В следующее мгновение его тело сплющилось, превратившись в тень, а затем растворилось, словно утекло под землю, и исчезло. Череп оленя стукнулся о камни, да так и остался лежать, пялясь на нас безжизненными глазницами.
На помосте позади нас вспыхнул круг рун, знаменуя приближение Короля Кошмаров.
Глава 17Круг уничтожен
Я взбежал по ступенькам на возвышение. Остальные, судя по шуму за спиной, следовали за мной по пятам. Теперь светился весь помост: руны и символы сияли так ярко, что на них почти невозможно было смотреть. При нашем приближении они затрещали и вспыхнули, наполнив воздух зловещим гудением.
Я ощущал исходящие от платформы чары, которые клубились в воздухе. То был водоворот ярости, ненависти и страха, пропитавший каждый дюйм этого места. Я чувствовал, как он подбирается ко мне, призрачными когтями впивается в разум, призывая использовать его, забрать разлитый вокруг гнев и подчинить своей воле.
– Как вырубить эту штуку? – задумчиво протянул Пак, судорожно оглядывая круг. – Где выключатель, который обесточил бы этот аттракцион?
Я встряхнулся, освобождаясь от удушающей ярости и очищая разум.
– Нет никакого выключателя, – ответил я. – Мы должны разрушить платформу. Разрубить помост и уничтожить руны. Тогда всему этому придет конец.
– Ты уверен, Ледышка?
Я не сумел подавить вспышку нетерпения.
– Нет времени на размышления, – отрезал я. – Король Кошмаров почти здесь. Разомкнув круг и помешав призыву, мы наконец покончим с этим.
Пожав плечами, Пак достал кинжалы, и вокруг него заискрилась Летняя магия.
– Как скажешь. Хотя, судя по тому, что тот Сумеречный фейри сказал Меган раньше, это может быть сложнее, чем мы думаем. Возможно, придется привлечь оружие посерьезнее.
– Подождите.
Разом прекратив перепалку, мы повернулись к Никс, которая стояла на краю помоста. Ее лицо выражало противоречивые эмоции.
– Что-то не так, – призналась она, глядя на светящееся кольцо. – Мне это не нравится.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Меган.
– Я… не знаю. – Никс разочарованно покачала головой. – Это место… кажется знакомым. Сдается мне, мы вообще не должны здесь находиться. – Поколебавшись мгновение, она добавила: – Не думаю, что стоит ломать печать.
С подозрением прищурившись, я произнес убийственно тихим голосом:
– Сумеречный фейри уверял, что ты одна из них. Возможно, все происходящее кажется тебе знакомым, потому что подсознательно ты хочешь, чтобы Король Кошмаров вернулся. – Никс уставилась на меня с непроницаемым выражением лица, и во мне вспыхнул гнев. – А может, вовсе и не подсознательно.
– Эй, эй, Ледышка, полегче! – Пак шагнул вперед, предупредительно прищурившись. – На что это ты намекаешь? Мне это совсем не нравится.
Не обращая на него внимания, я уставился на Забытую и вдруг понял, что ей было очень просто втереться к нам в доверие, чтобы быть в курсе наших планов. Мы же, напротив, ничего не знали о придворной убийце Госпожи, кроме того, что она якобы присягнула на верность Киррану. На самом деле она могла быть заодно с Сумеречными фейри, а мы бы пребывали в неведении, пока не стало слишком поздно.
Никс, прекрасно владеющая эмоциями, спокойно встретила мой взгляд.
– Я с самого начала была с вами, – заявила она холодным, практичным голосом. – Еще до того, как мы узнали о Сумеречных фейри, «ИнСайте» и этом месте силы. В толк не возьму, почему все здесь кажется мне знакомым или почему тот Сумеречный фейри заявил, что я такая же, как они. Знаю только, что присягнула Королю Забытых, и он приказал мне помогать вам, чем смогу.
– Она не шпионка, Ледышка, – тут же подхватил Пак, пристально глядя на меня. – Она всего лишь предложила не громить место силы, что, честно говоря, кажется мне вполне здравым советом.
– Пожалуйста, прекратите, все вы! – Голос Меган, хотя и спокойный, был жестким – значит, на передний план вышла Железная Королева. – На препирательства нет времени, мы должны принять решение прямо сейчас. Эш… – Ее голубые глаза смягчились, встретившись с моими. – Я знаю, что ты сердишься, но Никс права. От этой штуки исходит огромная мощь, и… – Она заколебалась, нахмурив брови. – У меня тоже странное чувство на этот счет. Мне трудно объяснить внятно, но это место кажется запретным. Впечатление такое, будто мы вообще не должны здесь находиться. Может быть, не стоит вмешиваться в то, чего не понимаем. Мы же в самом деле не ведаем, что произойдет, если разрушить круг.
Я сделал глубокий вдох, чтобы подавить гнев и нетерпение, которые тут же поднялись из глубины души, ища выход. Мне не хотелось спорить с Меган, но я устал. Устал спасать свой мир от того, что хотело его уничтожить, устал от постоянно угрожающих моей семье ужасных сил.
– Мы не можем так рисковать, – холодно возразил я. – Король Кошмаров на подходе, потому что этот круг его призывает. Если прямо сейчас сломаем круг, то положим всему этому конец.
