– Так где проход, Грим? – поинтересовалась Меган, когда мы покинули жилище Чейзов и, следуя за котом, углубились в лесные заросли. – Мне трудно поверить, что в Густолесье есть тропа недалеко от того места, где она нам больше всего нужна. Тем более учитывая, что Кирран не может попасть в Небыль обычным путем.
– Далеко, – отозвался Грималкин, не оборачиваясь. – Ближайшая физическая тропа к Густолесью находится в сотнях миль отсюда.
– Что-о-о? – воскликнул Пак. – Пораньше не мог об этом упомянуть, Пушистик? Не слишком ли легко ты «забыл» столь важную информацию?
– Я ничего не забываю, Плут. – Грималкин прижал уши к голове. – Спешу напомнить: я ни разу не говорил, что мы отправимся в Густолесье по проходу. Кое-кто задолжал мне услугу, которая будет оказана сегодня.
Он остановился в центре небольшой поляны, окруженной соснами и елями, и с самодовольным видом оглянулся через плечо.
– Мы на месте. Пожалуй, вам лучше отступить на шаг.
Все осторожно попятились к краю поляны, а Грималкин устроился в ее центре, обернул хвост вокруг лап и стал ждать. В течение нескольких минут ничего не происходило, лишь ветер шелестел листвой и шуршал в ветвях сосен, заунывно воя. Кайт Ши не двигался, а продолжал терпеливо сидеть на том же месте, жмурясь от солнечного света.
Вдруг я услышал что-то еще – слабый щелкающий звук, нарастающий по мере приближения его источника. Я начал понимать, что источник этот огромен: деревья дрожали, а земля тряслась, когда нечто поспешно продиралось к нам сквозь чащу. Краем глаза я заметил, как Пак нервно переминается с ноги на ногу, а в руках у Никс появились лунные клинки. Топот становился громче. Судя по тому, какой шум подняло неведомое существо, размером оно было с дом.
Обрамляющие поляну деревья с треском попадали, когда в рощу протиснулось нечто большое и громоздкое. Это и был дом. Ветхая на вид избушка с покосившимися боками, облупившимися ставнями и соломенной крышей, которая сыпалась целыми пуками. Строение передвигалось на огромных желтых куриных ногах, увенчанных тупыми, вязнущими в почве когтями.
Раскачиваясь и шатаясь, избушка прошествовала по поляне и остановилась перед Грималкиным. Кот выглядел совершенно невозмутимым и, похоже, нисколько не боялся, что одна из гигантских ног растопчет его, как жука.
Я почувствовал, как моя рука сама собой легла на рукоять меча. Эта избушка была мне знакома. Еще бы, такую забыть невозможно. Когда мы с Паком видели ее в последний раз, ее хозяйка пыталась нас убить.
– О, отлично, – пробормотал стоящий рядом со мной Пак, который, очевидно, тоже прекрасно все помнил. – Посмотри, кто к нам пожаловал, Ледышка. Думаешь, она до сих пор не забыла, как мы украли ее метлу?
– Вообще-то, это ты украл ее метлу.
– Несущественные подробности.
Постояв немного, избушка опустилась на землю перед Грималкиным, словно громадная птица. Мгновение спустя деревянная дверь со скрипом отворилась, и на ступеньках появилась сгорбленная фигура. То была старая сухопарая карга с глазами-бусинками, седыми волосами и похожими на когти руками. Костяная ведьма Густолесья выглядела точно так же, как и много лет назад, когда нам с Паком довелось впервые столкнуться с ней.
Окинув взглядом сначала Кайт Ши, потом остальных, она скривила в ухмылке свои бескровные губы.
– Что ж, – донесся ее скрипучий, точно заржавевший голос. – Так и знала, что рано или поздно Грималкин затребует свою услугу. Но никак не ожидала, что он воспользуется ею вот так. Добрый день, Железная Королева. Вы, как я погляжу, прибыли со всей своей свитой. Плутишка Робин. – По ее губам змеей скользнула усмешка, когда она произнесла его имя. – Сын Мэб. – Она кивнула мне через рощу. – В последний раз я видела вас, Эш-который-больше-не-принц, когда вы отправились добывать себе душу. Вижу, вам это удалось. Примите мои соболезнования.
Прежде чем я успел ответить, ведьма опять посмотрела на Грималкина.
– Итак, Кайт Ши, ты вызвал меня сюда не просто так, вытащил из Густолесья, да еще и в разгар сезона выбраковки. Давай приступим к делу. Остальные могут расслабиться: я не стану бросать никого в свой котел. По крайней мере, не сегодня. Чего ты от меня хочешь?
– Нам нужно попасть в Густолесье, – не пошевелив и усом, объявил Грималкин, невозмутимо глядя на куриные когти, царапающие землю и оставляющие в ней глубокие борозды. – Причем так, чтобы не проходить через территорию ни одного из дворов.
– Всем вам? – фыркнула ведьма, глядя, как мы подходили ближе к ее избушке. – Зачем вам это понадо… ах да, теперь вижу причину. – Ее глаза-бусинки остановились на Кирране, и она ухмыльнулась, обнажив зубы. – С вами маленький изгнанный принц, да? Пытаетесь обойти правила? Что ж, Железная Королева, я поражена. – Ведьма громко захихикала, и я стиснул зубы, пытаясь подавить мгновенно всколыхнувшийся в душе гнев. – Весь этот бардак произошел из-за того, что вы и бывший Зимний принц нарушили законы, так что, полагаю, этого следовало ожидать. Теперь вы понимаете, зачем в Фейриленде существуют правила и постановления. Вот и придется жить с последствиями своих действий.
