Выдержав паузу, сереброволосый сид поднял голову.
– Я тоже, – изрек он.
– И я отдам свою силу, – подхватил третий. Тут все дворяне за столом закивали в знак согласия. – Я не жажду потерять свои воспоминания, но это к лучшему. Королю Кошмаров недолго осталось угрожать Небыли.
– Тише, – прорычал голос в деревьях, и в темноте сверкнули огромные клыки, когда его обладатель оскалился. – Что-то шпионит за нами.
Фейри засуетились, заозирались по сторонам. В этот момент я заметил над головой движение, слишком быстрое, чтобы разглядеть подробности: что-то пронеслось сквозь ветви деревьев.
У меня внутри все сжалось. Я вздрогнул, узнав эту фейри: ее черные кожаные доспехи, серебряные волосы и бледную кожу. Сиды среагировали быстрее. Вспыхнули чары и магия, деревья вокруг ожили, протянули свои извивающиеся ветви и схватили тень, заточив в кулак древесины и листьев. По взмаху руки Госпожи сук со скрипом опустился, и шишковатые ветви образовали шипастую клетку вокруг сгорбленной фигуры Сумеречной фейри.
Над столом прокатился ропот гнева и тревоги.
– Шпионка из Сумерек, – прошипел один из сидов. – Как ты смеешь приходить в это священное место, теневое существо? Знаешь ли ты, кто мы? Мы высокородные лорды и леди Фейриленда. Ты перешла все границы.
Тут раздался низкий рык, и из-за деревьев выглянуло чудовищное мохнатое существо со светящимися зелеными глазами.
– Ее нужно убить прямо сейчас, – сказало оно. – Если она выживет, Король Кошмаров узнает о наших планах. Хотите избежать войны с Сумерками – прикончите ее здесь и сейчас.
Пойманная фейри уставилась на нас из паутины ветвей, ее золотистые глаза сузились и стали жесткими.
– Предательство, – заявила она холодным голосом, глядя на нас. – Похоже, Орден был прав. Фейри Небыли нельзя доверять. Вы готовы убить нас всех, стереть с лица земли ради собственного комфорта и спокойствия.
– У нас нет выбора, шпионка, – сказала Госпожа удивительно мягким голосом. – Разве ты не видишь, как сильно затронут мир смертных? Влияние Короля Кошмаров слишком велико. Если мы его не остановим, люди уничтожат друг друга.
Сумеречная фейри покачала головой.
– Король Кошмаров черпает свою силу из мира людей, а не наоборот, – возразила она. – Если смертные становятся более злыми и жестокими, то это происходит по их собственной воле, не по нашей.
– Не искажай наши слова, теневое создание! – Выступивший вперед высокий знатный сид наставил на нее длинный тонкий палец. – Твое присутствие, само существование Сумеречных фейри вызывает ужас и ярость. Твой повелитель оказывает мощнейшее влияние на мир смертных.
– Вы не можете нас всех запечатать. – В голосе пленницы прозвучал слабый отголосок отчаяния, хотя она хорошо его скрывала. – Фейри Небыли и Сумерек одинаковы, мы отражения друг друга. Мы порождения самых темных страхов и кошмаров человечества, в то время как вы появляетесь из людских снов и воображения. Сумеречные фейри не в силах ничего поделать со своей натурой, но все равно заслуживают того, чтобы жить.
– Мы же не собираемся вас уничтожать, – успокаивающим тоном ответила Госпожа. – Однако запечатаем Короля Кошмаров и Сумерки, отделив их от смертного царства и Небыли. Это вопрос не выбора, но выживания. А вот тебе, к сожалению, придется умереть. В противном случае ты вернешься домой и предупредишь Короля Кошмаров.
Она сделала жест, и образованный корнями, лозами и шипастыми плетями кулак сжался, раздавив Сумеречную фейри. Я поморщился, но тут увидел, что тело пленницы отнюдь не разорвало на части – оно рассыпалось осколками света, как отражение луны в луже, а затем исчезло.
– Не может быть! – Высокий сид шагнул вперед, чтобы осмотреть импровизированную растительную клетку. – Это была уловка, – воскликнул он, качая головой. – Будь проклята эта шпионка! Ей удалось сбежать. Все это время мы говорили с ее тенью.
– Тем более не стоит терять времени. – Госпожа повернулась к другим сидам, ее голос и выражение лица были мрачными. – Если она сообщит своему правителю о наших планах, он обрушит свой гнев на Небыль. Поэтому мы должны немедленно запечатать Сумерки и Короля Кошмаров. В Междумирье есть место силы, – продолжала она, – где Завеса тонка, и эмоции человечества текут свободно, укрепляя ее чарами. Встретимся там и сделаем то, что должно быть сделано. Надеюсь, мы успеем прежде, чем Король Кошмаров поймет, что происходит.
Я моргнул, а когда открыл глаза, картина изменилась, как и мои воспоминания.
Король Кошмаров не остался в неведении. Шпионка передала послание, и, что неудивительно, Сумеречный народ немедленно отреагировал: насилием, ужасом и яростью, отчаянно пытаясь остановить проведение ритуала. Сам Король Кошмаров отправился в Небыль, и его ужасающее присутствие, ощущаемое за многие мили, постоянно приближалось.
