Подходя ближе, она подняла руки, умоляюще глядя на меня.
– Я настоящая, – сказала она негромко и осторожно, словно боясь, что я ей не поверю. – Это я, Эш. Я…
Я сделал два шага вперед и, притянув ее к себе, крепко обнял. Она изумленно вздохнула и прильнула ко мне в ответ. Когда она сжала мои ребра, раны на спине, руках и груди запульсировали, но я их почти не чувствовал. Если Меган со мной, пусть разрушится хоть весь мир, мне все равно.
– Эш! – позвала она мягким голосом. Ее пальцы поползли вверх по моей груди и замерли над сердцем, которое до сих пор бешено колотилось. – Ты дрожишь, – пробормотала она.
– Я был вынужден убить тебя, – тихо ответил я. Сохранять ровный голос стоило больших усилий. – Это было…
– Я знаю. – Отстранившись, она посмотрела на меня, в ее глазах светились сочувствие и боль. – Как знаю и то, насколько тяжело тебе было на это решиться. Но я рада, Эш. Я рада, что не потеряла тебя сегодня, особенно для себя самой. – Она нежно приложила ладонь к моей щеке. – Ты сделал то, что должен был сделать. Мы по-прежнему вместе. Так что никаких сожалений!
Я кивнул. Меган прильнула ко мне, и я заключил ее в объятия. Мир вокруг продолжал распадаться, нити тумана вырывались на свободу и превращались в ничто. Я был рад наблюдать за тем, как он исчезает, и с облегчением отметил, что первыми пропали валяющиеся на снегу тела. Я не хотел видеть доказательство того, что я уничтожил свою семью. Вопль лже-Меган, когда я убил Киррана, продолжал звучать в моей голове, вонзившись в сознание ярким осколком боли, который уже никогда не выйдет наружу. Сегодня моя Неблагая сторона вырвалась на свободу, тем самым подтвердив, что я не избавился от нее. Она таилась во мне, поджидая момента слабости, чтобы восстать и посеять хаос. Из-за содеянного я чувствовал себя запятнанным. И ужасался тому, на что все еще способен.
«Пока ты стоишь здесь и жалеешь себя, Король Кошмаров уже близко».
Я содрогнулся. Эта сцена будет преследовать меня и впредь, и я еще не раз переживу ее во снах, но факт оставался фактом: Короля Кошмаров в самом деле призвали, а мы заперты в Междумирье. Следует сосредоточиться на том, для чего мы сюда явились.
Сделав глубокий вдох, я осторожно отстранился от Меган и произнес:
– Нужно найти Пака и Никс, которые, вероятно, пребывают в плену собственных кошмаров. Отыскав их, мы вместе придумаем, как отсюда выбраться.
– Да, – согласилась Меган. – Хотя я не совсем понимаю, как вообще сюда попала. После того как разобралась… со своими делами, все, о чем я могла думать, это как найти тебя. Когда мир начал рушиться, я просто пошла вперед и оказалась здесь. Думаю… – Прежде чем продолжить, она огляделась, нахмурив брови. – Я не вполне уверена в своей правоте, но… если эти миры являются воплощением наших личных кошмаров, тогда, возможно, чтобы уничтожить их, мы должны победить ядро, суть того, чего боимся. Это имеет смысл… учитывая то, что мне пришлось сделать.
Я отметил ее бледное лицо и затравленный взгляд и проклял себя за то, что не обратил на это внимания раньше. Я боролся со своими личными кошмарами, но и на долю Меган выпало схожее испытание.
– Что случилось? – мягко спросил я.
Она вздрогнула и закрыла глаза.
– Железное Королевство было объято пламенем, – ответила она дрожащим голосом. – Небыль уничтожена, а все, кого я знала и любила, погибли. Ты, Пак, Итан, моя семья… Он убил их всех.
Внутри у меня все сжалось от ужаса и сочувствия. Я тут же догадался, кого Меган имеет в виду.
– Кирран, – пробормотал я, и она кивнула. – Ты?..
Она еще раз кивнула.
– Я знала, что это кошмар, – призналась она. – Понимала, что он не настоящий, а просто олицетворение моих худших страхов, которые вдруг стали реальностью, но все же…
Я снова заключил ее в объятия, давая время прийти в себя. Она вздрогнула, позволяя себе прочувствовать горе и ужас того, что ей пришлось сделать, после чего сделала глубокий вдох и выпрямилась, вернувшись к роли Железной Королевы. Позже, если выживем, она поддастся эмоциям, которые, как я знал, разрывали ее изнутри. Но сейчас прежде всего нужно найти остальных членов нашей группы, поскольку я не собирался никого бросать. Мы должны отыскать их до того, как они падут жертвами своих худших страхов.
– Идем искать Пака и Никс, – подхватила Меган, вторя моим мыслям. – Я смогла избавиться от кошмара и найти тебя только после того, как убила… – Она запнулась, и в ее глазах промелькнула тень боли. – Сердцем всего этого был Кирран, – задумчиво протянула она, как будто только что осознав. – Якорем мира кошмаров. Возможно, если мы победим сердцевину того, чего боимся больше всего, этот ужас прекратится.
Я кивнул.
– В этом есть смысл.
Насколько вообще возможно говорить о наличии какого бы то ни было смысла в Междумирье. Убить свою семью в целях самозащиты я способен разве что в самом страшном сне. Я запрятал эти воспоминания в дальний уголок сознания, чтобы разобраться с ними позднее.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – тихо спросил я.
