Меган нахмурилась и призадумалась.
– Прежде чем что-то делать, нужно доставить тебя и Забытых в безопасное место, – сказала она, оглядывая молчаливые тени. – Потом поставить в известность других правителей и предупредить Небыль. Эти существа, чем бы они ни были, представляют реальную угрозу. Фейриленд должен о них узнать. Но сначала… – Она окинула Киррана оценивающим взглядом и задумчиво свела брови. – Куда бы нам отправить тебя и Забытых? По какой-то причине эти Монстры, похоже, охотятся именно за тобой. Есть ли в мире смертных безопасное место?
Кирран нахмурился.
– Не знаю, – вздохнул он. Отступив на несколько шагов, он опустился на деревянный ящик и провел руками по волосам. – Мы недолго пробыли в мире смертных, но, куда бы ни повернули, натыкались на еще большее количество тварей. Даже если бы не было новых Монстров, нам небезопасно здесь находиться. Забытые не приспособлены к длительному пребыванию в мире людей.
– Они слишком легко могут померкнуть, – подхватила Никс, и Кирран согласно кивнул.
– Для изгнанников-Забытых все осложняется тем, – пустился он в объяснения, – что у них нет собственных чар. Им приходится либо красть их у традиционных фейри, что сейчас запрещено законом, либо искать достаточно сильный естественный источник чар, чтобы замедлить угасание.
– Как насчет Междумирья? – предложила Кензи. – Должны же там быть другие места, кроме Тачстоуна. Можешь ли ты вернуться туда, чтобы твои подданные были в безопасности?
Сгрудившиеся вокруг Киррана Забытые вздрогнули, а сам он покачал головой.
– Нет, если есть вероятность, что там до сих пор бродят большие Монстры, – ответил он. – Насколько я могу судить, в мир смертных они перейти не смогли. В отличие от мелких пикси. Но я не хочу возвращать своих подданных через Завесу, когда на них идет активная охота. Вы видели, что случилось с Тачстоуном. Еще одна подобная атака, и Забытые могут прекратить существование.
– В таком случае мы вроде как застряли между молотом и наковальней, – сказал Пак. – Забытые не могут ни оставаться в мире смертных, ни вернуться в Междумирье, а тебе заказан путь в Фейриленд. – Он расплылся в зубастой ухмылке. – Вы что, шуток не понимаете? – удивился он, увидев, что мы все уставились на него, и, закатив глаза, добавил: – Тоже мне, критики выискались!
Кирран вздохнул.
– Не представлю, что нам делать, – признался он усталым голосом. – Нигде нет безопасного места. Если только вернуться в Небыль… но я не могу этого сделать.
– Ошибаешься, Король Забытых, – подал голос Грималкин, внезапно появившийся на вершине проржавевшей бочки. – Способ есть.
Все уставились на кота, который демонстративно потянулся, повернулся кругом и наконец уселся на бочку. Обернув хвост вокруг лап, он лениво моргнул и посмотрел на нас.
– Ты был изгнан из Небыли, – начал Кайт Ши, глядя на Киррана, который серьезно кивнул в знак согласия. – Отменить изгнание могут только правители всех дворов, единогласно высказавшись за. Железной Королеве не по силам сделать это в одиночку. Однако, – продолжил Грималкин, – твое изгнание распространяется исключительно на те земли, где действует закон Фейриленда. В данном случае на территории Лета, Зимы, Железа и Дикого леса. В этих границах правила и указы должны соблюдаться. Но, – добавил он, подняв голову, – есть место, докуда не доходит власть правителей волшебной страны, где нет законов и постановлений, которые нужно соблюдать.
Кирран озадаченно нахмурил брови, зато Кензи сообразила мгновенно.
– Густолесье, – выдохнула она.
Грималкин кивнул.
– Смертная девочка, как обычно, на высоте, – вздохнул он. – Чего, увы, не скажешь об обитателях Небыли. Да, это Густолесье. Политика фейри на дальнем берегу Реки снов не действует. Густолесье не признает никакой власти – это поистине нейтральная плоскость существования, где единственный настоящий закон – убей или будешь убит. Если Король Забытых и его подданные укроются в Густолесье, технически они не нарушат никаких правил, поскольку их там не существует.
– Но Густолесье чрезвычайно опасно, – возразил Кирран, бросив обеспокоенный взгляд на Забытых. – Те, кто живет за Рекой снов, представляют не меньшую угрозу, чем Монстр. Забытым там будет не спокойнее, чем в Междумирье.
– Верно, – согласился Грималкин, – обитатели Густолесья очень опасны. Им ничего не стоит бросить вызов даже тем чудовищам, с которыми мы сталкивались. Одно существо, в частности, является таким же правителем своих владений, как здешние короли и королевы, хотя никогда не назвало бы себя таковым. – Золотистые глаза кота переместились на меня. – Ты должен знать, о ком я говорю.
Я знал. Думаю, все уже догадались.
– О Волке, – ответил я просто.
Брови Киррана взлетели вверх. Волк, или Большой Злой Волк, как его официально называли, был древним, первобытным существом, появившимся на заре времен. По сути, он представлял собой огромного черного волка, размером превосходящего медведя гризли, и был наделен колоссальным значением. Волк появлялся во всех сказках, баснях и поучительных историях, начиная с «Красной Шапочки» и «Мальчика-который-кричал: “Волк!”» и заканчивая ужасными чудовищами в прессе и кино. Большой Злой Волк существовал с начала времен и был так же стар, как и связанные с ним страхи человечества.
