоть это было сопряжено с определенным риском, бывший охранник, не теряя ни минуты, схватил трубку сотового телефона и принялся, как он выражался, срочно пеленговать этого человека…
Останкино
Ближе к вечеру
Остаток дня Ника провела на студии. Нужно было утрясти хотя бы часть тех неотложных проблем, которые успели накопиться за время ее отсутствия.
Несмотря на это, она была совершенно спокойна за судьбу «Криминального канала». Неутомимый Лелик, как всегда, трудился в поте лица. И даже успел состряпать несколько интересных репортажей, которые Ника после беглого просмотра безоговорочно одобрила.
Не подвел ее и Сашка Никитин. Убедившись на практике, что ни полная, ни частичная импотенция ему действительно не угрожает, он был преисполнен гордости и невыразимо благодарен «старухе» за поддержку. И разумеется, стойко прикрывал ее со стороны непредсказуемого начальства.
Труднее всего было отделаться от назойливых вопросов: кто да почему взорвал ее машину? — которыми засыпали Нику все без исключения встречные и поперечные…
В конце концов, уладив свои дела и повидавшись с теми, кого ей необходимо было увидеть, Ника уже собиралась незаметно улизнуть, как вдруг, почти у самого лифта ее неожиданно поймал Мостовой.
— Вероника Арсеньевна, голубушка! — с лицемерным радушием улыбнулся он. — Куда же это вы запропастились?
— Извините, Виталий Сергеич, я немного приболела… — не менее радушно улыбнулась Ника. И попробовала деликатно обойти это непредвиденное препятствие. Но Мостовой демонстративно преградил ей дорогу:
— Какая жалость! Надеюсь, ничего серьезного?
— Да… То есть нет. Просто насморк подхватила, — и для верности Ника выразительно шмыгнула носом.
— Надо быть осторожнее, голубушка, — взяв сотрудницу под руку, сочувственно попенял ей Виталий Сергеевич. — Надо беречь себя. Как говорится, вы еще обязаны послужить нашей юной демократии…
«А шел бы ты на хрен, демагог!» — разумеется, не вслух сочно выругалась Ника.
— Может быть, зайдем ко мне? — неожиданно предложил он. — У меня, знаете ли, есть чудодейственный бальзам. Давеча шведские фармацевты презентовали. Замечательная штучка! Мертвого на ноги поднимет. А уж про какой-то насморк вы сразу забудете…
Заметив промелькнувший в его глазах масленый донжуанский блеск, Ника мягко, но решительно высвободила руку:
— Извините, Виталий Сергеич. Но я… Меня ждут…
— Жаль, — разом охладел Мостовой. И уже без прежнего радушия напомнил: — Кстати, Вероника Арсеньевна, что-то я до сих пор не заметил в эфире обещанного вами опровержения. Надеюсь, вы не забыли? Между прочим, до меня уже дошли некоторые возмущенные отклики…
— Я не забыла, Виталий Сергеевич. Опровержение будет. В следующей передаче…
— Вы уж постарайтесь, голубушка, — натянуто улыбнулся он. — Знаете, мне бы следовало и за последний сюжет вас пожурить. Относительно убийства Игоря Широкова. Но раз уж вы спешите…
Насилу отделавшись от настырного ловеласа (слава Богу, не вспомнил о нашумевшем взрыве!), Ника наконец покинула здание телецентра и направилась к автостоянке. Визит на студию помог ей на время забыть о странном подарке, который неизвестные шутники — шутники ли? — зачем-то подбросили в ее машину. Что бы это могло значить? Может, алая роза являлась своего рода предупреждением? Первой каплей из того моря цветов, которые должны были вскоре лечь на ее могилу?!
Томимая недобрым предчувствием, Ника, прежде чем усесться в отцовскую «Волгу», на всякий случай заглянула под ее днище. Но, так и не углядев там ничего подозрительного, с заметным облегчением принялась отпирать дверь. И тут какой-то незнакомый мужской голос негромко произнес за ее спиной:
— Простите, вы Некрасова?
Девушка вздрогнула и обернулась.
В двух шагах от нее стоял эдакий неотразимый рекламный плейбой лет двадцати пяти, с картинно мужественным лицом и безукоризненной античной фигурой. Если бы вместо потертых джинсов и скромной футболки на нем был изящный стильный костюм, такого запросто можно было снимать в рекламных роликах и тиражировать на журнальных обложках. Но, присмотревшись, Ника поняла, что перед ней скорее типичный рейнджер, из тех, что нанимаются в охрану к различным толстосумам или выполняют одноразовые поручения… Господи, а ведь она даже на заметила, как он появился!
