В следующее мгновение она отдернула руку и покачала головой.
– Нет, – прошептала она. – Нет, нельзя. Никогда не доверяй сиду. Если я соглашусь, откуда мне знать, что эта сделка не окажется еще хуже?
– Хуже, чем иметь лицо, как у паука? – громко фыркнул из угла Пак. – Едва ли это возможно. – Он выступил вперед, проигнорировав брошенный на него сердитый взгляд госпожи Сновидицы. – Позволь мне, Плутишке Робину, развеять твои опасения. Если бы сделку заключала любая другая королева фейри – Мэб, Леананши, Титания… особенно Титания! – твои опасения были бы вполне оправданны. Они попытались бы обставить все таким образом, чтобы результат оказался благоприятным для них, но плохим для тебя. Однако, когда я заявляю, что Меган не похожа на прочих королев фейри, я не лгу. Соглашение с ней не подразумевает никакого скрытого смысла или словесной игры – и это говорю я, у которого за плечами столетия подобной практики. Если сама Железная Королева предлагает возвратить тебе человеческий облик, лучшей сделки не найти, уж поверь мне.
Госпожа Сновидица заломила руки.
– Мой единственный шанс вновь обрести прежнюю сущность, – прошептала она, не обращаясь ни к кому конкретно. – Осмелюсь ли я им воспользоваться? Что случится, если я соглашусь? А если я этого не сделаю?
– Ничего, – холодно сказал я. – Ничего не изменится. Будешь и дальше сидеть в своем логове изгнанников и отверженных и никогда не увидишь солнечного света.
– Сын Мэб прав. – Она выпрямилась. – Если я не приму это предложение, ничего не изменится. Я останусь такой до конца вечности или как долго продлится моя жалкая жизнь. Рискну ли я подняться в верхний мир? – Она бросила испуганный взгляд на потолок, словно сквозь бетон и пласты земли могла увидеть расположенный на поверхности город. – Я так долго отсутствовала. Все, кого я знала раньше, умерли или продолжили жить, позабыв обо мне. Здесь я королева, в чьем распоряжении целое королевство.
Пак нахмурился.
– Что-то я запутался. Я думал, ты сказала, что отдала бы все на свете, чтобы снова стать человеком, а теперь отказываешься? – Он жестом указал на Меган, которая продолжала наблюдать за паучихой с настороженным сочувствием. – Железная Королева предлагает тебе вернуться домой и жить нормальной жизнью. Поверь мне, такой шанс больше не представится.
– Домой. – Госпожа Сновидица оторвала взгляд от потолка. – Нет, – пробормотала она. – Не домой. Уже нет. Прошло слишком много времени. Если бы я вышла на поверхность, мне пришлось бы начинать все сначала, поскольку у меня ничего там не осталось. – Ее хрупкие плечи дрогнули. – В своей паутине я в бóльшей безопасности. Можно не опасаться угроз, ведь здесь… мой дом.
Пак взглянул на меня, выражение его лица красноречиво свидетельствовало о том, что он считает женщину-паучиху дурой, раз она отказывается от подобного предложения.
Госпожа Сновидица посмотрела на Меган и решительно приосанилась, выпятив острый подбородок.
– Железная Королева, – объявила она более твердым голосом. – Я помогу вам. Не потому, что согласна. Однако благодаря вашему предложению снять проклятие я вспомнила, каково это – потерять того, кого любишь, хотя и прошло много времени с тех пор, как я была человеком.
Меган медленно вздохнула.
– Вы правда поможете нам найти Киррана?
– Да, – подтвердила госпожа Сновидица. – Едва ли это будет трудно. Появление в мире смертных такой важной персоны, как Король Забытых, не остается незамеченным. – Она повернулась и зашагала в дальний угол комнаты, жестом приглашая нас следовать за собой. – Начну собирать информацию. Все уличные новости рано или поздно попадают сюда. Кто-то наверняка увидит Короля Забытых, и тогда мы сможем выследить его.
– Ценю ваше участие, госпожа Сновидица, – сказала Меган, следуя за женщиной-паучихой через комнату к расположенной у дальней стены кроваво-красной двери, по обе стороны от которой имелись черные шторы, а в центре красовался яркий медный знак «Не входить».
Женщина-паучиха взмахнула тонкой рукой.
– Нет, Железная Королева. Это мне следует быть благодарной. – Госпожа Сновидица оглянулась, коснувшись воротника изогнутым черным ногтем. – Вы показали мне ценность того, что у меня есть. Слишком долго я оплакивала свою человеческую жизнь, существование, которое, по моему мнению, было у меня украдено. Я считала себя одиноким чудовищем, отрезанным от людей, обреченным на прозябание в темноте и изоляции. Я так думала, потому что верила, что способа вернуться к прошлому нет. Теперь я вижу, как ошибалась. Но если бы я сейчас оказалась в мире смертных, мне пришлось бы все начинать сначала. Моя молодость прошла – я уже не та прекрасная юная дева, какой была раньше. Да и мир людей сильно изменился с тех пор, как я была его частью. Стань я человеком, не знала бы, как себя вести.
Мы подошли к двери, и госпожа Сновидица достала из лифа платья маленький золотой ключик, а затем вставила его в замок под дверной ручкой.
– Мне и тут хорошо, – прошептала она, вернувшись к разговору с самой собой. – Я… слишком боюсь возвращаться в мир смертных. Теперь мой мир здесь. Мое королевство. Я в безопасности в центре своей паутины. Тут я повелительница.
