Пожав плечами, он кривовато усмехнулся.
– Лучше не бывает, принцесса. Я действительно считал, что меня вверх тормашками забросят в какой-нибудь пугающий паучий мир, но, видимо, пауки – не самый большой мой страх. Кто бы мог подумать?
На лице Меган появилось сочувственное выражение.
– Если не хочешь рассказывать, я тоже не стану допытываться.
– Как по мне, все нормально. – Пак со вздохом оглядел Дикий лес, явно кого-то ища. – Но где же Никс и Пушистик?
Меган поморщилась.
– Я не смогла их найти, – извиняющимся тоном сказала она. – Мне очень жаль, Пак. Я шла по следу Грималкина, но никого не встретила. Либо Грим где-то в другом месте, либо не хочет быть обнаруженным.
– Проклятье! – Пак провел рукой по волосам. – Если Никс до сих пор пребывает в своем собственном кошмаре, отыскать ее тоже будет непросто. Ох уж эти коты и придворные убийцы! – Он покачал головой. – Что ж, думаю, придется заглянуть под каждый камень и за каждую ветку, пока не найдем.
– В этом нет необходимости, – усмехаясь, сказал чей-то голос, и мы дружно повернулись.
Туман у кромки деревьев поредел, и из него бесшумно, словно призрак, появилась Никс.
– Я здесь, – тихо сказала она. – Не нужно меня искать. Я подумала, что будет лучше, если я сама тебя отыщу.
Тут же позабыв о Меган, Пак поспешно пересек поляну и, притянув Забытую к себе, страстно поцеловал ее, а она ему это позволила. Когда они отстранились друг от друга, на ее лице появилась лукавая улыбка, а золотистые глаза уставились на Пака с облегчением и весельем.
– Я тоже рада тебя видеть, Плут.
– У тебя все хорошо? – спросил Пак, в кои-то веки совершенно серьезно. – Меган и Ледышка все время твердят о кошмарных мирах. Выходит, ты смогла выбраться из… где бы ты ни была, самостоятельно?
Она кивнула, и в ее глазах мелькнул затравленный взгляд, который исчез в следующее мгновение.
– Несколько раз я едва не погибла от рук членов моего старого Ордена, – пробормотала она. – Их послала за мной Госпожа, так что пришлось их уничтожить. Братья и сестры, которых я знала всю жизнь, пали от моей руки – все до единого.
– И правда дерьмово. – Пак сочувственно изогнул брови и прижался лбом к ее лбу. – Мне жаль, Никс.
Забытая лишь покачала головой.
– Это было не по-настоящему, – практично возразила она. – Моего Ордена давно нет и Госпожи тоже. Теперь я служу другому королю. Когда я это вспомнила, легче не стало, но я смогла позволить себе сражаться без колебаний и сожалений. После того как я их всех убила, мир начал рушиться, и я поняла, что до сих пор нахожусь в Междумирье. Я пошла по световому туннелю, и он привел меня сюда.
– Мы все пережили нечто подобное, – подхватила Меган, выступая вперед. – Уж не знаю, чего тот Сумеречный фейри пытался добиться – возможно, думал, что мы не сможем победить свои величайшие страхи. Но мы справились. Мы выбрались из кошмаров и нашли друг друга.
Спиной ощутив чей-то взгляд, я обернулся и, всмотревшись в окружающие деревья, на мгновение увидел огромную черную тень, которая, сверкнув в темноте зелено-золотыми глазами, скрылась в подлеске и исчезла.
Я нахмурился. «Это был Волк? Что бы ему здесь делать?»
Пак вздохнул, продолжая обнимать Забытую, которая, казалось, радовалась возможности постоять на месте.
– Да, но теперь мы должны найти Пушистика, – пожаловался он. – Кто знает, какие ужасные кошмары таятся в голове у этого кота. С другой стороны… – Он зло усмехнулся. – Не могу дождаться, когда увижу, чего наш заносчивый Пушистик боится. Он этого никогда не переживет, можете не сомневаться.
Тут в деревьях раздался щелчок, привлекший всеобщее внимание. Обнажив оружие, мы замерли в ожидании, слушая, как шевелятся и шуршат сучья – через лес к нам приближалось что-то большое. Шум становился все громче по мере того, как нечто подходило ближе, продираясь сквозь заросли и ветки, прокладывая себе путь вперед. Кусты яростно затрещали…
…и на открытое пространство шагнул Грималкин.
Все заморгали и уставились на кота, а он окинул нас надменным взглядом.
– Вот, наконец, и вы, – объявил он таким тоном, будто сам искал нас несколько часов. – Как обычно, стоите и прохлаждаетесь. Никогда мне этого не понять. Вы готовы уйти отсюда или хотите остаться и еще немного подискутировать?
– Подожди-ка, какого черта, кот? – Нахмурившись, Пак уставился на Грима, который невозмутимо смотрел на него в ответ.
– Мы как раз собирались отправиться на твои поиски. Это несправедливо – что случилось с твоими кошмарами?
– Моими кошмарами? – Грималкин презрительно фыркнул и рысью побежал прочь, держа хвост трубой.
Тут я заметил, что Дикий лес лишился красок и начал рассыпаться и расползаться по краям.
– Ты на что намекаешь, Плут? Разве я похож на существо, у которого могут быть такие пустяки? Кошмары растворяются, как это происходит со всем прочим в Междумирье. Предлагаю уйти прямо сейчас, пока Сумеречные фейри не успели завершить ритуал. Мы должны появиться ровно там же, где исчезли, когда отправились на встречу с кошмарами. На вашем месте – если, конечно, вы в самом деле хотите остановить Короля Кошмаров – я бы поторопился.
