ебывала в безопасности.
По крайней мере, на какое-то время.
ЭпилогВ сумерки
Я подошел к стоящей на коленях Меган и, подняв ее с грубых камней, заключил в объятия, а она привалилась к моей груди, хватая ртом воздух.
– Это еще не конец, – с трудом вымолвила она. – Король Кошмаров… он по-прежнему представляет угрозу. Как только он проснется, то уничтожит Небыль, а возможно, и мир смертных.
– Дыши, – тихо велел я ей.
Вокруг собрались правители Фейриленда, все предельно серьезные. Теперь они своими глазами видели силу Короля Кошмаров; даже фрагментов его чудовищных снов было достаточно, чтобы заставить их поволноваться. Волк с торжествующим видом вышел из тени и присоединился к нам, ворон взвился в воздух и, взорвавшись облаком черных перьев, превратился в Пака.
– Пока что мы в безопасности, – сказал я Меган. – Ты запечатала путь в Сумерки, поэтому оттуда никто не вылезет – хотя бы некоторое время.
– Никакая это не печать, – объявил презрительный голос, и в нескольких шагах от нас на разбитой колонне материализовался Грималкин. С тех пор как был разбит круг призыва, мы кота не видели, и я почувствовал облегчение от того, что с ним все в порядке. Хотя высокомерия у него нисколько не поубавилось. – Это затычка, – шевеля усами, объявил он, – которая долго не продержится. Сумеречные фейри не оставят попыток выбраться, как и их правитель, когда придет в себя.
– Что же нам делать? – спросил Пак. – Не сидеть же вечно тут, снова и снова заделывая дыру.
В поле зрения появилась Никс и присела на сломанный столб, как и Грималкин. Ее золотистые глаза сурово смотрели на нас.
– Король Кошмаров связан с Сумерками так же, как правители дворов связаны со своими королевствами, – начала она. – Его эмоции и состояние влияют на всех обитателей Сумерек. Сейчас он зол, разгневан и полон ненависти. Даже не вполне проснувшийся, он оказывает воздействие на свой мир и живущих в нем фейри. Спустившись в портал, я почувствовала его ярость, сильно меня напугавшую. Если мы питаем хоть малейшую надежду на примирение с Сумерками…
– …прежде придется позаботиться о Короле Кошмаров, – подхватил Кирран. – Нужно либо снова погрузить его в сон, либо…
Все притихли, поняв, к чему он клонит. Если это вообще осуществимо. Нахмурив в раздумье брови, Кирран немного помолчал, затем поднял голову и посмотрел на сидящую на колонне Сумеречную фейри.
– Никс, – нерешительно позвал он, и она обратила на него холодный взгляд. – Догадываюсь, что ты чувствуешь, – проговорил он. – Ты зла и имеешь на это полное право. То, что сотворили с тобой и со всеми Сумеречными фейри… – Он покачал головой. – Это непростительно. Я не вправе отдавать тебе приказы и не в том положении, чтобы требовать от тебя чего-либо, но… если Король Кошмаров проснется, это может стать концом для всех нас. Прошу тебя не как правитель, а как друг: не могла бы ты провести нас к нему через Сумерки?
Несколько ударов сердца Никс сохраняла неподвижность. Больше никто не произнес ни слова, даже Титания молчала, пока Сумеречная фейри раздумывала. Наконец, она поднялась и, взмахнув плащом, грациозно спустилась с колонны и встала перед Кирраном.
– Король Кирран! – Ее голос был твердым, спокойным и официальным. – Я пребываю в гневе. Могу только представить, что потеряла: дом, предназначение, себя саму. Своих родственников… – На ее лице появилось страдальческое выражение и тут же пропало. – Все, кого я знала, исчезли. Из моего Ордена осталась я одна. Прочие погибли, служа Госпоже, той самой, которая запечатала наш мир и приговорила нас к смерти. Этого я не прощу и никогда не забуду. Но Госпожи больше нет. – Никс подняла голову, ее голос зазвучал ровно и прагматично: – Она пыталась захватить власть над Небылью, но вы ее победили. Не осталось никого, кому можно было бы отомстить. А Король Кошмаров, – она поджала губы, – не тот король, которого я помню.
– Я не могу простить того, что произошло, – снова заговорила Никс. – Как не могу забыть, что у меня отняли мой мир. Но Король Кошмаров намерен уничтожить существующие ныне царства… этого нельзя допустить. Я прожила здесь слишком долго… – На мгновение ее взгляд метнулся к Паку, и между ними промелькнула тень эмоций. – И знаю тех, кто называет волшебную страну своим домом.
Сделав паузу, Никс грациозно опустилась перед Кирраном на одно колено.
