Длинная очередь из ППШ, выпущенная в упор, швырнула литовца спиной на стену бревенчатого сруба. Он выронил автомат и, захлебываясь криком, с искаженным лицом судорожно затрясся, будто сквозь него пропустили мощный разряд электрического тока. Продолжая исступленно палить, пока не закончились патроны в автоматном диске, лейтенант ошеломленно смотрел, как пули впиваются в грудь бандита, рвут на нем проклятый зеленый мундир, разбрасывая вокруг клочья окровавленного сукна и человеческой плоти. Потом, когда автомат захлебнулся, а изуродованное тело мешком сползло на траву, он невольно содрогнулся и попятился с отвращением от этого жуткого зрелища. И в тот же миг кто-то внезапно набросился на него сзади, железной рукой перехватил горло и, полузадушенного, поволок за собой…
Он пришел в себя от резкого обжигающего чувства, будто в горло ему плеснули жидкий огонь. (Один из бойцов, приподняв голову лейтенанта, осторожно влил ему в рот немного спирта.) Мутными глазами недоуменно огляделся и встретил холодный пристальный взгляд склонившегося над ним командира.
— Ну, парень, повезло тебе, — усмехнулся тот. — Не иначе до ста лет жить будешь. — И сняв фуражку, командир с облегчением вытер вспотевший лоб.
Бок о бок с лейтенантом раскинулся на траве обезображенный труп, в котором теперь уже почти невозможно было опознать знаменитого Седого. Метким выстрелом с близкого расстояния ему разнесло голову. Вокруг молча толпились бойцы спецотряда.
От них он узнал, как это было.
Седой, обладающий волчьей хитростью, не ночевал в доме вместе со своей стаей, а схоронился в стоявшей на отшибе неприметной баньке. В случае неожиданного появления русских это давало ему пусть небольшой, но все же реальный шанс под шумок незаметно ускользнуть в лес. Так бы и произошло, не окажись рядом лейтенант со своим автоматом.
Услышав стрельбу, командир спецотряда быстро смекнул, в чем дело. Тем более что Седого с его младшим братом ни среди пленных, ни среди убитых не оказалось. Прикрываясь полузадушенным лейтенантом, матерый волк медленно отходил к лесу и яростно отстреливался из ручного пулемета. Пока подоспевшие бойцы отвлекали на себя его внимание, командир стремительно бросился в обход, хладнокровно прицелился и выстрелил… Конечно, он рисковал ненароком зацепить лейтенанта. Но командир был не просто отличным стрелком. Он был лучшим из лучших.
Потом, сбросив испачканную гимнастерку, лейтенант долго умывался у колодца жгучей ледяной водой. Ему хотелось поскорее смыть с себя эту кровавую скверну. Очиститься и снова стать прежним. Но чем настойчивее он пытался это сделать, тем острее чувствовал произошедшую в нем перемену, глубокий и необратимый перелом, совершившийся в его душе. Это было навязчивое и странное ощущение: ему по-прежнему казалось, будто руки у него — в крови. Лейтенант и не подозревал, что оно будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. Как проклятие. Как наваждение. Он видел множество смертей и всерьез полагал, что способен хладнокровно убить человека. Особенно если на нем немецкий мундир. Но ему и в голову не приходило, что на деле все может оказаться совершенно иначе. Насквозь продрогший и опустошенный, лейтенант понимал сейчас только одно: этими руками он больше никогда и никого не убьет. Не сможет убить. Не потому, что это было выше его сил, а потому, что вызывало нестерпимое отвращение. В тот день он сделал свой выбор. И этот выбор определил всю его дальнейшую судьбу.
Солнце медленно поднималось над лесом. Длинные тени легли на поседевшую от росы траву. В ветвях деревьев беззаботно зазвенели птицы. Сквозь редеющий туман проступало чистое голубое небо.
Сидя на рассохшемся, скрипучем крыльце, командир с папиросой в зубах и в расстегнутой до пояса гимнастерке рассеянно допрашивал пленных. На его широкой груди красовалась большая лиловая татуировка — гордый орел со змеей в когтях. Рядом, зябко поеживаясь от утренней свежести, сидел лейтенант в наброшенном на голые плечи деревенском ватнике и задумчиво перебирал найденные у литовцев документы, письма, фотографии.
Все документы были, разумеется, фальшивыми. С их помощью бандиты могли выдавать себя за местных коммунистов, мирных крестьян либо даже участников войны. Письма, написанные на литовском языке, лейтенант и не пытался читать. Ими займутся позже, в Вильнюсском управлении МГБ. На фотографиях были в основном женщины — подруги, жены, матери «лесных братьев», живущие в разных уголках Литвы. Один снимок невольно привлек к себе внимание лейтенанта. На нем была пухлая годовалая малышка в расшитой цветочками, пестрой распашонке. Девочка невинно улыбалась и трогательно прижимала к себе маленького плюшевого мишку. Лейтенант сразу догадался, кому принадлежал этот снимок. Едва тот оказался у него в руках, молодой угрюмый литовец со шрамом на щеке, понуро стоявший у крыльца рядом с остальными бандитами, сразу внутренне напрягся и обжег лейтенанта ненавидящим взглядом исподлобья.