— Да… Это я, — упавшим голосом ответила Ника. И машинально прикрылась автомобильной дверью, точно эта жалкая преграда способна была защитить ее от пули. — Кто вы? Я вас не знаю…
— Вам нечего бояться, — незнакомец демонстративно развел руками и попытался улыбнуться. Но в его усталых глазах была невыразимая тоска. — Я вовсе не киллер. Можете меня обыскать…
— А с чего вы взяли, что я вас боюсь? — Ника возмущенно передернула плечами. Но именно глаза незнакомца окончательно убедили девушку, что убивать ее этот тип явно не собирался. — Так что вам от меня нужно?
— Поговорить… У меня к вам одна просьба. Пожалуйста, выслушайте меня. Это очень важно…
— Очень мило, — саркастически усмехнулась Ника. — Вы бы хоть представились для начала!
Машинально стрельнув глазами по сторонам, таинственный рейнджер приблизился к ней вплотную и негромко произнес:
— Меня зовут Сергей. Я служил в охране у Игоря Широкова…
В глазах у Ники на миг вспыхнуло изумление.
— Садитесь в машину, — нахмурившись, решительно кивнула она. И захлопнула дверь.
Подобная встреча оказалась для нее даже большей неожиданностью, чем загадочная алая роза.
Через полчаса, высадив Сергея у ближайшей станции метро, Ника уже мчалась домой, обдумывая на ходу полученную ею информацию.
Похоже, этот красавчик рейнджер, на свою беду, просто влюбился во взбалмошную дочку Широкова, хотя сам еще не вполне это осознавал. Но гораздо важнее было другое — Катю Широкову тоже пытались убить! И не только потому, что она претендовала на значительную часть отцовского наследства, но прежде всего потому, что девушка что-то знала.
— Она как-то обмолвилась, — пояснил Сергей, — что незадолго до убийства отца случайно подслушала один тайный разговор между ним и каким-то незнакомым типом. По-моему, из числа крупных теневиков, с которыми Широков прокручивал большие дела.
— Вы знали об этом? — спросила Ника.
— Конечно, знал. Все мы об этом знали… Так вот, ей показалось, что их разговор закончился ссорой. И этот тип Широкову угрожал… Но дослушать все до конца Катя не успела. Потому что ее саму застукал за этим занятием начальник отцовской службы безопасности. Бывший гэбист. Гнусная такая рожа…
— Лысый? Со змеиными глазами?! — взволнованно перебила его Ника.
— Точно, — удивился Сергей. — А вы откуда знаете?
— Не важно! — отмахнулась девушка, и нетерпеливым жестом велела продолжать.
И Сергей рассказал, как их с Катей поспешно отправили в Англию — она даже не успела сдать выпускные экзамены. Как покойный шеф напоследок предупредил, чтобы рейнджер держал ухо в остро. И как впоследствии, после возвращения в Москву, он был немедленно уволен, а Катю пытались отключить нейролептиками и упрятать в психушку…
Все это были несомненно звенья одной цепи. И Ника мысленно возблагодарила небо за столь неожиданную удачу. Картина от этого, конечно, яснее не стала. Но теперь у нее хотя бы появился след. Ника чувствовала, что змеиноглазый тип был как-то связан с заказчиками убийства Широкова. А значит, и Олежки! И этого змеиноглазого срочно необходимо было разъяснить. Жаль лишь, что Виталька строго-настрого запретил ей всякую самодеятельность. И теперь Нике предстояло терпеливо дожидаться его возвращения.
Напоследок, поблагодарив влюбленного рейнджера, девушка твердо пообещала ему задействовать для поисков все свои обширные связи и немедленно связаться с ним, как только она что-нибудь узнает о судьбе Кати. По правде говоря, этот красавчик даже произвел на Нику определенное впечатление. Но, если разобраться, Виталька был все-таки лучше всех. И почему она не поняла этого раньше?
Домой Ника вернулась переполненная впечатлениями последних дней и едва волоча ноги от усталости. В руке она держала алую розу. Девушка по-прежнему терялась в догадках, кто и почему сделал ей такой загадочный «подарок»? Но выбросить чудесный цветок у нее бы просто рука не поднялась. А этот запах — от него у Ники и вовсе кружилась голова!