Издав отчаянный вопль, Кирран кинулся ко мне, не обращая внимания на призывы Железной Королевы, просившей его остановиться. Долю мгновения я стоял, не двигаясь, глядя на направленный мне в голову клинок, затем спокойно поднял руку и послал в Киррана импульс зимних чар. В воздухе повеяло холодом, и в следующее мгновение его грудь пробило вырвавшееся из земли огромное ледяное копье, поднявшее тело на несколько дюймов. Кирран разинул рот и выронил оружие; его тело обмякло, а вытекающая из раны кровь стала собираться в лужицу у основания торчащего изо льда древка.
Глядя на неподвижное тело сына, я едва не позволил ужасу поглотить себя целиком, но мгновение спустя всколыхнувшаяся во мне зияющая пустота Зимы подавила отчаяние, полностью его заморозив.
«Это не Кирран, – сказал я себе. – Не настоящий Кирран. Мы находимся в мире кошмаров. Не падай духом».
Тут Меган закричала, и это был самый ужасный звук, который я когда-либо слышал, он заставил затрепетать даже туман и заморозил кровь в моих жилах. Повернувшись к взбешенной Железной Королеве, я посмотрел в ее полные ярости и печали глаза. Она парила на высоте нескольких футов над землей, расправив сияющие металлические крылья, края которых были колючими и острыми как бритва. Ее волосы рассыпались по плечам, в голубых глазах сверкал гнев, вокруг мерцали и поблескивали молнии. Зависшая в воздухе, она походила на ангела-мстителя, и на мгновение – впервые в жизни – я испугался ее.
– Довольно, Эш, – обратилась она ко мне приказным тоном, эхом разнесшимся в пространстве. – Хватит. Больше никаких смертей. Я не намерена и дальше терять тех, кого люблю. Все закончится здесь и сейчас.
Не успел я выставить перед собой толстый купол льда в качестве щита, как в него ударила молния, от которой содрогнулась земля, и в воздух брызнула острая ледяная крошка. Я пошатнулся. В следующий миг Железная Королева, неистово сверкая глазами, пробилась сквозь барьер и бросилась на меня с мечом. Единственным предупреждением о ее атаке было потрескивание энергии, и я, вынужденный отступить под ее яростным натиском, едва успел вовремя поднять собственное оружие. Звон от встречи наших клинков разнесся окрест и заставил задрожать сосульки.
Меня все так же манила безжалостная завораживающая сила, уговаривающая выпустить ее на свободу, сдаться на милость ярости и ненависти. Я мог бы стать еще более могущественным, если бы не сдерживал ее, а делал это только потому, что, сколько бы ни уверял себя в нереальности происходящего, никак не мог совладать с любовью, которую испытывал к парящей надо мной женщине. Будь она подлинной Меган, случись это в мире людей или в настоящей Небыли, дело никогда не зашло бы так далеко. Если бы Железная Королева действительно пожелала, чтобы я встал на колени и вверил ей свою жизнь, я без колебаний сделал бы это.
Что-то зашевелилось во мне, мелькнула идея, дарующая надежду, но при этом настолько ужасная, что я тут же себя возненавидел, стоило лишь подумать об этом. Меган, с которой я сейчас сражался, была точной копией настоящей Меган из моих воспоминаний. Это означало, что у нее те же эмоции, манеры, мысли и чувства, что и у ее подлинного прототипа. Настоящая Меган знала меня лучше, чем кто-либо другой. Она понимала, на что я готов пойти, чтобы защитить ее, но и я был осведомлен о ее слабостях. А также о ее страхах, желаниях и тайных мыслях. Если я хотел выжить, если намеревался победить Железную Королеву, мне было необходимо совершить то, чего я никогда бы себе не позволил в реальности. Я должен солгать ей.
Я вздрогнул. Сделать это нужно убедительно, иначе ничего не выйдет. А это означало, что все будет довольно болезненно. Когда Железная Королева отпрянула и простерла ко мне потрескивающую молниями руку, я не стал сразу выставлять блокирующий щит, а просто сконцентрировался. Нити энергии ударили меня в грудь, отбросив на несколько футов. Я сильно ударился об обледенелую землю и сжал челюсти, задыхаясь. Окружающий мир вертелся с головокружительной скоростью.
На краткий соблазнительный миг я ощутил поднимающийся во мне гнев, который нес силу, но подавил его. Таким образом мне не победить. Только не Железную Королеву.
Поморщившись, я посмотрел вверх и увидел парящую над головой Меган. Она была устрашающей, могущественной и совершенно прекрасной, так что мое сердце сжалось от любви и отчаяния. Чувствуя, как сдавило горло, я сделал глубокий вдох, готовясь открыть рот и уже ненавидя себя за то, что собирался сказать. Особого актерского таланта тут не требовалось.
– Подожди! – хриплым, приглушенным голосом произнес я, вскидывая руку. Меган заколебалась, а я, тяжело дыша, с трудом поднялся на колени. Из раны на щеке сочилась кровь, капая на замерзшую землю. Я продолжал стоять на коленях. – Хватит, – проскрежетал я. – Довольно, Меган. Я сдаюсь. С меня достаточно.
У меня внутри все перевернулось. Произнося эти слова, я ощущал, что происходящее неправильно. Из меня словно вырвали нечто жизненно важное и развеяли по ветру. Меган нахмурила брови и прищурилась, будто испытывая и облегчение, и страх перед тем, что последует дальше.
