– Вы не сможете его ни о чем попросить, – раздался чей-то голос.
В следующий миг на каменной колонне в нескольких ярдах поодаль появился Грималкин и, по своему обыкновению, посмотрел на нас сверху вниз. Во мне тут же вспыхнула злость на кота. Он был там, участвовал в ритуале запечатывания Сумерек. Может быть, он и не произносил слов, но точно знал, что происходит. Конечно, к тому времени Король Кошмаров мог приступить к уничтожению Небыли, так что у древних сидов особо не было выбора. Однако я был почти уверен, что со всеми его знаниями кот мог бы придумать что-то, какой-то другой способ утихомирить Короля Кошмаров и спасти Сумерки.
Встретив мой взгляд, Грималкин прижал уши к голове, как будто знал, о чем я думаю.
– С Королем Кошмаров нельзя договориться, – повторил он. – Он не фейри. Возможно, когда-то давным-давно он им и был или, может, и вовсе являлся неким древним богом. Но сейчас он – сила, образованная ненасытностью, яростью и эмоциями. Он – тьма мира, обретшая форму, теневая сущность людей и фейри. Теперь, вырвавшись на волю после продолжительного плена, он знает только две вещи – голод и гнев. Вы не сможете его образумить. Он вас попросту не услышит. Если Король Кошмаров проснется и окажется на свободе, он разрушит не только Небыль, но, вполне вероятно, и остальной мир тоже.
После этого заявления на мгновение воцарилась тишина. Серьезность ситуации тяжким бременем давила на всех нас. Мы уже не раз сталкивались с пророчествами о конце света, сражались за спасение Небыли от верной гибели, но этот случай… был другим. Это, как говорила Меган, было чем-то значительным. Пророчество, которое всему положит конец. Как будто мы действительно стояли на пороге Конца, и если не преуспеем в этот раз, то просто прекратим существование.
– Итак, – тихо сказала Меган, – еще одна ситуация с концом света, да?
– Похоже, сегодня просто не наш день, – фыркнул в ответ Пак.
Из отверстия с шипением вырвались зыбкие чары, яростные и голодные, от которых волоски у меня на загривке встали дыбом. Я чувствовал, как из пролома поднимается волна, разбухает и становится больше, приближаясь к нам, как цунами, готовое поглотить всех и вся.
– Внимание, – предупредил я и поднял меч, чувствуя проникающие в меня жестокость и силу Зимы. – Что-то надвигается.
Пак и Меган замолчали, прислушиваясь, и на мгновение тишина запульсировала у меня под кожей. Из портала донеслись новые звуки: слабый щелчок, шелест, словно сотни ног или рук пробирались по камням.
Меган подошла ко мне, держа меч наготове.
– Что бы оттуда ни вылезло, – объявила она, – пропустить их дальше мы не можем. Если они попадут в Небыль, там воцарится хаос. Мы должны остановить их.
– Да, но как долго, принцесса? – спросил Пак и поднял руку, жестом указывая на дыру в ткани бытия. – Это ведь не вход в кинотеатр, знаешь ли. На другой стороне целый чертов мир. Сколько нам, по-твоему, держать оборону?
– Пока их поток не иссякнет. Или пока не появится что-то, что заткнет дыру.
Щелкающий звук стал громче. В следующее мгновение из отверстия выползло несколько больших раздутых существ, которые стали морщиться на свету. На первый взгляд они казались огромными паукообразными с эльфийскими головами и туловищами, присоединенными к телу арахнида. Потом я рассмотрел, что их «ноги» – вовсе не ноги, а длинные мясистые пальцы с зазубренными когтями, скребущими по камням, когда они ползли вперед. К нам повернулась дюжина безволосых безглазых голов и, раскрыв круглые рты, обнажила десятки крючковатых белых зубов. Эти создания с визгом заметались по полу, и Пак с проклятием вскочил на ноги.
– Что за черт! Только я было решил, что нет ничего хуже пауков!
Паукообразные существа прыгнули на нас, разинув ужасные пасти, почти поглотившие остальную часть лица. Когда один из них бросился на меня, я взмахнул мечом и отделил его мясистую вопящую голову от тела. Существо рухнуло на камни, его тело разорвалось на части и превратилось в рой настоящих пауков, которые разбежались во все стороны.
Пак смачно выругался.
– Вот теперь меня официально достали! Нет. Нет-нет-нет. – Он отпрыгнул назад, затанцевав вокруг трио пауков, которые с шипением кинулись к нему. – Нетушки, я сказал! Мне здесь не нравится. Ненавижу это место. Ненавижу его настолько, что предлагаю всех тут перебить и сжечь дотла, чтобы никогда не пришлось делать это снова.
Усмехнувшись, я отрезал еще несколько ног от скрюченного тела существа. Оно рухнуло на землю, барахтаясь на оставшихся четырех, и я вонзил меч в его выпуклую грудную клетку.
– Боишься, Плут?
– Кошмарных паукообразных тварей с пальцами вместо ног и гигантскими миногами вместо лица? Что навело тебя на эту мысль, Ледышка? – Паукообразное существо взревело, открыв огромный рот на животе с парой изогнутых черных клыков, покачивающихся на свету, и Пак издал такой высокий вопль, какого я никогда от него не слышал.
Меган проткнула мечом угрожавшую ему тварь, разрубив ее на две части. Взмахнув рукой, она поразила молнией другую пару, и они с писком отпрянули и распались на крошечных паучков.
