Так мы и застыли – я с сырой головой в едва запахнутом халате, и он с огромным подносом в руках.
– Тебе кто разрешил сюда входить? – самым спокойным тоном поинтересовалась я, медленно присаживаясь на диване, а заодно запахивая халат.
– Вы… – проблеял парень.
– Я? – вскинула бровь, обалдев от такой наглости.
– Так завтрак же… приготовил…
Точно. Испечь что-то на завтрак я ему разрешила, факт.
– И где-то было сказано, что я приглашаю тебя к себе в покои?
Парень конкретно сбледнул, а я кивнула на столик при входе. Поднос он поставил, но уходить не спешил. То ли ожидая, что я кинусь пробовать, то ли надеясь, что последует особое предложение. Последнее, впрочем, не заставило себя долго ждать.
– В-о-о-о-н!!!
Бедолага аж подпрыгнул, прежде чем припустить на выход. Я же на скопу руку одевшись, рванула следом устраивать гвардейцам на входе в мои покои выволочку. Каково же было мое удивление, когда те с невозмутимым видом ответили, что это «распоряжение Ее Величества».
– Что?! Устроить в моих покоях проходной двор ее распоряжение?!
– Никак нет, – охотно пояснил один из гыврдейцев. – Пускать велено только участников отбора.
Я аж зарычала от бессильного бешенства. Внучки любой ценой, да, матушка?
– Позовите мне Кириона, – бросила наконец, с трудом взяв себя в руки.
– Но покидать пост не положено… – начал было один из гвардейцев, но поперхнулся словами под мои тяжелым взглядом и, поклонившись, пошёл за братом.
– БЕГОМ! – рявкнула я вслед, и тот сорвался с места.
В такие моменты мне в голову закрадывались нехорошие мысли о свержении матриарха, но я прекрасно понимала, что, во-первых, хоть методы у матери близки к топорным, у этого политика со стажем имеются свои железные доводы к любому действию. И во-вторых, это действительно могло привести к ускорению проведения отбора и внеплановому появлению внуков.
Спустя полчаса ко мне постучался Кирион.
– Что случилось? – с порога спросил брат. – Гвардеец аж заикался.
– Ещё бы ему не заикаться, – раздраженно поморщилась я. – Они ко мне сегодня пустили пекаря в покои, а я тут вся такая красивая в символическом халатике лежала на диване и предавалась унынию.
– Зато, смотрю, взбодрилась, – усмехнулся брат.
– Более чем. Можешь проверить еду на столе? А то завтрак, приготовленный кандидатом, доверия не внушает.
– На магов железа же не действует приворотная магия.
– Зато прекрасно действуют яды.
Кирион хмыкнул.
– Сестренка, я всех проверил ещё на пороге дворца. Но для твоего спокойствия: все столовые приборы заряжены тревожной магией. Будет что-то подозрительное, серебро раскалится прям в руке, а фарфор расколется на мелкие кусочки. Не успеешь донести до рта.
– Ладно, – буркнула я, наблюдая, как архимаг снимает пробу с моего завтрака. Точнее, планомерно уничтожает тарелку за тарелкой.
– Даян разрешил Рейнарду пользоваться бронзовой аллеей, – пожаловалась я.
– Ну пусть, – пожал плечами Кирион. – У парня хороший потенциал. Хотя вы вроде не ладите.
– Не ладим, – эхом отозвалась я, чувствуя какое-то смятение от этой фразы.
– Жаль, он был бы полезен короне, – не замечая моих эмоций заметил архимаг, разламывая руками пышущий Жарко пирожок напополам, чтобы заглянуть в начинку. – Вальтер оре-Марлоу, кстати, тоже спросил, есть ли полигон для тренировок во дворце.
– О как, – удивилась я. – Когда это ты с ним успел пообщаться?
– Вчера, – коротко ответил брат, разламывая следующий пирожок. – Ему я дал добро на тренировки.
– Тоже полезный? – прищурилась я.
Кирион удовлетворился содержимым третьего пирожка и отправил половинку в рот:
– Семейка проблемная, но как боевой маг он вполне перспективен. Если выберешь его, придётся давать новый наследуемый титул.
– Какая интересная мысль… Может он за этим сюда и явился? Я предлагала устроить разборку среди Марлоу, напомнив, что он первый наследник по закону. Но Вальтер отказался.
– Может и за этим, – не стал спорить брат.
– Никто не прибыл на отбор просто так, да, братишка? – тихо спросила я.
Кирион аж расхохотался.
– Я удивлён, что ещё ни разу мордобоя не было. Все-таки на кону будущий матриарх империи.
Какая циничная правда жизни. Наследная принцесса всего лишь шикарный приз и билет в безбедное существование. Уроды.
Глава 23
Помимо тайных ходов, в Грейтманоре было много укромных местечек: комнатушек и закоулков, будто созданных для тайных свиданий или приватных разговоров. Один такой прелюбопытный разговор как раз случился, когда принцесса Демира оре-Титалл пачкала дворец грязными кляксами следов после тренировки.
В нише коридора беседовали двое: холеная аристократка и кандидат в мужья будущего матриарха.
– Как твои успехи? – равнодушно спросила девушка у Лойда.