Ветер трепал мои волосы и плащ, пока я бешено скакал на олене через лес. Теперь я был кем-то другим. Фейри, в чьих воспоминаниях я обитал прежде, был мертв, убит, не успев добраться до места проведения ритуала. В действительности, все фейри, присутствовавшие на собрании той ночью, стали мишенями. Та, в чьей голове я сейчас находился, не знала, как именно с ними расправлялись; все фейри-дворяне Небыли были очень могущественны и вызывали страх у простых фейри. Однако Сумеречным созданиям каким-то невероятным образом удалось убить одного из них.
Эта мысль наполняла сердце моей нынешней носительницы ужасом. Никогда прежде она не знала страха смерти. Решение запечатать Короля Кошмаров было ошибкой, сиды не должны были соглашаться на такое. Это вина одной фейри, самой молодой участницы их круга. Она слишком честолюбива для собственного блага. Но сегодня все будет кончено. Если удастся добраться до места встречи, Король Кошмаров и Сумерки исчезнут, и впоследствии ни один фейри не вспомнит о случившемся.
Вдруг из-за деревьев вылетело что-то яркое, напугавшее оленя, отчего он с визгом подался вперед. Всадницу выбросило из седла, и она, сильно ударившись оземь, неловко покатилась и остановилась у ствола дерева. Поморщившись, фейри поднялась на ноги и увидела оленя, лежащего на тропинке в нескольких шагах от нее. Тонкий луч лунного света пронзил его горло, отчего зверь вздрогнул и затих.
Почувствовав на себе чей-то взгляд из-за деревьев, она в ужасе повернулась, призывая свою силу и осматриваясь по сторонам в поисках врагов. В тени вспыхнули золотистые глаза, сверкнули тонкие лунные лезвия.
Фейри закричала.
После этого я перенесся еще в чьи-то воспоминания.
Нас осталось не так много.
Из всего круга фейри, присутствовавшего на собрании в роковую ночь, выжили только трое, включая ту, в чьей памяти я сейчас находился. Остальные пали жертвами мстительных Сумеречных существ. Напротив моей новой носительницы стояли двое сидов – высокий дворянин с серебряными волосами и Госпожа. По заливающему все вокруг тусклому жутковатому свету я определил, что мы в Междумирье, где звуки и цвета поглощаются бесконечной завесой тумана.
Я находился на большом круглом каменном помосте в окружении огромных колонн и древних столбов. Между ними клубилась дымка, чьи призрачные пальцы ползли по помосту, скрывая высеченные на поверхности камня многочисленные руны и символы. Глядя на них глазами своей фейри-носительницы, я почувствовал, как она задрожала, как у нее в животе зашевелился ужас. Что-то в этом круге казалось зловещим. Она отвела взгляд, чтобы только его не видеть.
– Мы готовы? – Госпожа шагнула вперед, ее голос был спокойным, почти торжествующим. Разительный контраст с разлитым в воздухе облаком страха и неуверенности. Госпожа была одета в серебристо-белое платье, которое светилось в тумане, ее бледные крылья слабо поблескивали на манер нимба.
– Почему именно здесь? – спросила фейри, в чьих воспоминаниях я находился. – Обычно я сторонюсь Междумирья. Зачем ты позвала нас в это место?
– Ритуал необходимо провести в Междумирье, – ответила Госпожа. – Поскольку это единственный способ одновременно повлиять и на мир смертных, и фейри. Кроме того, можно не опасаться, что кто-то забредет в такую глушь в самый неподходящий момент. Заклинание будет действовать до тех пор, пока сохраняется печать, поэтому ее нельзя ломать.
– А если печать все же будет сломана?
– В таком случае вновь откроется путь в Сумерки и высвободятся все воспоминания о Короле Кошмаров и его подданных, – пояснила Госпожа. – По понятным причинам мы не можем этого допустить. Поэтому мы спрячем Сумерки и будем надеяться, что их никогда не обнаружат.
Посмотрев на помост, сид с серебряными волосами нахмурился при виде вырезанных на его каменной поверхности замысловатых символов и рун.
– Это опасные, сложные знаки, – объявил он мрачным голосом. – Они требуют очень сильных чар, а нас осталось всего трое. Хватит ли нашей силы для того, что мы планируем сделать?
– Должно хватить, – ответила Госпожа. – Сумерки наступают. Сам Король Кошмаров уже на подступах к Небыли. Весь Фейриленд рассчитывает на нас. Мы не можем позволить себе потерпеть неудачу.
– Определенно не можете, – раздался неспешный и такой знакомый голос. Мы посмотрели вверх, и в сплетении ветвей над головой появились два светящихся золотых глаза, надменно глядящих на нас.
В следующее мгновение из ветвей на сломанный столб спустилось большое серое существо. Это был кот, размерами многократно превосходящий обычную кошку, с очень лохматой шерстью и кисточками на ушах. На его лапах и хвосте имелись черные полоски, что придавало ему диковатый вид. Когда он устроился на колонне, наблюдая за нами первобытными светящимися глазами, стали видны длинные когти, выступающие из подушечек на лапах.
– Глупые двуногие, – объявил огромный Кайт Ши. Я был шокирован возможностью лицезреть гораздо более древнюю и пугающую ипостась Грималкина. – Мы предупреждали вас об опасности вмешательства в заведенный миропорядок Фейриленда, но вы все равно начали то, что невозможно обратить вспять. И теперь всем придется иметь дело с последствиями.