Допрашивать их было, в сущности, бесполезно. Командир нисколько не сомневался, что эти волки даже под пытками все равно ничего не скажут. Но лениво продолжал допрос скорее для порядка, нежели по необходимости. Время от времени командир поворачивал голову и зычно окликал старшину, разбиравшего вместе с несколькими бойцами обнаруженный в погребе бандитский арсенал. Оттуда уже были извлечены и брошены на траве у крыльца десятки автоматов и винтовок — преимущественно немецких, хотя попадались и наши, захваченные у убитых красноармейцев; пять ручных пулеметов; три увесистых ящика с патронами, гранатами, минами; парашютный мешок с обмундированием, опять-таки нашим и немецким; целая груда листовок, призывавших местное население на борьбу с «русскими оккупантами».
— Ну чего там еще, Гупало?
— Да потихэсеньку, — выбираясь из погреба, басовито отозвался старшина, здоровенный седоусый хохол, похожий на гоголевского Тараса Бульбу. На плечах у него лежали два новеньких фаустпатрона.
— Ого, — самодовольно усмехнулся командир, — да этим целый полк вооружить можно…
— Товарищ майор, тут еще патефон есть! — радостно крикнул из погреба боец. — И пластинки!
— Валяй все наверх, Антипов, — распорядился командир. И, повернувшись к лейтенанту, добавил: — Ну-ка, грамотей, погляди, что они там нашли…
Патефон оказался превосходным — немецкий, каких среди прочих трофеев немало привезли в Россию после войны. Лейтенант и сам не отказался бы иметь такой. Вместе с ним из погреба извлекли добротный фибровый чемодан с пластинками. В основном они были литовские, довоенные, с национальными песнями. Нашлось и десяток немецких, с музыкой из популярных кинофильмов и военными маршами.
— Барахло, товарищ майор, — бегло перебрав их, заключил лейтенант.
— Барахло, говоришь? А ну-ка давай поглядим.
Командир, за годы войны сам поневоле немного освоивший немецкий, деловито порылся в ящике, извлек оттуда одну пластинку и даже присвистнул от удовольствия:
— Вот тебе раз… А ты говоришь: барахло… Эй, Гупало, а ну заводи эту хреновину!
Старшина огромными ручищами осторожно завел хрупкую машину, и вскоре над лесной поляной медленно поплыла дивная и всеми любимая мелодия. Бойцы, нехотя орудовавшие лопатами на краю леса, как по команде повернули головы, а лейтенант смущенно улыбнулся и опустил глаза. Это была «Серенада Солнечной долины». Настоящая американская пластинка, чудом затесавшаяся среди литовских песен и фашистских маршей. И как это он ее проглядел?
Когда пластинка доиграла, командир велел старшине завести ее еще раз. Он как будто забыл про пленных и думал теперь о чем-то своем, отрешенно покусывая стебелек дикой ромашки, сорванной им у крыльца.
— Готово, товарищ майор, — выбрав паузу, негромко доложил подошедший сержант.
Командир устало потянулся, застегнул гимнастерку и, переломив цветок, отшвырнул его прочь.
— Слышь, Гупало, — бросил он старшине, — валяй, что ли, веди этих волков…
Под дулами автоматов литовцев отвели к краю широкой ямы, куда выкопавшие ее бойцы уже сбросили тела убитых бандитов и проводника. Выстроившись в шеренгу, «лесные братья» угрюмо и молчаливо глазели по сторонам и выглядели совершенно равнодушными к своей участи. Казалось, им куда важнее были пестрые краски приближающейся осени, звонкие голоса птиц, живые солнечные пятна, мерцавшие у ног на примятой траве, и небо — выцветшее августовское небо с караванами белых облаков, которого им уже никогда больше не увидеть…
Разглядывая их угрюмые лица, лейтенант невольно поразился самообладанию и мужеству этих людей. Они знали, за что шли на смерть. И теперь, на краю бездны, мирно наслаждаясь последними мгновениями бытия, всем своим видом показывали гордое презрение к тем, кого называли проклятыми «оккупантами».
— Валяй, что ли, лейтенант, — зевая, произнес командир.
Машинально поправив воротничок своей влажной гимнастерки — по возвращении с задания он будет стирать ее еще не один раз, — лейтенант развернул набросанный небрежными каракулями листок приговора. Все понимали, что формальности были совершенно излишни, но командир, как всегда, строго придерживался установленного порядка.
— Именем Литовской Советской… — не своим голосом начал лейтенант. И тотчас осекся, потому что один из бандитов — тот самый, кому принадлежала фотография девочки, — метнув на него испепеляющий взгляд, смачно сплюнул, и лейтенант невольно содрогнулся от невыразимой ненависти, блеснувшей на мгновение в его глазах.
— Ах так, — угрожающе произнес командир. И, обернувшись к старшине, загадочно произнес: — Слышь, Гупало, а ну-ка неси сюда этот чертов патефон!
Старшина не заставил себя долго ждать. Заодно с патефоном он на всякий случай приволок и чемодан с пластинками и недоуменно уставился на своего командира.
Выбрав пластинку, тот с недоброй усмешкой процедил:
— Сейчас мы вам отходную сыграем…
В тишине, нарушаемой лишь озабоченным гудением невидимого шмеля, шершаво зашуршала игла патефона. Затем послышалась нарастающая дробь барабанов. И вскоре под ликующие взрывы меди и ритмичный чеканный шаг сотни лающих арийских глоток громогласно запели бравый фашистский марш.