«И неважно, кем мне придется стать».
Содрогаясь, Меган теснее прижалась ко мне.
– Я и за тебя тоже волнуюсь, Эш, – прошептала она. – После посещения Тачстоуна ты ведешь себя… по-другому. – Ее рука скользнула по моей груди, остановилась на сердце. – Я чувствую твой гнев, – продолжила она. – Не часто; ты всегда умел хорошо его скрывать, но… он такой же, как тогда, когда ты был Зимним принцем. Очень мощный.
– Я зол, – просто ответил я. – Мысль о том, чтобы потерять тебя и Киррана… – Покачал головой, не в силах объяснить глубину ярости, которую она вызывала. – Эти существа, – пробормотал я. – Ты видела, что они сделали с Паком. С Забытыми в Тачстоуне. С людьми, живущими в мире смертных. Больше всего я боюсь, что однажды подниму голову… и обнаружу, что мы опять враги. Было достаточно сложно справиться с Паком, я считал, что он простил меня и живет дальше, но…
Мое нутро сжалось при воспоминании о ненависти в глазах Плутишки Робина и играющей на его губах усмешке, когда он заявил, что мы враги. Влияние Монстра пробудило в нем худшие черты, но для меня все равно было огромным потрясением, когда лучший друг серьезно сообщил, что мне стоит быть осторожнее.
Я не хотел снова драться с Паком. Мы и так потратили на борьбу долгие годы – годы гнева, ненависти и горя, годы попыток причинить друг другу боль и тайных сожалений о невозможности этого избежать. Мне надоело сражаться с теми, кто мне дорог. Приснившийся кошмар о том, как я убиваю собственного сына, еще преследовал меня, но по-настоящему пугал совсем не он, а другой – из тех давних времен, когда я пытался обрести душу, чтобы жить в Железном Королевстве вместе с Меган. Кошмар, в котором врагом, стоящим передо мной на кровавом поле боя, был не Кирран и не Пак, а женщина, которую я сейчас сжимал в объятиях.
– Если бы случилось что-то подобное, – продолжал я, чувствуя, что голос начинает предательски дрожать, – я… не знаю, что бы сделал. Возможно, позволил бы тебе убить меня, потому что не хочу жить в мире, в котором мы с тобой враждуем.
– Эш. – Меган посмотрела на меня снизу вверх; на ее лице отражались противоречивые эмоции. Она подняла руку и нежно прижалась ладонью к моей щеке. – Иногда я испытываю тот же страх, – призналась она. – Война с Госпожой показала, насколько зыбким было мое собственное восприятие и с какой легкостью тот, кого ты считал знакомым, может обернуться против тебя. В пророчестве говорилось, что Кирран способен предать всех и вся, но я отказывалась верить до тех пор, пока это не случилось. Если бы мне пришлось сражаться и с тобой, и с Кирраном…
Ее вторая рука сжалась на моей груди, и я накрыл ее своей, чувствуя, как дрожат тонкие пальцы.
– Потом я напомнила себе, через что мы прошли, – продолжила Меган. – Когда-то мы были врагами, но преодолели неприязнь. Летний и Зимний Дворы, да что там, все волшебное царство твердило, что мы не можем быть вместе, что наша судьба – сражаться друг с другом, потому что мы вечные соперники, и закон Фейриленда запрещает подобные отношения. И посмотри, где мы сейчас.
– Я не стал бы ничего менять, – тихо добавил я. – Ну, может быть, кроме той части, в которой Кирран чуть не уничтожил Небыль. А помимо этого… – Мое замечание вызвало едва заметную улыбку, которую я так ждал, и я провел пальцами по волосам жены. – Я люблю тебя, Меган, – прошептал ей. – И готов бороться с целым миром за нас и за Киррана. Мне никогда не приходилось защищать столь многое, но ничего иного я и желать не смел.
«Если ради этого мне потребуется еще раз обратиться к Неблагой стороне своей натуры, так тому и быть. Я не позволю никому и ничему отнять у меня семью. Даже если придется самому стать чудовищем».
– А ты все такой же милый болтун, – прошептала Меган, часто моргая, чтобы сдержать слезы. Наклонившись, она поцеловала меня, всколыхнув в душе бурю эмоций, и тут же мягко отстранилась. – Не будем заставлять карету ждать, – добавила она и сделала глубокий вдох, словно для того, чтобы успокоиться. – Готов ли ты попытаться изменить мнение кучки невозможных правителей Фейриленда?
– Это же мое любимое занятие, – хмыкнул я, а Меган взяла меня под руку. Вместе мы прошли по коридорам Железного дворца к поданной ко входу карете.
Нынешнее место проведения Совета правителей было относительно новым, его выбрали, когда Железный Двор стал в Небыли реальной силой. Традиционно подобные встречи проводили либо в Аркадии, либо в Тир-на-Ног, чтобы продемонстрировать добрую волю принимающего правителя, но в Железное Королевство обычным фейри путь был заказан – они бы просто-напросто погибли от отравления железом. Не горя желанием постоянно путешествовать в Лето или Зиму, мы с Меган предложили, чтобы отныне все встречи правителей королевств проходили в Диком лесу, где ни один из дворов не имеет власти. После некоторого первоначального сопротивления – владыки Фейриленда не любят перемен – они, наконец, согласились.
