— Не важно! — отмахнулась девушка, и нетерпеливым жестом велела продолжать.
И Сергей рассказал, как их с Катей поспешно отправили в Англию — она даже не успела сдать выпускные экзамены. Как покойный шеф напоследок предупредил, чтобы рейнджер держал ухо в остро. И как впоследствии, после возвращения в Москву, он был немедленно уволен, а Катю пытались отключить нейролептиками и упрятать в психушку…
Все это были несомненно звенья одной цепи. И Ника мысленно возблагодарила небо за столь неожиданную удачу. Картина от этого, конечно, яснее не стала. Но теперь у нее хотя бы появился след. Ника чувствовала, что змеиноглазый тип был как-то связан с заказчиками убийства Широкова. А значит, и Олежки! И этого змеиноглазого срочно необходимо было разъяснить. Жаль лишь, что Виталька строго-настрого запретил ей всякую самодеятельность. И теперь Нике предстояло терпеливо дожидаться его возвращения.
Напоследок, поблагодарив влюбленного рейнджера, девушка твердо пообещала ему задействовать для поисков все свои обширные связи и немедленно связаться с ним, как только она что-нибудь узнает о судьбе Кати. По правде говоря, этот красавчик даже произвел на Нику определенное впечатление. Но, если разобраться, Виталька был все-таки лучше всех. И почему она не поняла этого раньше?
Домой Ника вернулась переполненная впечатлениями последних дней и едва волоча ноги от усталости. В руке она держала алую розу. Девушка по-прежнему терялась в догадках, кто и почему сделал ей такой загадочный «подарок»? Но выбросить чудесный цветок у нее бы просто рука не поднялась. А этот запах — от него у Ники и вовсе кружилась голова!
Перед дверью собственной квартиры ее неожиданно охватила смутная тревога. Вынув из сумочки ключи, Ника беспокойно огляделась. Но сумрачный подъезд был пуст. Только где-то внизу беззаботно горланили дети и монотонно бубнил телевизор у соседей. Однако в этой обманчивой пустоте девушке неотступно мерещилась зловещая тень наемного убийцы.
«Совсем нервы ни к черту, — подумала Ника. — Надо будет принять для храбрости коньячку…»
В квартире эта смутная тревога не только не ослабела, но почему-то усилилась. Нике даже показалось, что и здесь стоял тот же сладкий головокружительный аромат роз. Что за бред? Или от всего этого у нее просто «едет крыша»?!
С цветком в руке Ника прошла на кухню. Налила себе целительную стопку купленного Виталькой «Апостолакиса». Залпом осушила ее. И сразу ощутила благотворный прилив сил. Ну вот, совсем другое дело. Теперь можно было расслабиться. Спокойно принять душ. И завалиться спать. Но сначала нужно подыскать для этой красавицы какую-нибудь подходящую посудину.
«Ох, голова ты моя, голова», — на есенинский манер вздохнула Ника. Где же у нее та хрустальная ваза, которую отец подарил ей в прошлом году? Кажется, в серванте…
Вся гостиная полыхала, как этюд в багровых тонах, от льющихся в окно косых лучей вечернего солнца. Невольно прикрыв ладонью глаза, Ника устало подошла к серванту и распахнула его стеклянные створки. Сняла с полки изящную узкогорлую вазу. И уже собиралась поставить в нее цветок, как вдруг чей-то низкий, обволакивающе-нежный голос улыбчиво произнес:
— Здравствуй, девочка…
Ника ахнула и обернулась. Злополучная ваза, выскользнув из ее руки, грохнулась о паркет и рассыпалась по нему лучистыми хрустальными брызгами.
В кресле у окна, на фоне пронзительно-кровавого солнца, сидела таинственная незнакомка в темных очках и дружелюбно улыбалась Нике, точно своей старой знакомой.
— … Кто вы?.. Как вы сюда попали?! — ошеломленно выпалила Ника.
— Ты ведь искала меня, не так ли? — загадочно усмехнулась незнакомка. — Вот я и пришла…
«Не может быть! — с ужасом подумала Ника. — Неужели?!»
— Да, это я, — словно прочитав ее мысли, невозмутимо кивнула незваная гостья. — Вижу, ты не очень-то мне рада?
Онемев от неожиданности, Ника продолжала изумленно разглядывать это призрачное видение. Невероятно! Или она сошла с ума, или перед нею действительно была легендарная Кобра! Воскресшая из мертвых…
— Я знаю, что Старик уже рассказал тебе про меня разные небылицы, — с улыбкой заметила она. — Но в одном он был прав. Тот, кто имеет дело со смертью, должен быть выше ее. И сейчас ты в этом убедишься.
Поднявшись из кресла, живая легенда небрежным движением сбросила туфельки. И грациозно поплыла к Нике, хладнокровно ступая босыми ногами по зазубренным осколкам хрусталя. Бесплотная тень в кровавых лучах слепящего вечернего солнца…
Приблизилась. Уплотнилась. Превратилась в стройную молодую женщину из плоти и крови. Ника даже ощутила тонкий, изысканный аромат ее духов. А вместе с ним — какой-то мистический, замогильный холод, которым веяло от незваной гостьи.
«Все, это конец… — холодея, подумала Ника. — Сейчас она меня грохнет…»
— Успокойся девочка, — с улыбкой возразила Кобра. — Я не причиню тебе зла. Напротив, я подумала, что мы с тобой могли бы стать добрыми друзьями…
И вдруг нежно поцеловала оцепеневшую жертву в губы.