Она была красива. Очень красива, приближена к королевской семье, имела определенный вес в обществе и, самое главное, связи. За то время, что все наивно полагали, будто Серый Совет кончился, один из его тайных агентов вполне себе продолжал действовать на личной инициативе, больше похожей, конечно, на личную выгоду. Как девушка умудрилась добиться вполне себе высокого и устойчивого положения, Лойд не знал, хотя догадывался. Впрочем, на «горячем» красотку не ловили, а потому домыслы стоило оставить при себе. Да и не верил он в феноменальную преданность людей чьим-то больным идеям и амбициям. Но это парень тоже оставлял при себе. Его это не касалось.
– По-разному, – уклончиво ответил Лойд.
Красотка совершенно неаристократично ухмыльнулась. То ли круг общения сказывался, то ли плебейское прошлое проглядывалось.
– «По-разному» Его вряд ли удовлетворит.
– Сделаю предположение, что тебя это не касается.
Девушка залилась заразительным, красивым смехом.
– Ты смешной, деревянный человечек.
– Рад, что повеселил тебя, – Лойд попытался обойти красавицу, но та с неожиданной прытью и силой схватила его за локоть:
– Помни, Его здесь нет. Зато здесь есть Я. И поверь, если мне хотя бы на секунду покажется, что твоя отчаянная попытка добиться места под солнцем мне мешает, Он тебя не спасёт.
Лойд хмыкнул и внезапно вырвал руку из захвата, всем телом прижал красотку к стене и несильно, но ощутимо, сжал ее тонкую шею. На мгновение в глазах девушки мелькнул испуг, а жених принцессы склонился к ее миленькому ушку и, едва касаясь его губам, прошептал:
– Милая, из нас двоих мне терять нечего. Как думаешь, кто опаснее, декоративная зверушка или загнанный в угол волк?
Глава 24-1
– Ваше Высочество… – жалобно позвала Николь.
До этого она стучала, шуршала, шкреблась, кашляла. И вот рискнула подать голос.
Я с трудом оторвалась от бумаг и подняла на фрейлину узнаваемый семейный взгляд, от которого все здравомыслящие люди должны вздрагивать и пытаться забиться в угол. Николь опустила глаза и жалобно так напомнила:
– Аскольд, Ваше Высочество…
Твою ж коррозию…
Парень проявил себя невероятно самоотверженно, а потому стоило к нему приглядеться. Поскольку глядеть мне было особо некогда, а из подслушиваний и подсматриваний моих фрейлин полезного про плотника нашлось ровным счетом ничего, я справедливо рассудила, что пообедать с ним самый оптимальный вариант.
Ну и естественно, погребенная ежедневной текучкой, я про него забыла!
– Где? – мрачно спросила я, аккуратно складывая бумаги обратно в папки и записывая в блокноте, где остановилась.
– В зеленой гостиной, – ответила Николь, смотря на меня с плохо скрываемым любопытством.
– Что? – раздраженно спросила я, осматриваясь в зеркале. Теперь мне ежедневно приходилось с утра наводить красоту, так что придраться было не к чему.
– Ничего, – замотала головой фрейлина, пряча смеющиеся глаза и сжимая губы в тонкую полоску.
– Так уж и ничего? – для острастки я уперла руки в боки.
Николь картинно вздохнула:
– Первое свидание же, Ваше Высочество! Неужели не волнительно?
«Не первое», хотела поправить я, но промолчала. Все же о той ночи с Вальтером не стоило открыто заявлять направо и налево. И не то, чтобы я пеклась о своей девичьей чести, скорее мне просто не хотелось это ни с кем обсуждать.
Зеленая гостиная была самая маленькая, уютная, с огромным, хронически не закрывающимся балконом. Собственно, на балконе и должно было происходить это интересное мероприятие. Благо, осень выдалась теплая, вид на сад действительно дивный, и, главное, все в соответствии с Регламентом.
Согласно Регламенту, являющемся Приложением №4 к Приказу о проведении Отбора для наследной принцессы Демиры оре-Титалл, свиданием являлось уединенное, но не интимное времяпрепровождение с принцессой.
Когда я читала проект приказа, меня просто распирало от любопытства спросить, а что делать, если плоть окажется слаба, и мы начнем ковать железо прям не отходя от места встречи? Но приказ составлял принц-консорт, так что за такие вопросы был риск огрести тяжелой любящий отеческий подзатыльник.
Тем не менее, шла я на это мероприятие в довольно растерянных чувствах. Главным образом потому, что представления не имела, как оно должно было выглядеть. О чем говорить с потенциальным мужем? Как себя вести? Что нужно узнать? Ну и самое главное: что вообще важно для меня в мужчине?
И тут вставал краеугольный для каждой будущей королевы вопрос: вот кто мне нужен рядом – принц-консорт или муж? И, что еще интереснее, – это можно найти в одном человеке?
С принцем-консортом все понятно – он должен быть образован, иметь военный чин, быть из состоятельной семьи, что укрепит мою власть деньгами или влиянием. Причем, последнее, важнее, чем все остальное. Впрочем, отбор эти критерии обнулял.
А вот с мужем возникали некоторые трудности. Я весьма смутно представляла, какой мужчина должен был быть рядом со мной. Какое из человеческих качеств в семейной, пусть и королевской, жизни самое важное? А какое фатальное для счастливого брака?