– Похоже, Оберон уже здесь, – заметила Меган, когда мы вышли из кареты.
Над нами возвышались древние изогнутые деревья, под кроны которых никогда не проникал свет солнца. Тут царили вечные сумерки, погружавшие все вокруг во мрак и тень, за исключением редких поразительных всплесков цвета, разбросанных по серому лесу.
Вверх тянулась пара огромных белых стволов, сплетенные ветви которых образовывали арку над головой. Я разглядел убегающий вдаль древесный туннель: бледные стволы служили колоннами, а перекрученные ветви – крышей. Вход охраняла пара Благих рыцарей: то были длинноволосые сиды в золотых и зеленых доспехах, накидках из листьев и с мечами на боку.
Я подавил вздох. Совет еще не начался, а милые сердцу любого фейри игры и стремление продемонстрировать превосходство собственной мощи в самом разгаре. За долгие годы посещений Элизиума и других Советов я привык, что Оберон и его Летний Двор всегда прибывали первыми. Подозреваю, причиной тому было стремление Благого правителя заполучить лучшие места, а также желание Титании (если она вообще снисходила до того, чтобы почтить Совет своим присутствием) стать первой, кого видели те, кто приедет позднее. Королева, взирающая на своих подданных сверху вниз, когда они предстают пред ее очами.
Мэб, напротив, следовала модной тенденции опаздывать на все мероприятия, кроме тех, которые устраивала сама, а из своих появлений обязательно устраивала громкие продолжительные выступления. Отлично зная Мэб, я видел в ее действиях стремление приковать к себе все взгляды, а также заявить, что Королеве Зимы никто не указ: она появится, когда сочтет нужным, и остальным придется ее ждать.
Мы с Меган всегда приходили вовремя, как и подобает единственному двору, в котором имеются работающие часы. А также потому, что это было элементарно вежливо.
Посмотрев на меня, Меган чуть поморщилась. Она знала, что нынешняя встреча совершенно необходима, но иметь дело с непостоянными, легко обижающимися правителями Фейриленда никогда не доставляло ей удовольствия.
– Как думаешь, удостоит ли сегодня нас своим посещением Титания?
– Будем надеяться, что нет, – пробормотал я в ответ и протянул жене руку. – Иначе встреча затянется надолго.
При нашем приближении Благие рыцари склонили головы, и мы проследовали по древесному туннелю в просторное помещение, образованное стволами и переплетающимися сучьями, на которых покачивались светящиеся фонарики, а среди листьев плавали волшебные огненные шары, дающие дополнительный свет. Они дрейфовали между свисающими с ветвей многочисленными сосульками, некоторые из которых были длиной и толщиной с мою руку. Слабый ветерок заставлял сосульки весело, но зловеще позвякивать, будто намекая, что порыв посильнее мог бы обрушить потолок. Кружащиеся в воздухе нежные хрустальные снежинки отражали свет, как бриллианты.
В центре зала на затянутой инеем земле прочно стоял огромный стол с идеально круглой крышкой, испещренной вращающимися шестеренками и зубчатыми колесами разного размера. Долгие месяцы ушли у наших инженеров-кобольдов на то, чтобы соединить новейшие технологии с Железными чарами, но результат того стоил: стол способен показывать другие территории и их границы с помощью одного нажатия кнопки. Стоит потянуть за рычаг, и на карте появится миниатюрный Тир-на-Ног, похожий на сценку из снежного шара. А повернув ручку, можно увидеть Аркадию с ее реками, деревьями и цветущими лугами, являющими собой Летний Двор.
Этот стол определенно был в волшебной стране диковинкой, и только те, кто носил специальные амулеты Железного Королевства, могли приблизиться к нему без опасений. Сделанный специально для собраний Совета правителей, он сочетал в себе атрибуты всех трех правящих дворов. В нем присутствовали Лето, Зима и Железо – как напоминание о том, что, находясь в этом помещении, мы все на равных. Но в попытке сделать так, чтобы ни один двор не остался незамеченным, короли и королевы добились лишь того, что никто не чувствовал себя комфортно.
Войдя, мы увидели у стола Оберона из Благого Двора, который, как я про себя отметил, встал лицом ко входу. Именно по этой причине мы с Меган позаботились о том, чтобы стол для совещаний был круглым. Если бы его сделали прямоугольным или даже квадратным, Оберон, несомненно, каждый раз занимал бы место во главе.
Летний Король был одет в зеленое и золотое, его длинные серебряные волосы ниспадали на плечи, а голову венчала корона с ветвистыми оленьими рогами. К сожалению, явился он не один. Рядом с ним стояла королева Титания, при виде нас тут же растянувшая губы в ехидной улыбочке. Встретившись взглядом с Летней Королевой и увидев сияющую в ее кристально-голубых глазах жестокость, я ощутил внутри вспышку холодного огня, а Меган чуть слышно вздохнула. Из членов Совета Титания доставляла больше всего проблем, потому что презирала нас всех и хотела, чтобы мы страдали. Но на сей раз я был не в настроении играть в игры с переменчивыми королевами фейри, не теперь, когда мой двор и семья находились в опасности.