«Нет. Только не они. Я не хочу этого делать».
– Эш, – прошептала Меган. – Прости меня. Это моя вина. Мне следовало предвидеть подобное. – Остановив взгляд на безвольно свисающем с ледяного терна теле Мэб, она поджала губы. – Но дальше так продолжаться не может, ты зашел слишком далеко. Поэтому я вынуждена сделать выбор, о котором прежде и не задумывалась.
«Это происходит не на самом деле».
Я покачал головой.
– Вы все ненастоящие, – воскликнул я, когда три самых дорогих моему сердцу существа окружили меня с угрюмыми выражениями лиц. – Я все еще нахожусь в Междумирье.
– Это ты притащил нас сюда, Ледышка, – возразил Пак нехарактерно суровым голосом и выступил вперед; в его зеленых, полускрытых веками глазах сверкал страх. – Ты знаешь нас лучше, чем кто-либо другой. Твои воспоминания, мысли и эмоции привели нас в это место. Мы так же реальны, как и ты, уж поверь мне. Как тебе отлично известно, я не могу солгать.
– Это не одно и то же, – стоял на своем я, удивляясь, зачем ввязался в спор с тенями. Они могли быть безупречными копиями, но все же не являлись теми, с кем я вошел в Междумирье. Меган и Пака здесь не было, да и Кирран находился в безопасности Густолесья под присмотром Волка. Я должен в это верить, иначе мне конец.
Меган шагнула ко мне со страдальческим выражением лица. Боль в ее глазах рвала мне сердце в клочья, как если бы это была настоящая Меган.
– Я могу покончить со всем быстро, – прошептала она, не сумев справиться с дрожью в голосе. – Да, именно так я и предпочла бы поступить, ради всех нас. Но я знаю тебя, Эш. Ты не сдашься. Тем не менее предлагаю тебе единственный шанс – брось меч, закрой глаза… и позволь мне сделать то, что должна. Больше никакой боли, крови, убийств и смертей. Все наконец-то закончится.
– Меган.
Я смотрел на нее, чувствуя, как сжимается сердце, и думал: «Черт возьми, все в ней идеально. Я не могу отличить одну от другой. Как будто она действительно стоит передо мной».
– Я не хочу с тобой драться, – в отчаянии воскликнул я. – Я уже говорил, мне нет места в мире, в котором мы с тобой враги. Но, – продолжил я, заметив, как подозрительно ярко вдруг заблестели ее глаза, – я не могу позволить тебе убить меня. Не здесь. Меня ждет моя настоящая семья, и я их не подведу.
Меган склонила голову, но я успел заметить слезу, скатившуюся по ее лицу, прежде чем та упала на окровавленный снег.
– Если ты так решил, – прошептала она, сжимая пальцами рукоять меча. – Клянусь, мы сделаем все настолько безболезненно, насколько получится.
С этими словами она напала на меня.
Я отклонился в сторону и отбил стальное лезвие исключительно благодаря безотказным инстинктам, поскольку мой разум до сих пор пребывал в оцепенении, отрицая происходящее. Отпрыгнув, я заметил бросившегося ко мне Киррана и отразил его молниеносный удар в лицо. Тут в бой вступил Пак, и как бы искусен я ни был, мой меч не мог находиться в трех местах одновременно. Клинок Киррана поранил мне руку, а Меган рассекла острием грудь.
Нахлынувшая пронзительная боль подтвердила реальность физического аспекта мира, в котором я сейчас находился. Пошатываясь и хватая ртом воздух, я отступил, чувствуя, как из ран течет кровь, затем капая на лед. Преследовать меня не стали; Кирран держался позади Меган и Пака, отвернув лицо и сжав челюсти, будто происходящее было ему неприятно, и он предпочел бы находиться где-нибудь еще.
– Эш, пожалуйста, – умоляюще произнесла Меган. Хотя она стояла во весь рост, ее голос звучал сдавленно. – Мы не хотим, чтобы ты страдал. Тебе не обязательно с нами бороться. Позволь нам быстро покончить со всем.
– Нет, – прохрипел я, хотя и знал, что это безнадежно. Я мог справиться с Кирраном, мог выстоять против Пака, но одолеть всех троих разом? Меган пока не использовала мощь Железной Королевы, но как только пустит в ход Железные чары, у меня будут серьезные проблемы.
Шансов выжить почти не оставалось. И это при условии, что я действительно смогу заставить себя убить своего сына, лучшего друга и любимую женщину. Они – всего лишь тени; головой я понимал, что они не реальны. Но одно дело – знать, и совсем другое – уничтожить тех, кого я поклялся защищать. Все в этой искаженной реальности походило на мой личный кошмар. Ничто из сказанного троицей не было неправдой, но ничто и не противоречило привычному поведению. Если наступит день, когда Меган, Пак и Кирран решат, что я должен умереть, именно так все и произойдет.
Я почувствовал пульсацию чар под ногами и едва успел отпрыгнуть в сторону, как в то место, где я только что стоял, вонзился шквал ледяных копий. Выпрямившись, я ответил Киррану тем же, но моя морозная шрапнель прошла сквозь стену Летних чар и превратилась в тюльпаны, не причинив никому вреда. Пак бросился на меня с кинжалами в руках, и на секунду все стало как в старые добрые времена: мы отчаянно сражались, пытаясь убить друг друга, хотя и хотели, чтобы все было иначе.
Но этот раз отличался от прочих. Мы с моим лучшим другом не просто враждовали. Пак атаковал серией быстрых жестоких ударов, не давая мне времени опомниться. Я парировал, уклонялся и делал ответные выпады, но Величайший Шутник, ухмыляясь, продолжал безжалостно наступать.