Король Кошмаров. Я вздохнул, чувствуя, как во мне вспыхнула гневная яростная сила, напомнившая, зачем мы здесь. Сумеречный фейри поджидал нас, и из-за его спины, ближе, чем когда-либо, поднималась огромная угрожающая тень. Я не мог позволить ей вторгнуться в наш мир, и хотя никогда не слышал о Короле Кошмаров, знал, что не хотел бы встретиться с ним ни в Небыли, ни в реальном мире.
Перед тем как последовать за Кайт Ши во мрак и туман, я оглянулся на то место, где он показался из-за деревьев. На опушке, откуда тянулся в чащу след из обломанных сучьев и веток, в грязи виднелся отпечаток огромной лапы. Оставить его могло одно-единственное существо… которое сейчас находилось в Густолесье, защищая группу Забытых и их изгнанного короля.
Я поднял голову в поисках Грималкина, но тот уже скрылся из вида.
Глава 16Призывая кошмар
– Вам нас не остановить.
Стоило нам выйти из тумана, как мы тут же увидели Сумеречного фейри, который по-прежнему стоял на помосте спиной к нам, раскинув в стороны тонкие руки. Когда он медленно повернулся к нам, мы уставились в совершенно белый череп.
– Вы снова здесь, – прохрипел он. – Удивительно, что вы так быстро нашли дорогу назад. Впрочем, это не имеет значения. Порожденные вашими кошмарами страх, гнев, ненависть и отчаяние стали последним всплеском эмоций, в котором нуждался Король Кошмаров. Теперь он проснулся и жаждет встретиться с вами.
– Придется его разочаровать, – сказала Меган и сделала резкий жест рукой. Вокруг нее засверкали чары, в центр платформы ударила молния. Очевидно, Железная Королева покончила с дипломатией.
Когда пыль и дым рассеялись, Сумеречный фейри рассмеялся шипящим смехом и опустил руки. Платформа оказалась неповрежденной; на ее поверхности не было видно ни трещин, ни дыр, а руны продолжали пульсировать силой.
– Этого недостаточно, Железная Королева, – сказал он. – Даже тебе, со всей твоей мощью, не удастся нас остановить.
Почувствовав прилив ярости, я выхватил меч.
– Что ж, хорошо, – зловеще произнес я, ненавидя этого фейри и то, что он пытался сделать. – Раз уж нам не по силам уничтожить круг призыва, тогда придется убить призывающего.
– Что ж, попробуй. – Сделав шаг назад, Сумеречный фейри согнул свои длинные пальцы на манер когтей. – Но потерпишь неудачу. Я буду защищать этот ритуал и нашего короля ценой собственной жизни. – Существо повернулось так, что пустые глазницы черепа уставились прямиком на Никс. – Сумеречная фейри, – прошептало оно, – ослепленная и обманутая. Ты одна из нас! Даю тебе последний шанс встать на правильную сторону. Присоединяйся к нам, помоги призвать нашего короля, а потом возвращайся домой.
Никс и бровью не повела.
– Я на правильной стороне, – спокойно возразила она.
– Твой выбор неверен. – Сумеречный фейри опустился на помост на четвереньки. – В таком случае умри вместе с остальными предателями. Король Кошмаров, – воззвал он, поглаживая руны длинными острыми пальцами, – дай мне силу. Одолжи свою мощь, и я уничтожу тех, кто попытается тебя остановить.
Нанесенные по краю платформа руны и символы вспыхнули, а Сумеречный фейри запрокинул голову и завыл, после чего вдруг начал расти. Его тело раздулось, конечности и шея удлинились. Поднявшись на ноги, он навис над нами: эдакое скрюченное теневое чудовище с длинными руками, тонкими цепкими пальцами и мордой с оленьим черепом и ветвистыми рогами. Раскрыв пасть, он зарычал, заставив задрожать землю у нас под ногами.
Опустив голову, огромный Сумеречный фейри воззрился на нас пустыми, ничего не выражающими глазницами, и на мгновение я почувствовал укол страха от того, насколько он похож на почти неуязвимого Монстра, с которым мы недавно сражались. В следующий миг во мне поднялся гнев, буря насилия и ярости, и все сомнения исчезли. Это существо, эта тварь, угрожающая моему миру, умрет. Я уничтожу его здесь и сейчас, а также и прочих ему подобных, вставших у меня на пути. Если передо мной появится сам Король Кошмаров, то и он не дождется пощады.
Существо зарычало и, стремительно запрыгав вниз по ступеням, устремилось к нам. За ним тянулся шлейф темноты. Когда оно плюхнулось на пол, тот покрылся рябью и стал черным, словно поглощенный тенью. До меня долетели приглушенные неразборчивые голоса, исполненные ярости, горя, ненависти и отчаяния. Где-то вдалеке бесновалась толпа, готовая вот-вот перейти к насилию. Во мне взыграли дикие, необузданные эмоции, и я почувствовал, как поднимается в ответ моя собственная ярость.
Взмахнув рукой, я послал в монстра бурю ледяных копий. Смертоносные и сверкающие, они промелькнули в воздухе, но были поглощены пустотой его тела и исчезли, не причинив вреда. В следующий миг на чудовище спикировала стая кричащих воронов, захлопала крыльями вокруг его черепообразной головы. Птиц монстр проигнорировал, но тут раздался треск, вспыхнула молния, и на него как с пола, так и с потолка обрушились мощные нити голубовато-белой энергии. Вздрогнув от внезапного света, он отшатнулся, и я немедленно атаковал, заметив вспышку ярко-рыжего цвета – это Пак налетел на него с другой стороны.