Меган поднесла руку к моей щеке и нежно провела большим пальцем по порезу, оставшемуся после боя с ее теневым двойником. Остальные раны затянулись или, по крайней мере, онемели под действием клубящихся во мне злобной зимней магии, но следы той ужасной битвы пропали не полностью.
– Хоть это и кошмары, – прищурившись, продолжила Меган, – Междумирье делает их реальными. Мы могли бы умереть, сражаясь с ними. – Она сделала паузу, и на ее лице промелькнула боль, но уже в следующее мгновение решительно поджала губы. – Чем скорее найдем остальных, тем лучше, – объявила она. – Я поищу Никс и Грима, а ты займешься Паком.
Я неохотно кивнул, заглушая немедленные возражения. Необходимость разделиться отнюдь не приводила меня в восторг, но, возможно, послужит на благо делу. Время поджимало, и порознь мы с Меган могли добиться бóльших результатов. Как бы я ни противился мысли о необходимости оставить жену одну, я доверял ей. У меня не было сомнений, что даже в адском кошмарном мире Железная Королева способна о себе позаботиться.
– Хорошо, – согласился я. – Я займусь Плутом. Как только найду, мы отыщем вас с Никс.
– А как же Грималкин?
Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть.
– Где бы ни был Грималкин, с ним все будет в порядке. Сильно сомневаюсь, что этому коту вообще снятся кошмары.
– Эш. – Меган поймала мою руку до того, как я успел отвернуться. – Пообещай, что мы еще увидимся, – произнесла она с нехарактерной для нее неуверенностью, чем застала меня врасплох. Меган, особенно в последние годы, не проявляла слабости. Как Железная Королева, она принимала решения без колебаний и сожалений, но сейчас, глядя на меня затравленными глазами, снова походила на шестнадцатилетнего подростка. – Что бы мы ни увидели и ни сделали, даже если потеряемся в очередном кошмаре, мы все равно найдем дорогу друг к другу. Поклянись мне!
– Непременно найдем, – подтвердил я и заправил ей за ухо упавшую на лицо прядь волос. – Где бы мы ни были, я всегда вернусь к тебе.
Она подалась вперед, и я поцеловал ее, чувствуя, как ее руки скользят по моей шее и зарываются в волосы.
– Будь осторожен, Эш, – прошептала она. – Кто знает, какие кошмары скрываются в голове Пака.
– Ты тоже, – ответил я, и она отстранилась.
Оказавшись на опушке, Меган шагнула в туман и скрылась из виду. Оглядевшись вокруг, я увидел, что замерзший лес почти исчез, медленно поглощаемый выползающей из темноты молочной пеленой. Прежде чем пейзаж полностью растворился, я обратился к собственной памяти, вызвав образ рыжеволосого Величайшего Шутника. Наши ссоры, споры, приключения; некоторые были болезненными, но в конце концов все, через что мы прошли, сделало нас сильнее.
«Что ж, Пак, – подумал я, когда туман подкрался ближе, медленно поглощая все, чего касался. – Где бы ты ни был, держись. Я иду. Посмотрим, окажусь ли я в гнезде пятидесятифутовых пауков».
Накатывающая на меня белесая пелена была холодной и влажной, она заглушала звуки. И вот так, думая о Плутишке Робине, я зашагал вперед.
Глава 15Кошмары Пака
Пробираясь сквозь клубящийся туман, укрывший все вокруг белым одеялом, я поначалу ровным счетом ничего не видел. Сосредоточившись на поиске Пака, я не останавливался и никуда не сворачивал. После нескольких минут ходьбы непрозрачная пелена начала редеть, и я вдруг оказался под слепящими лучами солнца.
Прищурившись и заслонив глаза рукой, я поднял голову и увидел, что мир изменился. Мертвый замерзший лес исчез, а тот, что пришел ему на смену, казался чересчур ярким и живым. Меня окружали огромные деревья, шелестящие на ветру листьями и цветками. С ветвей доносилась птичья трель, такая заливистая, будто исполнители задались целью перещеголять друг друга, а жужжание мелькающих вокруг насекомых создавало вибрации у меня в ушах.
Нахмурившись, я убрал руку от лица и осмотрелся по сторонам. Как выяснилось, в роще я был не один – тут повсюду фейри: мимо пролетело трио пикси со сверкающими стрекозиными крыльями, возле пруда в траве, подогнув под себя копыта, лежала самка кентавра, а в нескольких футах от нее морщинистый гном опустил в воду удочку, зорко следя глазами-бусинками за шныряющими в глубине существами.
Меня охватило замешательство. Я сообразил, что нахожусь при Благом Дворе в окружении Летних фейри. Все здесь выглядело на удивление нормальным. Умом я понимал, что до сих пор пребывал в Междумирье, и не мог подумать, неужели это действительно кошмар Пака? Я ожидал пусть и небольшого, но хаоса. Или гнезда пауков.
Терзаемый любопытством, я обратил внимание на пару дриад, которые непринужденно отдыхали под ивой, расчесывая друг другу длинные бледно-зеленые волосы. При обычных обстоятельствах внезапное появление при Летнем Дворе Зимнего фейри непременно вызвало бы шум, если не настоящий переполох. Хотя, раз это и впрямь кошмар Пака, тут возможно все. Заметив меня, дриады заморгали от испуга, но быстро отвели глаза. Судя по выражениям их лиц, они меня узнали.