– Соберись, Пак, – велела она, поднимая оружие при виде наступающих врагов. – Если будешь визжать из-за каждой гадости, которая выпрыгивает и говорит «Бу!», то выдохнешься задолго до того, как сюда доберется вторая волна.
– Ого-го, туше, принцесса! – усмехнулся Пак. В его глазах мелькнула озорная искра. Несмотря на мрачность ситуации, на мгновение все снова стало как в старые добрые времена: я, Меган и Пак вместе противостоим невыразимым трудностям. – Ты годами ждала, чтобы сказать это, да?
Паукообразные существа напирали шипящим копошащимся роем. Несмотря на ужасающий вид, их было легко убить ударом меча, что я и делал. На мгновение я задумался, почему многие испытывают жуткий страх перед пауками, вплоть до того, что гигантские пауки и паукоподобные чудовища появлялись почти в каждой культуре и истории с самого начала времен. Пришел к выводу, что некоторые страхи универсальны. Тем не менее эти создания быстро умирали, не в силах противостоять нам троим. Даже Пак взял себя в руки, хотя по-прежнему жаловался каждый раз, когда арахнид превращался в паучий рой, разбегающийся по руинам.
Но это было только начало. Лишь первая волна, как верно заметила Меган.
Глава 20Без конца и без края
Я точно не знал, как долго мы противостояли Сумеркам. Из отверстия вылезали все новые существа, чудовищные и пугающие. Гадюки с человеческими руками, ползущие к нам на бледных пальцах. Плывущие по воздуху безмолвные серые люди со светящимися белесыми глазами. Огромные вороны с черепами вместо голов, от которых несло падалью. Ведущая в Сумерки яма продолжала расширяться.
Моя зимняя сила разрасталась, подпитываемая яростью и клубящимися в руинах кошмарными чарами. Земля напиталась опасностью, страхом, ненавистью, гневом – пьянящей смесью переменчивой энергии, которая так нравилась моей Неблагой стороне.
Я разрубил очередное прыгнувшее ко мне гнусное создание, ненависть к ним снедала меня, и я чувствовал, как с каждым взмахом клинка ярость во мне разгорается сильнее. Монстры и мерзости. Я был готов уничтожить их всех, чтобы защитить свою семью и свой мир. Если для того, чтобы всех спасти, мне придется стать тем самым злом, которому я сейчас смотрел в глаза, так тому и быть. Пусть приходят ужасающие сущности. В конце концов, именно они познают настоящий страх.
Все же я сдерживал свою Неблагую суть, не позволяя ей вырваться на волю. Возможно, на подсознательном уровне, потому что, обладая душой, я не мог снова стать настоящим фейри. Несмотря на манящую силу и Неблагую природу, побуждающую сделать последний шаг и принять тьму, я все еще колебался.
Тут рядом со мной возник Пак. Он тяжело дышал.
– Это никогда не кончится, – пробормотал он, пригибаясь. Над его головой пронесся очередной кошмар, задевший его своим крылом и срезавший с головы несколько ярко-рыжих прядей волос. Видя, что создание развернулось и несется на него, Пак поднял руку, и ветка ближайшего дерева с шипением сбила существо. – Уф, они все лезут и лезут. Не то чтобы мне не нравилась знатная потасовка с многократно превосходящими силами противника, но даже мы не можем держаться вечно.
С гортанным рычанием, пыхтя и скаля зубы, из дыры выбралось громадное, похожее на волка существо. Размерами оно превосходило нашего Волка и, разворачиваясь, задевало лохматой башкой верхушки деревьев. Запрокинув голову, оно завыло, отчего на его груди разверзлась еще одна клыкастая пасть. Потом волк подобрался для прыжка и ринулся в атаку, грозя поглотить своей неестественно огромной пастью.
Позади зарябили Железные чары, и на поверхность вырвались ощеренные стальными шипами корни, устремились вперед, обвились вокруг кошмарного волка и сжались, пришпилив его к земле. Он издал вполне человеческий крик боли, а я прыгнул вперед и, обрушив меч на его шею, отсек косматую башку, которая отлетела в сторону и заскакала по камням.
Забившись в судорогах, тело волка рухнуло на ветки. Задыхаясь, я оглянулся на Меган и Пака, которые устало встретили мой взгляд. Меган выглядела особенно измученной. Прежде чем я успел что-то сказать, валявшаяся в грязи голова кошмарного волка дернулась и, оскалив пасть, молниеносно бросилась на Меган, поглотив ее целиком и скрыв из виду. Раздался треск энергии, из-за сжатых зубов вырвались нити молний. Бесплотная голова задергалась, затрепетала и забилась в конвульсиях. Наконец, она упала на землю, и из распахнутой пасти вывалился язык – казалось, что зверь умер окончательно и бесповоротно.
– Меган!
Схватившись за волчью морду, я раздвинул челюсти и извлек Железную Королеву. Она морщилась и тяжело дышала, из пробитого клыком плеча сочилась кровь, но в остальном казалась невредимой.
– Со мной все нормально, – выдохнула она, когда я притянул ее к себе. – Нормально, Эш. Мне просто нужна… секунда, чтобы перевести дух. – Из ямы раздались жуткие вопли, заставившие Меган скривиться и оглянуться. – Но вряд ли они не дадут нам передохнуть, да?