– В чем дело, Ледышка? – воскликнул он, уворачиваясь от укола в грудь и целясь мне в лицо. Я отбил этот выпад и тут же отпрыгнул, когда Плут крутанулся и приставил мне к горлу второй кинжал. Прошли годы с тех пор, как я дрался с Паком не на жизнь, а на смерть, поэтому успел позабыть, насколько опасным противником он был, когда действовал на полном серьезе. – Хватит валять дурака, – рявкнул Пак, продолжая обмениваться со мной ударами. – Мы всегда знали, что все именно так и закончится: один из нас порешит другого.
Во мне вспыхнул гнев. Я ощутил пульсирующую под ногами энергию, темные чары этого места, взывающие к моей Неблагой сущности и умоляющие ими воспользоваться, но подавил низменные порывы и сдержал ярость.
– Ты не настоящий, – сказал я лже-Паку. – Наша вражда с Плутишкой Робином закончилась много лет назад. Ты всего лишь его тень.
Пак злобно ухмыльнулся в ответ.
– Тогда почему ты сдерживаешься? – прорычал он.
Почувствовав за спиной какое-то движение, я молниеносно развернулся и выставил ледяной щит, но меч Железной Королевы пробил его и вонзился мне в плечо. Я пошатнулся, и Пак тут же воткнул мне под ребра один из своих кинжалов, а Кирран ударил сзади, полоснув клинком по спине.
С криком высвободив свои чары, я послал в противников тучу острых, как копья, сосулек. Меган и парни, пятясь, поспешно отступили, чтобы не попасть под смертоносный обстрел, а земля вокруг ощерилась иглами, превратившись в колючий ледяной ковер.
Спотыкаясь, я сделал несколько шагов, судорожно хватая ртом воздух, и опустился на колено, чувствуя, как пульсируют раны, как кровь медленно стекает на лед. Зрение то затуманивалось, то прояснялось, голова кружилась. С трудом верилось, что меня вот-вот прикончат теневые двойники моей семьи и лучшего друга. Они были не просто копиями или поверхностными образами, а порождением моих воспоминаний, эмоций и секретов, которые я о них хранил. Не являясь настоящими Меган, Паком и Кирраном, они все же были реальны. В другой жизни, сложись все немного иначе, эта сцена действительно могла бы произойти, и меня безжалостно убили бы те, кого я любил, потому что я превратился в чудовище.
Снова нахлынул гнев, и я в очередной раз услышал зов темной соблазнительной силы. Я мог бы превратиться в монстра. Мог бы стать тем, кого они боялись, безжалостным существом, разрушившим Небыль, истребившим все, что попадалось на пути. Эш Зимний Король.
Подняв голову, я увидел, что они втроем окружили меня, держа оружие наготове, но не спешили наносить смертельный удар. Пак выступил вперед с искаженным гримасой боли лицом.
– Прекрати бороться с нами, Ледышка, – умоляюще произнес он. – Меня это убивает. Не затягивай дольше, чем нужно.
– Отец, пожалуйста, – добавил Кирран дрожащим голосом. – Сколько еще должно погибнуть, прежде чем ты будешь удовлетворен? Сколько крови и хаоса может вынести Небыль? Позволь нам быстро покончить с этим.
Я посмотрел на Меган. В ее глазах блестели слезы, на коже виднелись капли моей крови, но она твердо стояла на ногах, нацелив на меня клинок.
– Прости меня, Эш, – прошептала она. – Я люблю тебя и никогда не перестану любить, но так не может дальше продолжаться. – Она подняла другую руку, и на кончиках ее пальцев замерцали нити раскаленной энергии. – Как правительница Железного Королевства, я вынуждена приговорить тебя к смерти. Закрой глаза, – мягко приказала она. – Сейчас все закончится.
У меня дрожали руки, все мое существо захлестывали свирепые волны боли от полученных ран, а в голове помутилось. На мгновение, глядя в полные страдания глаза моей королевы, моей жены, я почти выполнил ее просьбу: тело обмякло, веки начали закрываться, покоряясь неизбежному.
«Нет, я не умру здесь», – мысленно воспротивился я. Если теневые двойники Меган, Киррана и Пака прикончат меня, что будет с моей настоящей семьей? Что станется с Небылью, если Сумеречные фейри призовут своего короля? Я вспомнил, как кошмарные пикси облепили склад в мире людей, пытаясь добраться до Киррана. Вспомнил зубастых гоблинов и наводящего ужас огра. Если хотя бы одно такое жуткое создание попадет в Небыль, там воцарится хаос, ужас и смерть, чего Сумеречные фейри и добивались.
Сжав кулак, я приложил его к забрызганному кровью льду и отдался на милость гневу. В меня тут же хлынула холодная яростная сила, пробуждая к жизни Неблагую сторону моей натуры. Я притянул к себе эту мощь, чувствуя, как Зимние чары замораживают раны, превращая текущую по венам кровь в жидкий лед. Я напитался магией, уничтожившей слабость, сомнения и сожаления, и снова стал Зимним принцем Эшем, нетерпимым к поражениям.
Почувствовав шевеление в воздухе, я понял, что противники разгадали мой замысел. Выругавшись, Пак выхватил кинжалы и бросился на меня, намереваясь немедленно лишить жизни. Я встал на ноги, смакуя бурлящую в жилах силу пополам с ненавистью, и метнул ее в Пака, точно копье. Вспыхнул голубой свет, и Плутишка Робин застыл на месте, превратившись в статую с занесенным для удара оружием. Улыбнувшись, я сжал кулак, и Пак с мелодичным звоном рассыпался на куски, а его кинжалы воткнулись в ледяную землю рукоятками вверх и замерли, сверкая в жутком свете.