Ника судорожно вздрогнула и почувствовала, что летит в зияющую черную бездну…
…Она пришла в себя, лежа в собственной постели. Плотные шторы были задернуты. В пустой спальне царил таинственный полумрак. Пошевелившись, Ника поняла, что она лежит совершенно нагая. Причем кто-то заботливо прикрыл ее шелковистой крахмальной простыней… Что же с ней произошло? Почему она ничего не помнит?!
Первым, что она увидела, оглядевшись по сторонам, был огромный букет алых роз. Таких же восхитительно прекрасных, как и тот загадочный цветок, который сегодня подбросили в ее машину. От их густого сладострастного запаха у Ники, будто спьяну, кружилась голова. Кроме того, она явственно ощутила тонкий аромат чужих духов и терпкий — свежезаваренного кофе. Просто наваждение какое-то!
Отбросив простыню, Ника изумленно села на постели. Она смутно помнила, как приехала домой. Как припарковала машину во дворе, залитом пурпурными лучами вечернего солнца… Ах вот оно что — должно быть, у нее был солнечный удар! Это солнце точно околдовало ее. И Ника совершенно не помнила, как она оказалась в квартире, а главное — что произошло дальше.
— Тебе уже лучше, девочка? — мягко произнес над ее головой приятный женский голос.
Ника порывисто обернулась. В ее широко раскрытых глазах застыло невыразимое изумление.
На пороге спальни, будто призрак, стояла она сама. Вылитая Ника в ее собственном, киноварного цвета японском кимоно, расшитом серебряными иероглифами. И держала в руках расписной палехский поднос с двумя миниатюрными чашечками кофе. И, взглянув в глаза этому невероятному призраку, Ника вдруг с ужасом все вспомнила! Вспомнила и, отпрянув, машинально прикрыла наготу простыней…
— Не бойся меня, — улыбнулась Ника-Кобра. — Я уже сказала, что не причиню тебе зла…
Грациозным движением она уселась рядом с настоящей потрясенной Никой и опустила на постель свой поднос.
— Надеюсь, ты составишь мне компанию?
Взяла изящными пальцами чашечку и принялась смаковать горячий ароматный напиток. Ника по-прежнему изумленно смотрела на нее широко раскрытыми глазами.
— Как вы сюда попали? — не своим голосом наконец вымолвила она.
— Так же, как и ты. Через дверь, — невозмутимо ответила ее двойняшка. — Извини, что пришлось войти без приглашения. Но так уж сложились обстоятельства…
— Что вам нужно? Вы… пришли меня убить?!
— Какая же ты глупенькая, — невинно улыбнулась легендарная Кобра. — Если бы мне вздумалось это сделать, тебя бы уже давно не было в живых… Но успокойся. Я никогда и никого не убиваю без необходимости.
— Так это… действительно вы?
— Ну конечно, я! А ты думала, призрак?!
Ника ошеломленно встряхнула головой.
— Ничего не понимаю… Но зачем? Что все это значит?!
Поставив чашечку на поднос, легендарная женщина ласково положила ей руку на плечо:
— Ничего особенного. Просто ты мне понравилась. И перед отъездом я решила познакомиться с тобой поближе…
Ника почувствовала, что краснеет. Девушка со стыдом поняла, что именно произошло здесь, пока она была в забытьи. Но ее разомлевшее тело до сих пор томилось от блаженства доселе не испытанных ощущений.
— Тебе нечего стыдиться, — свободно читая ее мысли, заметила Кобра. — В любви нет ничего постыдного. В какой бы форме она ни выражалась. Надеюсь, я доставила тебе удовольствие… Но попробуй же наконец кофе. Я заварила его так, как положено.
Ника послушно взяла чашечку и пригубила ее. Кофе и правда был великолепен. Неужели это ее собственный?
— Конечно, твой, — кивнула ее двойняшка. — Другого здесь попросту не было. Я всегда говорила, что в этой стране никто не умеет по-настоящему заваривать кофе.
Поняв, что ей действительно ничто не угрожает, Ника заметно осмелела и начала с интересом присматриваться к незваной гостье.
Только сейчас она заметила, что их необыкновенное сходство было, в сущности, липовым. Всего-навсего черный парик и немного искусного макияжа. Очевидно, эта удивительная женщина в совершенстве владела магическим искусством перевоплощения. Неудивительно, что она стала легендой…
— Правда, похоже? — не без гордости спросила Кобра.
Ника молча кивнула. С каждой минутой вместо инстинктивного чувства страха она испытывала все больший интерес к этой поистине незаурядной личности.
— Смелее, — усмехнулась Кобра. — Я ведь знаю, что тебе не терпится завалить меня вопросами. Ну же, спрашивай!
Ника взволнованно проглотила комок.
— Как вы решились прийти ко мне? — недоверчиво спросила она. — Если… не собирались меня убивать? Я же могу рассказать о вас…
— Можешь. Конечно, можешь, — равнодушно пожала плечами живая легенда. — Только никто тебе не поверит… Потому что меня нет. Я не существую! Все это тебе снится. — И она непринужденно рассмеялась. — И потом, разве Старик тебе не рассказал? Я была убита! Такая печальная история. Кажется, он и сам в нее верит… Но ты ему не поверила. — Кобра сбросила улыбку с лица, словно ненужную маску. — Это еще одна причина, почему я здесь. Ты ведь хочешь узнать, как все было на самом деле?