– Ближе, чем вы думаете, – раздался позади низкий рык.
Мы повернулись и увидели два желто-зеленых глаза, в которых светился недюжинный ум. Они наблюдали за нами с вершины крошащейся каменной стены.
– Радуйтесь, что я сегодня уже поел, – продолжил Большой Злой Волк и спрыгнул в пространство перед нами.
Он казался еще громаднее, чем раньше, – гигантский, угрожающе взирающий на нас хищник с острыми зубами. Никс отступила, призвав свои лунные клинки, а Кирран напрягся, когда Волк шагнул вперед, обнажив клыки в страшной ухмылке.
– Плутишка Робин, Неблагой принц, Железная Королева, изгнанный король, Забытая и кот – целая компания, вторгшаяся на мою территорию, – задумчиво протянул Волк. – Как занятно было бы на вас поохотиться. – Лохматая голова повернулась ко мне. – Здравствуй, принц. Я вижу, тебе до сих пор удается удерживать при себе душу, или что ты там получил в Земле испытаний. И твой детеныш пока не уничтожил всю Небыль. Он или очень храбр, или очень глуп, раз снова сунул сюда свой нос.
Я шагнул вперед, спиной чувствуя настороженные взгляды Никс и Киррана, и приблизился к громадному волку.
– Верно, – сказал я, – но он мой. В каком-то смысле, в произошедшем есть и твоя вина. Тебе стоило съесть меня, когда у тебя была возможность.
Волк фыркнул от смеха, и разлитое в воздухе напряжение несколько рассеялось.
– Это еще можно исправить, – прорычал он, хотя в его тоне и звучало невольное веселье. Даже сидя, Волк возвышался над всеми нами. – Давненько наши пути не пересекались, принц, – добавил он, не сводя с меня глаз. – Чего ты хочешь на этот раз?
– Подождите! – воскликнула Никс, чем обратила на себя всеобщее внимание. Она уставилась на Волка, в ее золотистых глазах забрезжило узнавание. – Я тебя знаю, – прошептала она. – Я видела тебя раньше. Но как это возможно? Я никогда не была в Густолесье.
– Я существовал во время правления Госпожи, Забытая, – сообщил Волк. – Припоминаю те времена, хотя это было очень давно. Тогда не было ни Дикого леса, ни Густолесья – только Фейриленд. С приходом Лета и Зимы и созданием дворов все здесь стало гораздо более цивилизованным, но и удушающим тоже. Те из нас, кто не желал подчиняться новым законам и правилам и терять свою свободу, пересекли Реку снов и ушли в опасные дикие земли. Эта недоступная дворам территория стала впоследствии известна как Густолесье. Здесь нет ни указов и предписаний, ни королей и королев, которым нужно повиноваться. Все очень просто: ешь сам или будешь съеден. Убивай или будешь убит. Так было всегда, так будет и впредь, и больше мне по этому поводу добавить нечего.
– Хм, точно, – согласился Пак. – Кстати, о законах и правителях…
Меган шагнула ко мне, заставив Волка навострить уши.
– У нас проблема, Волк, – не теряя времени, она сразу перешла к делу. В отличие от правителей Фейриленда, Волк был нетерпим к пустым любезностям и лишним словам, и в этом я его понимал. – Только ты можешь нам помочь. Надеюсь, ты меня выслушаешь.
– Железная Королева. – Волк раздвинул губы в ухмылке и высунул язык. – Помню, как ты впервые оказалась в волшебной стране. Тогда ты была испуганной, лишенной магии, слабой маленькой смертной. Несмотря на это, ты все же решила спасти Зимнего принца, который являлся твоим врагом. Фух. – Он задышал чаще, его ухмылка стала шире. – У тебя были зубы, хоть ты и не знала, как ими пользоваться. А теперь ты королева, обремененная законами, правилами, указами и постановлениями, которых не избежать, когда встаешь во главе двора.
Волк прищурился, ухмылка его исчезла, а морда посерьезнела.
– Обычно я не выношу, когда правители Фейриленда суют свой нос в мои охотничьи угодья, – прорычал он. – Если только они не хотят предложить мне интригующую охоту. Однако… – Золотисто-зеленый взгляд переместился на меня. – Вы оба доказали свою силу, и Густолесье уважает подобное. Я выслушаю вас ради старых времен. Только давайте побыстрее – на бессмысленную болтовню у меня нет ни времени, ни желания.
Меган кивнула.
– Ты знаешь о Забытых, – сказала она, и Волк фыркнул.
– Конечно, знаю, – прорычал он. – Я сражался с ними в последней войне, помнишь? Я ходил в Междумирье вместе с твоим благоверным, чтобы удержать этого… – он в упор посмотрел на Киррана, – от разрыва Завесы и погружения Небыли в хаос.
– Верно, – согласилась Меган. Ее голос оставался невозмутимым, хотя я заметил, как вздрогнул стоящий позади нее Кирран. – А теперь им требуется твое содействие.
– Неужели? – Голос Волка был ровным и невыразительным. Он лег на землю, по-собачьи скрестив свои огромные лапы. – Не соблаговолишь ли объяснить причину?
– В Междумирье стало небезопасно, – продолжала Меган. – Тачстоун уничтожен неизвестным монстром, который способен превращать фейри в более темные версии самих себя. Забытые не могут ни вернуться домой, ни остаться в царстве смертных. Нужно место, где они будут в безопасности.