– Я бы поступила так снова, – спокойно заявила Меган. – Сотни раз. Даже если бы точно знала, что произойдет, ничего бы не изменилось.
Хотя, говоря это, она не смотрела на меня, я почувствовал, как у меня сжалось горло. Я прожил в Фейриленде всю свою жизнь и иногда забывал, что Меган родилась человеком и что ей пришлось оставить мир людей, чтобы жить в Небыли. Я никогда не сомневался, что она любит меня, что даже сейчас отдала бы все на свете, чтобы быть со мной и править Железным Королевством, но всегда было приятно услышать подтверждение этому из ее собственных уст.
– Пф! – громко фыркнула Костяная ведьма. – Посмотрим, сможете ли вы повторить это в будущем, дитя. – Усмехнувшись напоследок, она отступила, поманив нас крючковатым пальцем. – Что ж, милости прошу внутрь всех вас. Постарайтесь ничего не трогать. Не хочу провести ночь за приготовлением лечебного зелья из лягушек. И, Плут, если я увижу, что ты к чему-нибудь тянешь свои пальцы, превращу их в слизней.
– Ну, это не самое худшее, что со мной случалось, – со смешком отозвался Пак, но все же спрятал обе руки в карманы толстовки.
По шатким ступенькам мы последовали за ведьмой в ее избушку. Внутри было на удивление опрятно. Деревянный пол чисто выметен, в подвешенном над очагом большом черном котле булькало какое-то варево, от которого поднимался зеленоватый пар. Полки вдоль стены заставлены ящичками и банками с тем, что обычно имелось в хижине ведьмы: змеиные глаза, крылья пикси, куриные зубы и тому подобное. Пак задел головой висящую над дверью нитку сушеных вороньих лапок. Увидев, что именно его атаковало, он поморщился.
– Я бы предложила вам чаю, – сказала ведьма, взяв с верхней полки шишковатый корень и небрежно бросив его в котел, – но едва ли вы задержитесь надолго.
Она посмотрела на Грималкина, устроившегося на единственном в комнате стуле, и спросила:
– Куда именно вам нужно попасть в Густолесье?
Грималкин прижал уши к голове.
– К сожалению, на его территорию, – сказал он, как будто ему было неприятно даже произносить имя Волка. – В какой бы части Густолесья он сейчас ни бродил.
– Понятно. Не многого ли ты просишь, а? – Костяная ведьма фыркнула и сняла чайник с огня. – Найти Старейшего Охотника в Густолесье не так-то просто, – проговорила она, – тем более что он может быть где угодно. – Она повернулась и тонкой струйкой налила зеленоватую жидкость в стоящую на столе треснувшую чашку, после чего водрузила чайник обратно на огонь. – К счастью для вас, я знаю, где он. Или, по крайней мере, мне известно его последнее местонахождение. Будем надеяться, что он не перебрался куда-то еще, потому что заново выследить его будет непросто.
– Прошу прощения. – Это подал голос мой сын, который до сих пор хранил тревожное молчание.
С тех пор как Кирран был изгнан из Фейриленда, он стал очень замкнутым, говорил только по необходимости и предпочитал держаться в стороне. Что не могло меня не беспокоить, поскольку до войны с Забытыми он всегда был веселым и общительным. Теперь я замечал в нем отголоски прежнего себя: тихий, мрачный, отстраненный. Кирран нес на своих плечах вину за содеянное, но также являлся частью Неблагого Двора, и наследие тьмы так и льнуло к нему. Хотелось бы мне знать, как ему помочь, но я, как никто другой, понимал, что он должен сам примириться со своим прошлым.
– О-о-о, Король Забытых заговорил. – Ведьма одарила Киррана ухмылкой, обнажившей зубы, похожие на зазубренные кусочки костей. – И такой вежливый, весь в отца. Что я могу сделать для вас, Ваше Высочество?
– Как мы попадем в Густолесье? – спросил Кирран. – По словам Грималкина, до ближайшего прохода много миль. Неужели мы отправимся туда пешком в этом… прекрасном доме?
Костяная ведьма разразилась отрывистым смехом.
– Конечно, мы пойдем туда пешком, – заверила она. – Но не волнуйтесь, как, я уверена, вы уже догадались, это не обычный дом. – Она сделала глоток из своей чашки, довольно вздохнула и уселась на костяной табурет. – На вашем месте я бы за что-нибудь подержалась, – добавила она, обращаясь ко всем разом.
Костяная ведьма щелкнула пальцами, и пол под нами резко дернулся: это избушка встала на ноги, точно огромная птица. Мысленно подобравшись, я схватился за Меган, когда хижина стала раскачиваться из стороны в сторону. Споткнувшись, Пак врезался в стену, чудом умудрившись не опрокинуть полку, а Никс и Кирран перемещали свой вес так, чтобы удержаться на ногах даже при сильной тряске. Ведьма хихикнула и сделала еще глоток чая.
– Поехали, – объявила она, и избушка рванула вперед.
Однажды мне довелось находиться на корабле во время сильного шторма. Я помнил, как огромные волны сотрясали судно, корпус дико кренился то на один борт, то на другой, а палуба под ногами ходила ходуном.
То, что происходило сейчас, было еще хуже.