– Я дала клятву, – спокойно заявила она. – Моя верность по-прежнему принадлежит вам, Король Забытых. Возможно, так я стану предательницей своего рода, но если Сумеречные фейри охвачены яростью и безумием, я нисколько не жалею о том, что мне предстоит сделать. Я проведу вас через Сумерки, чтобы найти Короля Кошмаров или место, где он сейчас спит. Но помимо этого, ничего обещать не могу.
Кирран заметно расслабился.
– Я благодарен тебе, Никс, – прошептал он, на языке фейри это значило практически «спасибо». – Понимаю, насколько это тяжело.
– Мы сделаем то, что должны, – ответила она. – Хотя сомневаюсь, что кому-то из вас по силам убить Короля Кошмаров, даже если мы его найдем. – Поднявшись на ноги, она окинула нас мрачным взглядом. – Итак, встает вопрос: кто пойдет со мной в Сумерки?
– Я, – тут же отозвалась Меган (кто бы сомневался!). – Эш и Пак тоже, – добавила она, и мы оба кивнули. – Больше никого не буду просить.
– Я с вами, – объявил Кирран, заставив меня нахмуриться. – Возможно, на самом деле Забытые – это Сумеречные фейри, – пояснил он, взглянув на меня, как будто услышал мои мысли. – В любом случае они сильно пострадали от Госпожи и ее приспешников. Я у них в долгу и обязан попытаться положить конец тому, что сейчас происходит. Будучи их правителем, я должен все исправить.
Я скрипнул зубами. Мне не нравилось, что Кирран собирается с нами. Однако он был не просто моим сыном, а Королем Забытых, и я не мог указывать ему, как лучше поступить. Все, что мне оставалось, это стараться изо всех сил защищать его и Меган, не поддаваясь тьме.
Стоящая рядом со мной Меган вздохнула, словно тоже хотела что-то сказать, чтобы помешать Киррану отправиться в Сумерки. Но наш сын уже вырос, теперь у него был свой народ и свое королевство, о котором нужно заботиться. Кто, если не Железная Королева, мог понять это.
– Тогда не будем терять времени, – тихо молвила она. – Грималкин? Ты тоже с нами?
– Да, Железная Королева. – Кот торжественно кивнул. – В Сумерках мне бывать не доводилось, но это неважно. Кто-то должен быть рядом, чтобы указывать вам на очевидные вещи.
Железная Королева повернулась к другим правителям.
– После того как мы войдем, запечатаете ли вы за нами путь? – спросила она.
– Да, – торжественно ответил Оберон. – И останемся здесь, чтобы охранять проход и не дать мерзости выбраться наружу. – Титания поджала губы, но не стала спорить, а Мэб мрачно кивнула. – Если вы потерпите неудачу, – продолжал Летний Король, – если Король Кошмаров все же пробудится и проберется в Небыль, мы окажем ему подобающий прием.
Мы стояли в сотне или около того шагов от ямы, наблюдая за переплетением тросов, терновых плетей, льда и камня, которые преграждали путь в Сумерки.
– Что ж, будет весело, – задумчиво протянул Пак. – Держу пари, те чудики вовсе не сдались и не разошлись по домам. Ох и знатно же мы разворошим их осиное гнездо!
Стоя рядом с Меган, я посмотрел на сына, который тихо ждал неподалеку. Моя семья и близкие друзья – вот и все, что мне нужно в этом мире. Когда они рядом, мне не страшны ни Кошмары, ни скрывающиеся во тьме твари, ни даже собственная Неблагая природа.
– Готовы? – спросила Меган. Я кивнул, и она подняла руку, призывая чары.
Со скрежетом металла, скрипом деревьев и треском льда узел, затыкающий пролом в Сумерки, развязался, и из него тут же полезли мелкие кошмары, с шипением и воплями выбираясь на свет. Они кинулись нам навстречу, и мы рубили их на бегу, не снижая скорости.
Едва мы достигли края портала, как из глубины вынырнула огромная и такая знакомая лапа, она вонзила ужасные когти в камни, а из черноты стала подниматься увенчанная рогами голова Старшего Кошмара.
– Не останавливайтесь! – приказала Меган. – Продолжайте движение!
Заметив нас, Кошмар зарычал, упорно выцарапывая себе путь наверх. Из земли стали прорастать черные щупальца. Я почувствовал, как в воздухе всколыхнулась магия, и все мы – я, Меган, Кирран, Пак и Никс – направили на существо магический вихрь. Молнии, лед и лунные клинки врезались в Монстра, заставив его с воплем попятиться. Оступившись на краю отверстия, он лишился опоры и с воем рухнул в темноту.
Мы поспешили следом. Оказавшись у края ямы, я схватил Меган за руку, чувствуя, как из бездны поднимаются тьма, гнев, ненависть и страх. Железная Королева крепко сжала мои пальцы, и, оставив Небыль позади, мы прыгнули, погрузившись в неизвестность Сумерек.