Кроме того, он был бессмертен, и, по слухам, его невозможно убить. Однажды этот великий охотник чуть не прикончил меня, когда Оберон послал его разыскать меня, думая, что Меган похитили. Но Волк также сыграл важную роль в обретении мною души, отправившись со мной и Паком на Край Мира и помогая нам в пути.
Мы с Меган переглянулись, оба подумав об одном и том же. Волк был силен, чрезвычайно опасен и не хотел иметь ничего общего с политикой фейри. Также он по-своему благороден и может сравниться по мощи с любым чудовищем в Небыли и за ее пределами. Если кто и был способен обеспечить безопасность группы отверженных фейри в Густолесье, так это он.
Вопрос в том, согласится ли он на это? Никто не мог приказать Большому Злому Волку что-либо сделать, и если ему было скучно или он был достаточно раздражен, то запросто мог отгрызть головы нарушителям границ своей территории – тут уж о помощи и речи не шло.
– Думаю, придется встретиться с Волком, – сказала Меган, у которой, похоже, имелись те же опасения. – Грималкин, ты это устроишь?
От отвращения у кота закрутились усы.
– Да, наверное, – вздохнул он. – Не самая сложная задача. Хотя Густолесье довольно велико, а Волк любит бродить там, куда его приведет нос. Собаки, что с них взять. – Грималкин возмущенно фыркнул. – Предложить временное убежище для Забытых, пока Волк не будет найден?
– Где? – поинтересовался Кирран. – Я не могу послать их к Леананши, поскольку она ясно дала понять, что Забытым у нее не рады. Да и мне самому, если честно, тоже.
– Пусть остаются с нами, – подхватила Кензи. – Наш дом достаточно безопасен. В подвале немного тесновато, но, думаю, там все поместятся, и с ними все будет в порядке.
Покорно вздохнув, Итан кивнул.
– Только придется многократно усилить меры безопасности вокруг дома, – пробормотал он.
Кирран склонил голову.
– Я у вас в долгу, – сказал он им. – Спасибо вам обоим. Надеюсь, мы не задержимся надолго. Хотя я не совсем уверен, как доберусь до Густолесья.
– Не беспокойся слишком сильно, Король Забытых, – снова подал голос Грималкин. – Есть проходы, ведущие в Густолесье из мира смертных, хотя они тернисты, а зачастую и вовсе опасны. – Он зевнул, продемонстрировав оскал, и окинул всех нас ленивым взглядом. – К счастью для вас, я знаю, где находится один из них.
Глава 8Путь в густолесье
Сломив первоначальное нежелание Киррана, мы оставили Забытых с Итаном и Кензи, которые заверили, что с их подопечными все будет в порядке. Выживших из Тачстоуна поместили в подвал дома Чейзов. Там было тесновато, и Забытым очень пригодилось умение протискиваться в маленькие пространства и щели. Чтобы добраться до них, вражеским фейри пришлось бы сначала одолеть особую защиту, которая была достаточно сильна, чтобы оттолкнуть самых могущественных существ. Конечно, Забытым нельзя оставаться там надолго: даже после своего вмешательства Кирран уже потерял нескольких фейри со времени вынужденного побега в реальный мир. Чтобы угроза угасания отступила, им требовалось место в Небыли, поэтому мы и отправились в Густолесье.
– Я продолжу исследования по «ИнСайт», – пообещала Кензи, когда мы готовились к отбытию. – Как только Кирран и Забытые будут в безопасности, думаю, стоит вплотную заняться выяснением подробностей того, что там происходит. Почему новый вид фейри появился именно в этом здании?
– Согласна, – подхватила Меган. – Кроме того, если хотим обратиться к другим дворам, нам понадобится больше информации. Вы же знаете, какими щепетильными бывают правители, когда дело доходит до принятия мер против предполагаемых угроз.
– Возьми вот это. – Кензи протянула Меган маленькую пластиковую штучку, похожую на брелок в форме ключа, который поместился на ее ладони. – Мое личное изобретение. Поскольку в Небыли телефоны не работают, это позволит Рэйзору определить твое местоположение в Фейриленде. Он сможет найти тебя, если нам понадобится быстро отправить сообщение.
Меган моргнула.
– Это потрясающе, Кензи, – восхитилась она, пряча устройство в карман. – Мы постоянно ищем новые способы соединить магию и технологии, но по-прежнему испытываем значительные трудности, даже при наличии Железных чар. Похоже, стоит направить наших инженеров к тебе за подсказками.
Кензи пожала плечами, явно довольная похвалой.
– Если вам понадобится собственное устройство для отслеживания гремлинов, буду рада показать, как его сделать, – сказала она. – Однако я не стану брать на себя ответственность за нашествие этих назойливых существ.
Когда мы вышли на улицу, было позднее утро и Грималкин ждал во дворе. В окружающем дом лесу царило безмолвие, ничто не шевелилось ни в кустах, ни в ветвях деревьев. Я видел, как Кирран обернулся и посмотрел через плечо на фейри, которых оставлял позади; его челюсти были решительно сжаты. Держась рядом с ним, Никс настороженно глядела по сторонам, высматривая врагов. Если бы из тени на Киррана бросилось какое-то кошмарное существо, Забытая убийца, без сомнения, тут же разрубила бы его своими клинками.