– Фу-у-у, – пробормотал Пак. – Становится только хуже.
Огр сделал шаг вперед, его огромное брюхо распахнулось, явив расположенную под грудью вторую хищную пасть, которая обнажила клыки и зарычала, вызвав ободрительный гогот гоблинов.
Никс покачала головой.
– Почему все кажется таким знакомым? – проговорила она чуть слышно. – Вроде бы я уже видела это существо раньше. Или другое, похожее на него.
– Просто очередное чудовище, – прищурившись, мрачно сказал я и, подняв руку, создал с помощью магии острые ледяные кинжалы. – Оно умрет, как и все остальные.
Я направил морозные осколки в огра, ожидая увидеть, как он пошатнется и упадет, изрешеченный ими. На деле гигантская пасть на его брюхе ловко выхватывала ледяные кинжалы из воздуха по мере их приближения и хрустела ими, точно леденцами. Я сжал челюсти от мерзкого, разносящегося по коридору звука скрежещущего стекла, с которым огр разжевывал лед, а потом проглатывал и срыгивал.
– Ужасно грубо, – фыркнул Пак. – Сдается мне, у него там куриная кость застряла. Сколько раз в день ты пользуешься зубной нитью, приятель?
Хищная тварь с ревом ринулась в атаку, громыхая по коридору, а гоблины продолжали роиться вокруг. Подняв меч, я наблюдал за приближением громадного огра, ощущая вибрацию пола под сапогами и вдыхая клубящийся в коридоре ужасный чад.
– Оно приближается, – объявил Пак, поднимая кинжалы. – Каков план игры, ребята?
– Я расчищу путь, – сказала Меган, и вокруг нее тут же замелькали искры и нити энергии. Ее спокойный, решительный взгляд встретился с моим в свете мигающих огней. – Если я возьму на себя гоблинов, сможете ли вы трое справиться с большим парнем?
Я кивнул, и Железная Королева послала по коридору электрический разряд, заставивший все вокруг мерцать, точно в стробоскопе. Гоблины гибли в большом количестве, их клыки отскакивали от стен и прыгали по полу. Зубастый огр вздрогнул и на мгновение застыл на месте, видя, что гоблины у его ног с треском разлетаются на части, разбрасывая осколки костей.
Я пробился сквозь ряды умирающих, вопящих тварей, зарубив еще нескольких, заслонявших мне путь. При моем приближении нависающий над нами кошмарный огр зарычал и опустил свою шипастую дубину. Уклониться от нее в тесном, переполненном коридоре было некуда, но мне все же удалось увернуться, и я почувствовал, как сотрясается пол, когда оружие раздробило еще нескольких гоблинов, превратив их в маслянистый дым и горстку зубов.
Бросившись вперед, я атаковал бледную, похожую на ствол дерева ногу чудовища, вонзив меч глубоко в колено. С другого бока на огра напал Пак, который сделал то же самое: нырнул между ног противника и перерезал ему подколенные сухожилия.
Я успел отпрыгнуть, когда огр зашатался и рухнул на колени, и заметил промелькнувшую мимо Никс, которая готовилась нанести решающий удар. Тут я увидел, что оставшиеся гоблины поспешно отступают от огра, но слишком поздно осознал опасность.
– Никс! – окликнул ее Пак, тоже почуявший неладное. – Подожди! Это ловушка!
Огр с рычанием сгорбил плечи, и покрывающие его тело зубы внезапно выстрелили вперед, заполонив весь коридор. Инстинктивно вскинув руку, я призвал Зимнюю магию и выставил перед собой ледяной щит, который уберег жизненно важные органы, однако бритвенно-острая шрапнель поцарапала мне ногу и вспорола кожу на плече. Как бы осколки ни пытались расколоть мой барьер, он выдержал. Тут я услышал встревоженный вопль Пака, исполняющего нелепый танец: дрыгая руками и ногами, он каким-то образом умудрялся избегать летящих в него зубов. Никс нырнула в сгусток теней и исчезла за мгновение до того, как в стену, у которой она стояла, вонзился шквал клыков.
– Меган!
Я повернулся, ища глазами жену – хоть бы не задело! – и увидел ее дальше по коридору, на значительном расстоянии от эпицентра взрыва. Сильнее всего досталось стенам и полу: их изрешетило настолько, что кое-где в штукатурке появились большие дыры. Мое плечо пульсировало, и я чувствовал поврежденные места, но боли почти не ощущал.
– Ложись, Эш.
Меня омыло волной облегчения. Железная Королева находилась в нескольких шагах от меня; вокруг нее валялись зубы и отколотые куски стены, кружился порывистый вихрь, треплющий волосы и одежду. Подхваченные порывом зубы засверкали, когда Железная Королева подняла руку и, гневно прищурив голубые глаза, отправила шрапнель прямиком в огра.
Я вжался в стену. Порыв шквального ветра пронесся мимо и обрушился на великана ливнем его собственных зубов. Тот завыл, и его брюшная пасть широко разверзлась, вбирая в себя ветер и осколки костей. На резиновой коже огра появилось несколько ран, причиненных костными осколками, но все же бóльшая часть попала в похожую на пещеру пасть, которая перемолола их в мелкие кусочки и проглотила.
