Железный меч — страница 21 из 50

Я прислонился спиной к стене, поджал ноги и, обняв Меган, стал ждать окончания дикой поездки. Скрестив руки на груди, моя королева прижалась ко мне, не прельстившись свисающими с потолка поручнями, которые в нынешних обстоятельствах выглядели чрезвычайно манящими. Стены скрипели, мебель дребезжала, предметы на потолке звякали, а хижина неуклонно продвигалась по лесу, сминая ветки и топча все, что оказывалось под ее куриными лапами.

Кирран с Никс заняли другой угол. Им удавалось держаться на ногах, хотя Киррану приходилось время от времени упираться рукой в стену, когда избушка закладывала совсем уж крутой вираж или совершала неожиданный поворот. Никс, как я заметил, почти не шевелилась, прекрасно сохраняя равновесие на протяжении всей безумной поездки. Получив несколько ударов, Пак все же сдался и плюхнулся на пол.

Наконец, дом замедлился, перейдя от резких скачков к более плавной походке, а затем и вовсе остановился. Я опустил глаза на Меган, которая вздохнула от облегчения, что все закончилось. Ее прижатое к моему тело было напряжено, хотя она старалась этого не показывать.

– Ты в порядке? – спросил я чуть слышно, и она кивнула, немного расслабившись в моих объятиях.

– Паучьи повозки, которыми мы пользуемся дома, нравятся мне куда больше.

Стены сотряс последний мощный толчок, и пол ухнул вниз на несколько футов – это хижина опустилась на землю и немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Я заметил, что виднеющееся в единственном окне небо больше не было солнечным; в какой-то момент (никто из нас этого не заметил) оно стало абсолютно черным.

– Вот мы и на месте, – объявила ведьма скрипучим монотонным голосом. – Вы попали в Густолесье, минуя Лето, Зиму, Железо и Дикий лес. Счастливо провести время и поздороваться с большим псом, если найдете его. А теперь, будьте добры, скоренько покиньте мой домик, потому что мне пора. Я чувствую что-то в ветре, да и слухи в Фейриленде в последнее время не из приятных.

Мы потянулись к выходу из крошечной комнаты, но Меган замешкалась и, нахмурившись, посмотрела на ведьму.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она. – Какие слухи?

– Зловещие. – Костяная ведьма покачала головой. – Пугающие. Слухи о Конце Времен, знамения, указывающие на закат всего живого. Теневые существа вцепляются когтями в ткань Фейриленда, желая проникнуть внутрь. Небыли недолго оставаться в безопасности. Я забираю свою избушку, и мы бежим в Густолесье, так далеко, как только сможем. Может быть, если повезет, доберемся до Края Мира, хотя, боюсь, даже этого будет недостаточно.

Я почувствовал, как по спине пополз холодок. Я никогда не сражался с Костяной ведьмой напрямую, но знал, на что она способна. Легенды о ней и ее уникальной избушке до сих пор пересказывались в мире смертных, что делало ее чрезвычайно могущественной в своем роде. Если даже она опасается того, что грядет, значит, все очень серьезно.

По выражению лица Меган я понял, что она думает о том же.

– Итак, прощайте, все вы, – сказала ведьма, жестом приглашая нас к двери. – Дому было приятно принимать вас в гостях, но пора и честь знать. – Она посмотрела на Грималкина, все еще сидящего на ее стуле, и сморщила нос. – Кайт Ши, мы в расчете. Ты получил от меня услугу, наше дело завершено. Теперь ты меня долго не увидишь. Давай убирайся из моего жилища.

Грималкин зевнул, потянулся и молча выскользнул за дверь. Остальные последовали за ним, уворачиваясь от свисающих с потолка вороньих лап и сушеных крысиных голов.

– Сын Мэб. – Голос ведьмы заставил меня замереть на пороге. Обернувшись, я увидел, что она смотрит на меня, подперев подбородок пальцами. – Вы изменились, – заметила она. – Когда я видела вас в последний раз, вы были полноценным Неблагим фейри, погрязшим в горе и ярости. Зимним принцем, ведомым гневом и насилием. Теперь вы другой.

– Я заслужил свою душу, – просто ответил я. – У меня есть семья. Отныне они – самое важное в моей жизни. Неблагого принца больше нет.

– Он все еще внутри вас, – возразила ведьма. – Возможно, стал иным. Обзавелся новой целью. Но он всегда будет частью вас. – Она подняла костлявый палец. – Предупреждаю, сын Мэб. Теперь, когда вам есть что терять, будьте осторожны, не позволяйте инстинкту защитника завладеть вами целиком.

Ведьмы и оракулы, как я убедился, любят изъясняться загадками. Спорить или пытаться выудить у них больше информации было пустой тратой времени, поэтому я просто кивнул и вышел из избушки, присоединившись к остальным. Когда я спускался по ступенькам, Меган с любопытством посмотрела на меня, склонив голову.

– Все в порядке? – спросила она. – Ведьма тебе что-нибудь сказала?

– Ничего важного, – ответил я и, встретившись взглядом с моей королевой, почувствовал разгорающуюся внутри собственническую решимость. К нашему миру подбиралась некая угроза, пугающая даже Костяную ведьму, но я собирался уберечь свою семью. Я был готов пойти на все, чтобы обеспечить безопасность Меган и Киррана.