– Не стоит торопиться, принц. – Грималкин тоже запрыгнул на возвышение, где уже сгрудились все мы. Он держал хвост трубой, шерсть на нем топорщилась во все стороны, а в золотых глазах сверкала диковатая искра. – Как верно заметила королева, здесь присутствует сильная магия. Не думаю, что уничтожение печати – разумный шаг.
Бурлящая внутри меня ярость достигла предела.
– Ты знаешь, что это такое, Грималкин? – потребовал я ответа, и Кайт Ши прищурился:
– Нет. – Он поджал хвост, раздраженный этим вынужденным признанием. – Но происходящее кажется мне знакомым. Как будто я присутствовал здесь раньше. А это, в свою очередь, означает, что воспоминания были намеренно заблокированы или запечатаны. Следовательно, тому имелась причина. Едва ли нам стоит вмешиваться, пока не узнаем точно, с чем имеем дело.
– Довольно! – Руны по краю помоста вспыхнули красным, заливая все вокруг багровым светом, и я, не успев толком успокоиться, опять вспылил: – Не стану я стоять здесь и спорить, когда Король Кошмаров вот-вот проснется, – объявил я всем четверым. – Если вы не уничтожите печать, тогда я сделаю это сам.
Я открылся водовороту чар, и в меня хлынула сила. Гнев и страх мира смертных разом притянулись сюда. Моя Неблагая сущность, ставшая сильнее, чем когда-либо, завыла в ответ. Я простер руку над помостом и увидел, что под кожей проступили пульсирующие иссиня-черные вены. Сила ревела у меня в ушах, порабощая прочие чувства. Я сформировал этот гнев в то, что хотел, и рывком выпустил его на волю.
Раздался грохот, пол задрожал. Когда из земли вырвалось огромное ледяное копье, Меган и Пак отпрянули, глядя на него широко раскрытыми глазами. С оглушительным треском каменный помост раскололся, и громадный осколок взвился в воздух, рассекая камень и землю, устремляясь к потолку. Мы отпрыгнули, когда помост разломился на две половинки, расползшиеся в разные стороны. Руны в последний раз вспыхнули и погасли, погрузив все во тьму.
В течение одного удара сердца царила абсолютная тишина.
Затем из-под разбитого помоста раздался шум, за ним последовал вопль, похожий на крик одновременно тысячи голосов. Из отверстия хлынул свет и призрачные лица, завывающие, точно банши, и кружащиеся в бешеном хороводе. В моей голове замелькали образы, воспоминания, которые мне не принадлежали, а также люди, места и события, которых я не узнавал. Видения продолжали напирать слишком быстро, чтобы их можно было понять, фрагменты из тысячи незнакомых моментов одновременно вторглись в мою голову. Небыль. Ужасная война. Страх, кровь и смерть. Группа фейри, вставшая крýгом в месте, очень похожем на это. Воздев вверх руки, они скандировали в унисон. Часть того круга составляли огромный черный волк и стоящий напротив него лохматый серый кот.
И тогда я все вспомнил.
Часть IIIСумерки
Глава 18Зеркальный мир
Когда-то давным-давно существовала… другая Небыль.
Называлась она, конечно, иначе. То была иная волшебная страна, расположенная рядом с миром смертных. Но если фейри Небыли рождались из снов и страхов людей, то те, другие фейри – из их кошмаров и первобытных ощущений. Ярость, боязнь, ненависть, отчаяние – вот эмоции, создавшие тот мир и его обитателей, вот чары, их подпитывающие. То было зеркальное отражение Небыли, страна ужаса и тьмы под управлением существа, которого мало кто видел, а те, кому не посчастливилось, часто сходили с ума. Некоторые называли его Старшим богом, другие – олицетворением страха и гнева. Для фейри зеркального мира он был Королем Кошмаров, непререкаемым правителем своего царства.
И называлось это царство Сумерки.
– Сумерки становятся слишком могущественными.
Я стоял у огромного стола, чья поверхность была образована тесно переплетенными частями растений: корнями, ветвями и цветущими лианами. Вокруг расположились незнакомые мне сиды с мрачными лицами, а из-за стволов деревьев выглядывали еще более могущественные существа. В нескольких футах от поляны обнаружился древний трент; он идеально сливался с растительностью, его поросшая мхом борода почти достигала травянистого покрова. Другое громадное создание, похожее на груду валунов, взирало на происходящее молча, и только блеск в глазах указывал на то, что оно живое.
Из чащи наблюдало и что-то еще: древнее и грозное, притаившееся в тени совсем рядом. Увидеть его я не мог, зато чувствовал на себе его взгляд. Сейчас он не казался угрожающим, поскольку обстановка была относительно спокойной, но от осознания его присутствия у меня волосы на затылке встали дыбом. Пугала и огромная луковицеобразная Королева Пауков, притаившаяся в центре своего кокона в ветвях над головой.
Я окинул взглядом круг фейри, узнавая их и в то же время не узнавая. Сознание раздвоилось: часть меня понимала, что я нахожусь в чьих-то воспоминаниях, поскольку все подернуто туманной дымкой и похоже на сон. О высокородных сидах обоего пола мне было известно лишь то, что они очень могущественные и необычайно сильные. Но они не являлись королями и королевами Небыли. Здесь не было ни Оберона, ни Титании, ни Мэб. Я не знал имен этих фейри и, более того, никогда не встречал их раньше, даже не слышал о них. Все они были для меня чужими.