– Ох, отвратительное зрелище. Кажется, меня сейчас стошнит. – Пак сымитировал характерный звук, хотя его лицо и правда слегка позеленело. Огр зарычал, запрокинув голову, и сквозь его кожу проступили новые зубы, проклюнулись вдоль рук, спины и плеч, как ощетинившиеся клыки. Взглянув на меня, Величайший Шутник оскалился одной из своих злобных ухмылок. – Боже, какие у него большие зубы. Эй, Ледышка, помнишь, как тот каменный великан пытался проглотить тебя целиком? Думаю, этот пряничный Монстр собирается откусить больше, чем может прожевать, что скажешь?
Я поморщился, сразу сообразив, на что Пак намекает. Я ненавидел это делать, но, как уже много раз убеждался в прошлом, сталкиваясь с мощными и, казалось бы, неуязвимыми чудовищами: внутри они гораздо более хрупкие, чем снаружи.
– Ладно, – прорычал я, когда зубастый великан проглотил последние осколки кости и ухмыльнулся, глядя на нас с высоты своего роста. – Посторонись.
– Постарайся, чтобы тебя не съели, Ледышка. – С этими словами Пак исчез, превратившись в стаю кричащих ворон, которые, покружившись немного, стрелой устремились к цели – чудовищу, которое снова разинуло огромные челюсти. Гомонящие птицы влетели ему в пасть и угодили прямиком на острые клыки. Во все стороны брызнули перья, а рот раскрылся еще шире, выхватывая ворон из воздуха.
Я прорвался сквозь гомонящее, хлопающее крыльями облако, представляющее собой не что иное, как отвлечение внимания, сгруппировался и прыгнул в пасть чудовищу, пригнув голову, чтобы избежать смертоносных клыков. Внутри было жарко и дурно пахло, повсюду валялись перья, кости и куски зубов. Не раздумывая, я вонзил меч в верхнее нёбо, погрузив лезвие так глубоко, как только мог.
Монстр отшатнулся. Из его горла вырвался сдавленный вой, обдав меня горячим дыханием и клубящимися перьями. Челюсти клацнули, из глотки стал подниматься склизкий фиолетовый язык, чтобы вытолкнуть меня прочь. Я выхватил меч и успел нанести еще один удар, заставив отвратительную тварь с воем отпрянуть.
Челюсти сомкнулись, зубы заскрежетали, зажав меня в пасти и погрузив во тьму. Почувствовав под собой движение языка, я понял, что меня вот-вот проглотят целиком. Подобравшись к задней части глотки, я поднял меч и воткнул его в нижнюю челюсть монстра, вплеснув в рану изрядную порцию Зимней магии.
На сей раз огр закричал. Опять стало светло – это челюсти раскрылись с мучительным воплем, обнажив огромные сосульки, торчащие из нёба и горла. Я вынырнул из пасти чудовища в тот момент, когда оно зашаталось и завалилось назад, ударившись об пол с треском и звоном ломающихся зубов. Вскочив на ноги, я крутанулся, готовый защищаться или нападать, но в том не было нужды. Огр лежал на спине, корчась в предсмертных муках. Его брюшная пасть бешено сжималась и разжималась в тщетной попытке что-то схватить. Изо рта торчали разбитые окровавленные и сверкающие ледяные копья, пронзившие горло, щеки, верхнее нёбо.
Внезапно появившаяся Никс запрыгнула монстру на голову и вонзила свои лунные клинки в челюсти на его морде. Огромное существо последний раз дернулось, щелкнув обеими пастями, после чего осело бесформенной грудой, вывалив пурпурный язык, а потом, наконец, затихло.
Я медленно выдохнул и убрал меч в ножны, наблюдая, как тело огра начинает рябить, на мгновение становится белым и рассыпается тысячью зубов, которые разлетаются по всему полу. Я почувствовал, что разлитые в воздухе ярость и голодные чары рассеиваются, но, хищные и злобные, не сразу исчезают из коридора.
Обернувшись, я едва не упал, когда Меган кинулась ко мне, обняв так сильно, что затрещали ребра.
– Черт возьми, Эш, – выдохнула она. – У меня чуть сердце не остановилось, когда я подумала, что эта тварь тебя съела. Не делай так больше.
Несмотря на клубящуюся внутри меня тьму, я усмехнулся.
– Это говорит девушка, которая бросилась на огромного жука, едва не раздавившего ее, – парировал я. – И которая целилась в голову гигантской змее. И встала на пути несущегося Минотавра, потому что была уверена, что он остановится.
– Он и правда остановился, так ведь? – Она посмотрела на меня со смесью раздражения и облегчения, а после вынула запутавшееся в волосах перо. – Признаюсь, на сей раз мне было немного тревожно. Будем надеяться, что это последний сюрприз, поджидающий нас в этом месте, – пробормотала она.
Никс и Пак присоединились к нам, причем Пак продолжал кривиться всякий раз, как под его сапогами хрустели зубы, приговаривая:
– Фу. Фу. Мерзость. Слыхал я, что потеря зубов – тот еще кошмар, но это просто смешно!
– Все в порядке? – спросила Меган, оглядываясь по сторонам. – Грим, ты еще здесь?
– Конечно, Железная Королева, – отозвался кот, вдруг материализовавшийся на чудом оставшемся чистым участке пола. – Где же еще мне быть? – Окинув коридор внимательным взглядом, он с отвращением повел усами. – Ну и беспорядок вы тут учинили! Хоть бы не появились новые «сюрпризы».
– Это существо что-то охраняло, – подала голос Никс. – Его поставили тут, чтобы не дать нам пройти дальше. Значит, за дверью находится что-то очень важное.
Меган кивнула.
– Давайте посмотрим, что там такое, – предложила она.