С оглушительным скрипом избушка поднялась с земли, разбрасывая во все стороны грязь и листья, и зашагала прочь на длинных куриных ногах. Врезаясь в деревья, щелкая ветками и ломая сучья, она потопала обратно в глубь леса и через несколько мгновений скрылась в темноте.

Я огляделся по сторонам. Нас окружало Густолесье, буйное и неукротимое. В отличие от бесконечных сумерек Дикого леса, здесь царила ночь. Солнце никогда не всходило, над всем властвовали тени. Деревья напоминали древних согбенных великанов, заросших мхом и яркими лозами, а земля была покрыта толстым губчатым ковром – стоило наступить на него, как появлялись светящиеся следы. В лесу шелестели ветви, стрекотали, кричали и плакали существа, и я чувствовал устремленные на меня со всех сторон взгляды.

Густолесье не изменилось. Оно по-прежнему было зловещим, недружелюбным и чрезвычайно опасным. Оставалось надеяться, что самый грозный из всех хищников бродит где-то поблизости. Мне не хотелось пересекать Густолесье во второй раз.

Кирран едва слышно вздохнул, чем привлек мое внимание. Он стоял в нескольких ярдах поодаль, глядя на гигантские деревья с почти страдальческим выражением лица. В воздухе перед ним плясали крошечные огоньки, и его истинная природа была очевидна, как никогда: заостренные уши, резко очерченные скулы и бледные волосы отчетливо выделялись во мраке.

– Кирран.

Он вздохнул и повернулся к нам, тоска в его глазах вдруг стала совершенно отчетливой.

– Прошу прощения. Дело в том, что… – Беспомощным жестом он указал на нависающие над головой кроны. Вокруг порхали синие светлячки, окрашивающие его волосы в неоново-голубой цвет. – Никогда не думал, что вернусь, – пробормотал он. – В Небыль. Во всяком случае, ненадолго. – Подняв руку, он проследил за тем, как светящийся светлячок приземлился на кончик пальца и начал беспорядочно мигать. – Я скучал по этому месту, – пробормотал он.

Мое сердце откликнулось на его слова, но в душе вспыхнул гнев. Кирран родился в Фейриленде и был таким же обитателем Небыли, как и прочие фейри, которые называли ее своим домом. Его изгнание представлялось особенно жестоким, потому что, хотя отчасти он был человеком и прекрасно справлялся с жизнью в реальном мире, вырос-то в окружении магии, чудовищ, фейри и чар. Потерять все это, а также единственный дом, который он когда-либо знал, было тяжело.

– Эй! – Я удивился, когда Пак шагнул вперед и положил руку на плечо Киррана, заставив роившихся вокруг него светлячков разлететься в разные стороны. – Я бы не стал слишком сильно переживать по этому поводу, парень, – сказал он. – Поверь тому, кто был изгнан… сколько уже раз… три? Или четыре? Всегда есть некий окольный путь. Фейри ничего не забывают, это правда, но также они адски непостоянны. Просто дождись следующей катастрофы: они быстро призовут тебя обратно, если решат, что ты единственный, кто может спасти мир.

Кирран слабо улыбнулся Паку:

– Буду иметь в виду.

– Раз все готовы, – вперед вышел Грималкин, оставляя во мху слабо светящиеся отпечатки лап, – предлагаю поспешить: пес легко заскучает и уйдет, если мы не поторопимся.

– Откуда нам знать, что он уже не ушел? – поинтересовался Пак.

– Не думаю, что это станет проблемой, – заметила Никс.

Она остановилась под сухой сосной и склонилась над чем-то во мху. Когда мы столпились вокруг, то увидели, что ее внимание привлек огромный, больше моей руки, след, который тускло лучился в люминесцентном мху.

– Совсем свежий, – задумчиво проговорила Забытая, прикасаясь к отпечатку кончиком пальца. – Думаю, тот, кто его оставил, находится где-то поблизости.

– Ну тогда, – подхватил Пак, заглядывая ей через плечо, – у нас нет другого выбора, кроме как следовать за зловещими следами судьбы и посмотреть, куда они нас приведут. Надеюсь, что к гигантскому волку, а не к раздраженной мантикоре или химере. – Он поморщился и почесал затылок. – Хотя, если у Волчары плохое настроение, я бы предпочел встретиться с мантикорой.

Глава 9Товарищи по стае

Мы последовали за светящимися следами, цепочка которых тянулась по лесу длинной запутанной тропой. Густолесье шевелилось и шуршало, никогда не затихая, всегда наблюдая. Пак подкинул в воздух огненный шар фейри, чтобы озарить путь, и искрящаяся сфера отбрасывала странные танцующие тени на землю и деревья с покачивающимися ветвями, отчего казалось, будто темнота тянет к нам свои хищные когти в стремлении погасить свет.

Следы привели в глухую чащобу. Продираясь сквозь деревья и подлесок, мы наконец обнаружили древние каменные руины. В прошлом здесь могло стоять величественное сооружение, от которого теперь остались лишь осыпающиеся, оплетенные дикими лозами арки да поросший мхом пол. Отпечатки лап закончились у основания руин, и мы осторожно вошли внутрь, внезапно ощутив присутствие чего-то огромного, хотя и невидимого.

– Так, похоже, мы в нужном месте, – едва слышно объявил Пак. В тишине даже самый тихий шепот звучал слишком громко. – Здесь определенно имеются все характерные забавные признаки «логова монстра». Насколько близко сейчас может быть Волчара, как по-вашему?