У меня дрожали руки. Превозмогая боль, я выпрямился и встал с земли. Встретившись взглядом с Железной Королевой, поднял меч и тут же отбросил его в сторону. Он ударился о землю и, скользнув по льду, остановился у корней замерзшего дерева в нескольких ярдах поодаль.
– Покончи с этим. – Несмотря на решимость, мой голос дрожал, а в уголках глаз появилось жжение. Все вокруг казалось настолько реальным, что отделить то, что я понимал головой, от разъедающих изнутри эмоций было практически невозможно. – Убей меня, раз должна, – прохрипел я. – Как я тебе уже говорил, мне нет места в мире, в котором мы с тобой враги.
Лицо Меган сразу же смягчилось, полыхающая в глазах ярость сменилась горем и сожалением, а буря вокруг нее улеглась. Железная Королева плавно опустилась на землю. Изящные металлические крылья сложились у нее за спиной и исчезли, рассыпавшись сверкающей пылью.
– Прости меня, Эш, – прошептала Меган. Ближе она не подходила и держала меч наготове. – Мне совершенно не хочется этого делать. Как жаль, что… – Ее взгляд остановился на ужасной сцене позади нас: лежащем на льду теле Киррана. Я не смог заставить себя посмотреть на него. – Я бы хотела отправить тебя в иной мир и последовать за тобой, – призналась Меган. – Я бы тоже умерла, и тогда наша семья воссоединилась бы. – Ее лицо сморщилось от боли, затем ожесточилось. – Но не могу. Я королева и должна заботиться о нашем народе. Так было всегда. – Она закрыла глаза. – Так должно быть и впредь.
Она шагнула вперед. Встретившись со мной взглядом, она сверкнула глазами, и у меня перехватило дыхание. «Она ненастоящая, – в очередной раз напомнил я себе. – Это Меган, но это не твой мир. Кирран и Пак живы, а подлинная жена ждет тебя по ту сторону кошмара. Если хочешь увидеть их снова, ты знаешь, что должен сделать».
Меган подняла руку, скользнув пальцами по моей шее к лицу. Я закрыл глаза, ненавидя то, каким знакомым казалось это ощущение, каким правильным. Я отчаянно надеялся, что Железная Королева не примет стук моего сердца за чувство вины и ненависти, душившие меня изнутри.
– Прощай, Эш, – прошептала она и вонзила клинок мне в сердце.
В последний миг я успел отстраниться, так что железный меч скользнул по ребрам, не попав в цель, а острие прочертило огненную линию по коже. Мгновенно оказавшись позади Железной Королевы, я обхватил ее одной рукой за плечи, а другой уперся в спину и выпустил на волю всплеск Зимних чар. Выстрелившее из моей ладони ледяное копье пронзило ей грудь. Хлынула кровь.
Издав придушенный вздох, Меган всем телом навалилась на меня. Ее рот открылся, но из него вырвалось лишь несколько хрипов. Она выронила меч, и он упал на землю, а моя жена, наперсница и королева, которую я поклялся защищать всем своим существом, вздрогнула и безжизненно обмякла в моих объятиях.
Я сдавленно всхлипнул и прижал ее к себе, чувствуя, как умирает частичка меня самого. Тот факт, что это ненастоящая Меган, служил слабым утешением. Произошедшее по-прежнему казалось совершенно реальным. Я только что убил свою жену, сына и лучшего друга, и от содеянного у меня болела душа. От осознания того, на что я способен.
Неблагая сторона моей натуры упивалась этим открытием. Я уничтожил королеву Фейриленда. Смог преодолеть свою слабость и открыть источник безграничной власти – стоило только захотеть. Перейди я на Неблагую сторону, меня никто не смог бы остановить.
Тело Меган в моих руках покрылось рябью, превратилось в туман и развеялось. Ошеломленный, я смотрел, как она растворяется, превращаясь в ничто, и разносится по ветру, а сам испытывал оцепенелое облегчение. В конце концов, это же не по-настоящему.
Медленно поднявшись на ноги, я увидел, что окружающий мир тоже распадается на части. От деревьев, камней и груд мертвых тел валил пар и постепенно таял, а небо над головой становилось плоским и бесцветным. Выпрямившись, я окинул взглядом исчезающую реальность, гадая, что произойдет, когда этого мира не станет. Окажусь ли я в руинах вместе с Сумеречными фейри? Или тоже исчезну, затерявшись в Междумирье, как многие другие до меня?
– Эш?
Все вокруг словно замерло. Повернувшись, я увидел выходящую из тумана Меган, которая являла собой яркий живой силуэт на бесцветном серо-белом фоне.
Я немедленно отреагировал: сердце екнуло. Прежде я мог бы удивиться ее присутствию здесь. Или усомниться, насторожиться, потребовать рассказать, как она меня нашла. Особенно теперь, после того как я только что оборвал жизнь другой Железной Королевы, а руки еще тряслись от содеянного.
У меня не было никаких доказательств, никаких подтверждений, что эта Меган именно та, кому я поклялся хранить верность до конца своих дней. Никаких, кроме потянувшихся к ней сердца и души и нахлынувшего чувства абсолютного облегчения, которое, подобно потоку, смыло все сомнения.