– Тогда ты выбрала не ту территорию, – ответил Волк. – Густолесье никогда не являлось надежным прибежищем для кого бы то ни было. Проведи Забытых через Реку снов, и здесь они будут в такой же опасности, как и в мире смертных.
– Только не в том случае, если окажутся под твоей защитой, – возразил я.
Волк скривился.
– Я вам не сторожевой пес, – прорычал он. – И не намерен помогать тем, кто слишком слаб, чтобы спастись самостоятельно. Если они не могут выжить без посторонней помощи, пусть вымирают. Таков закон Густолесья. Так было всегда. – Он зевнул, сверкнув огромными зубами. – Кроме того, они Забытые, то есть выходцы из города, куда фейри уходят умирать. Их время прошло. Они вообще не должны здесь находиться.
Я видел, что Меган собралась возразить, но в этот момент вперед шагнул Кирран, привлекая к себе злобный взгляд Волка. В воздухе зазвучал низкий рык, заставивший меня напрячься. Это было просто предупреждение; я знал, что Волк не станет нападать на моего сына, пока я нахожусь рядом, но угроза со стороны одного из самых пугающих первобытных существ в Небыли все равно нервировала.
Не медля и не колеблясь, Кирран встал рядом с Меган лицом к огромному хищнику. Глядя на сына, я ощутил прилив гордости. Кирран не знал, что этот его поступок, возможно, был лучшим вариантом поведения; Волк уважал силу, и отсутствие страха перед лицом опасности утвердило Киррана в роли охотника, а не добычи.
– Я понимаю, что ты не слишком высокого мнения о нас, – начал он, заставив Волка фыркнуть. – Вероятно, ты считаешь меня врагом из-за того, что я сделал в прошлом.
– Не льсти себе, мальчик, – прорычал Волк, сверкнув клыками. – Если бы я считал тебя врагом, ты бы уже превратился в горстку окровавленных костей на радость падальщикам. Думаешь, меня беспокоит то, что ты натворил? – Он фыркнул, запрокинув голову. – Ты вел себя как взбесившийся детеныш, набросившийся на тех, кто сильнее. Будь благодарен, что твои отец и мать пользуются моим уважением. В стае сразу же устраняют тех, кто ополчился против своих собратьев.
– Я знаю, – почти прошептал Кирран, – знаю, что мне нужно многое исправить. И что остальные фейри никогда больше не будут полностью доверять мне. Но Забытые не должны разделять мое наказание. Я… – Он замешкался и поморщился, затем продолжил ровным голосом: – Во время войны я полностью осознавал свои действия и сам сделал выбор. Госпожа манипулировала Забытыми и обманывала их. Они всего лишь пытались выжить в мире, где им суждено было угаснуть. Госпожа пообещала, что спасет их, и они последовали за ней, потому что это был единственный известный им способ продолжить существование. Я знаю, что это не оправдание, но то был вопрос выживания.
– Это мне понятно. Ради выживания пойдешь на все, – сказал Волк ровным тоном. Убежденным он по-прежнему не казался. – Однако у меня нет привычки помогать тем, кто не в состоянии помочь себе сам. Если Забытым суждено угаснуть и они не могут изменить свою судьбу самостоятельно, им следует смириться. Сильные выживают, слабые погибают – так устроен мир. Я не стану защищать слабых, руководствуясь одними лишь чувствами.
– Тогда окажи нам услугу, – произнес я чуть слышно. – Как товарищам по стае.
– У меня нет стаи, – фыркнул Волк.
– Мы путешествовали вместе, – продолжил я, глядя на него в упор. – Ты, я и Плут. Плечом к плечу прошли весь путь от Густолесья через Колючие дебри до самого Края Мира. Мы вместе сталкивались с невыразимой опасностью, вместе сражались и вместе убивали, потому что только так и могли выжить. Мы такая же стая, как и твои сородичи, которые бродят по Небыли и Дикому лесу.
– Это мой родственник, – продолжал я под пристальным злобным взглядом Волка. – Пусть он всего лишь детеныш, но он мой. Он – часть нашей стаи, а стая своих не бросает. Я прошу тебя как друга, который сопровождал меня до Края Мира, поможешь ли ты нам? Сделаешь ли ты Забытых своей стаей, будешь ли оберегать их, пока они не смогут вернуться на собственную территорию?
Волк оскалил клыки и испустил многострадальный вздох.
– Хорошо, – прорычал он. – Ради тебя и твоей подруги, не ради него. Забытым здесь рады, но временно. Я позабочусь о том, чтобы на них никто не охотился и не беспокоил, пока они находятся в Густолесье. Но ты будешь должен мне услугу, принц. – Глядя на меня, Волк скривился. – Может, мы и стая, но, как я уже говорил, я не сторожевой пес. У меня нет привычки защищать овец от волков. Обычно я тот, от кого нужно защищаться.
Я кивнул, а Кирран заметно расслабился.
– Я признателен, – сказал он Волку. – Благодарю тебя от своего имени и от имени всех Забытых. Возможно, когда-нибудь мы сможем отплатить за доброту, которую ты нам оказал.
– Оставь свою благодарность при себе, детеныш. – Волк покачал головой. – Для меня она ничего не значит. В Густолесье громче всего говорят поступки, и ты показал все, что мне нужно знать. Поэтому не жду никакой платы ни от тебя самого, ни от твоих Забытых.
– Он еще молод, Волк, – тихо добавила Меган. – Мы все совершали ошибки, а Фейриленд – суровый учитель. Как долго мы будем наказывать кого-то за прошлое, особенно если теперь он пытается измениться?