Она толкнула дверь, и та бесшумно распахнулась, открывая комнату, выкрашенную в черно-красный цвет, который, однако, едва просматривался сквозь толстую белую паутину, покрывавшую каждый дюйм стен. Пол тоже был устлан паутиной, а с потолка свисали тонкие нити, почти незаметные в тусклом свете. В центре комнаты стоял черно-красный диван, окруженный прозрачными белыми занавесками и мерцающими нитями.
– О, гигантская паутина, просто замечательно, – подал голос Пак, заглядывая в дверной проем. – Это меня нисколько не нервирует. Но если она велит нам войти в ее салон, я тут же сделаю ноги.
Госпожа Сновидица проворно просеменила к дивану в центре паутины, ее острые паучьи лапки не издавали ни звука и не заставляли нити вибрировать. Мы последовали за ней, но как бы легко ни ступали, нити громко шуршали, когда мы проходили мимо. Я воображал тысячи устремленных на меня скрытых глаз; то были привлеченные вибрацией пауки, сдерживаемые лишь присутствием госпожи Сновидицы. Взглянув на Пака, я убедился, что он выглядит бледнее обычного – похоже, им владели схожие мысли.
– А теперь… – Госпожа Сновидица уселась на диван и вытянула перед собой ноги. От этого ее сходство с арахнидом стало еще более заметным: нижняя половина была огромной и выпуклой, что заставило Пака вздрогнуть. – Я найду вашего сына, если его вообще можно найти, но дополнительные сведения значительно облегчат мне задачу. Он один? Или за ним кто-то охотится? Я часто замечаю, что отыскать определенного человека бывает непросто, потому что он скрывается от преследователя. Узнав местоположение тех, кто гонится за Королем Забытых, мы выйдем и на него самого.
– Он не один, – сказала Меган. – Он был вынужден бежать вместе с оставшимися в живых подданными из своего города в Междумирье. Поскольку сам Кирран изгнан из Небыли, у них не было иного выбора, кроме как явиться в мир смертных.
– Но почему сюда? – спросила госпожа Сновидица. – Почему именно в этот город? На Земле миллионы мест, куда он мог бы отправиться, чтобы скрыться от погони.
– Мы считаем, что он пытался связаться с Итаном и со мной, – ответила Кензи, и госпожа Сновидица стрельнула черными глазами в ее сторону. – Мы единственная семья, которая у него есть в мире смертных, поэтому подобное желание вполне логично.
– Понятно. – Госпожа Сновидица поднесла руку к волосам и намотала одну прядь на палец. – Итак, вы считаете, что он где-то поблизости. Но какая сила его преследует? Мне трудно поверить, что армия может так легко вторгнуться в королевство, особенно в Междумирье.
Я подошел ближе к Меган и тут же удостоился настороженного взгляда женщины-паучихи. Из присутствующих она доверяла мне меньше всех, и меня это вполне устраивало.
– Это была не армия, а одно существо, страшный Монстр, средоточие ярости и ненависти. Оно сумело обратить подданных Киррана против него самого.
Посмотрев на меня, госпожа Сновидица повторила полушепотом:
– Средоточие ярости и ненависти. Совсем как те странные теневые создания, которые так и льнут к людям. Они, похоже, тоже распаляют негативные эмоции. По-вашему, есть еще один такой?
– Да, – ответил я. – Размером он намного больше, чем кошмарные пикси, которых мы видели. И, похоже, не один. Чуть раньше мы сражались и убили точно такого же. Возможно, их много.
– Это тревожные новости. – Госпожа Сновидица поиграла нитью, которую зацепила коготками. – Я не в курсе, что это за новые существа, но знаю, что они либо сами толкают людей на гнев и насилие, либо их привлекают чужие негативные эмоции. Или и то, и другое. Если имеется более крупное чудовище… – Она вздрогнула. – Возможно, маленькие существа со временем станут большими. Это лишь моя теория, но похоже, они связаны. По крайней мере, с этого можно начать.
Подняв вторую руку, она накрутила на когти еще одну прядь, устремив на нас взгляд.
– Линии информации очень тонкие, – объявила она. – Часто они тонут в потоке голосов и событий, происходящих на поверхности. Выделить отдельную нить и проследить ее до конца – это талант, требующий абсолютной концентрации. Я прошу полной тишины, пока буду пытаться обнаружить то, что мы ищем. Те, кто не в состоянии держать язык за зубами, пожалуйста, подождите в моем кабинете.
Мы дружно посмотрели на Пака, и тот заморгал.
– Чего вы все на меня уставились? – спросил он, и на его лице появилась едва заметная ухмылка. – Вы даже не почувствуете моего присутствия. Я тих, как мышь, когда мне это на руку.
– Вот только случалось бы это почаще, – фыркнул Грималкин.
Госпожа Сновидица глубоко вздохнула и закрыла глаза. Подняв заостренный подбородок, она начала бормотать, и по комнате разнесся ее низкий гулкий голос.
– Пусть течет информация, – прошептала она, шевеля своими изогнутыми черными клыками. – Вниз по нитям, к центру паутины. Позволь мне видеть каналы, позволь слышать голоса, когда они проходят по нитям. Город – моя паутина, все в которой в конце концов добирается до центра. Покажи мне то, что я ищу.