Но будущая матриарх не требовала жертв, зато была внимательна к своим подопечным, и предложила Абигейл подумать над личным доходным делом.
И вот сейчас, спеша по коридорам дворца с папкой бумаг, Абигейл размышляла, что ей невероятно, просто демонически повезло с хозяйкой!
– Оп! – вынырнувший из-за угла молодой мужчина придержал Абигейл за плечи.
– Простите, – робко улыбнулась девушка, рассматривая, в кого только что не врезалась.
Грегор Блант – один из участников отбора и женихов Ее Высочества имел вид уставший, но бодрый. Кожаные штаны, рубаха из грубой ткани с потными разводами, меч на поясе и характерное амбре от человека, который только что исполнил трехчасово тренировочный комплекс.
– Куда спешишь, красавица? – весело поинтересовался мужчина, но Абигейл лишь покачала головой.
– Где ваши манеры, Грегор. Я – фрейлина Ее Высочества, и куда бы я не спешила, я исполняю ее поручение.
Мужчина хмыкнул и отошел в сторону, пропуская Абигейл. И вроде бы жест был такой простой, но весь вид вояки был таким озорным и разбитным, что девушка и сама невольно улыбалась в ответ.
– Абигейл, мне бы хотелось попросить вас об одолжении, – Грегор коснулся ее локтя.
– Любую свою просьбу вы можете адресовать приставленной прислуге. Они помогут, – увернулась от ответа девушка и зашагала дальше по коридору.
Баронесса Абигейл Коворш была самым преданным человеком принцессы. И ничто во всех Орихалковых мирах не могло заставить ее огорчить Демиру.
Даже неистово колотящееся сердце.
Глава 31
В свои покои я ползла, откровенно зевая во всю пасть. В третьем часу ночи в коридорах даже припозднившихся любовников встретить было сложно и вряд ли бы кто-то сунулся на этаж к наследной принцессе. Так что вряд ли бы кто-то мог осудить меня за неподобающее для принцессы зевание.
Поэтому встреченный мной человек оказался полной неожиданностью, я чуть зевком не подавилась. Почетный караул изо всех сил делал вид, что не замечает, что на полу у дверей в мои покой сидел мужчина.
Полуприкрытые глаза не обмануло меня – сосредоточенное лицо выдавало, что человек не спит. Он был даже по-своему красив: хищные черты лица, густые брови и ничуть не портившая его тяжелая челюсть. Уже начавшиеся отрастать после военной стрижки темно-каштановые волосы казались мягкими. Простые темные брюки и светлая рубашка, обувь из мягкой кожи. Вид домашний и почти что безобидный, если не думать о том, что перед тобой изображает спящего боевой маг собственной армии.
– Вальтер? – позвала я кандидата, и тот мгновенно открыл глаза.
– Доброй ночи, Ваше Высочество, – усмехнулся мужчина. – Опять… гуляете?
– Нет, – покачала головой в ответ, – работаю. Что случилось?
– Ничего, – маг легко поднялся на ноги. – Зашел сообщить, что жду вас завтра в честь утра у выхода для прогулок. Точнее, уже сегодня, – поправился он, кинув взгляд на ночь за окном.
– Хорошо, – спокойно ответила я, мысленно взвыв. Проще было не ложиться, чтобы собраться к семи утра. – Форма одежды парадная?
Маг покачал головой:
– Нет, выберите что-то удобное.
Я кивнула. Надо было идти к себе и звать Абигейл, собираться и мечтать немного подремать, но я смотрела на Вальтера, словно бы ждала еще каких-то слов. Но говорить-то нам было не о чем.
– Доброй ночи, Ваше Высочество, – произнес Вальтер, после недолгой тишины.
Я молча кивнула и отправилась к себе, привычно распахнув створки взглядом. Интересно, а почему он не прислал прислугу с поручением? Давно ждал? А почему не пришел в кабинет, уже ведь бывал там?
А с другой стороны какая разница. Этот человек заставляет меня подняться к семи утра! Только за одно это хотелось откусить кому-нибудь голову. И не факт, что одну.
Отправив пажа за Абигейл, я потащила себя в душ. Намывалась почему-то с особенно тщательностью, как будто только что делала марш-бросок по пересеченной местности и теперь нужно вытряхивать землю и траву из всех мест.
Сонная Абигейл застала меня за задумчивым рассматриванием гардероба.
– Ваше Высочество?
– Думается мне, скоро действительно придется искать камеристку, – вздохнула я, не поворачиваясь к девушке.
– Ваше Высочество! – возмущенно засопела Абигейл.
– Ладно, ладно… Помоги-ка мне что-нибудь подобрать для свидания с оре-Марлоу.
– Есть предпочтения? – осторожно спросила Аби, просачиваясь мимо задумчивой стоящей меня к полкам и штангам с вещами.
– Что-нибудь удобное.
Фрейлина как-то странно на меня посмотрела, и мне вдруг захотелось пояснить:
– И красивое.
Абигейл и бровью не повела, а мне стало как-то странно от собственных слов.
– В общем, подбери пару вариантов, пока я дремлю, – бросила я, отворачиваясь.
Это все недосып. Недосып и нервное перенапряжение, вот.
Думая таким образом, я провалилась в короткий и очень поверхностный сон. Слышала, как тихонечко ходила Абигейл, как принесли завтрак, как моя фрейлина шикала на пажей.
В шесть утра Аби меня растолкала. Я влила в себя сразу две чашки кофе и, чувствуя, как сердце начинает колотиться с усердием парового двигателя, посмотрела, что мне подобрала девушка.
Вариант первый, строгий. В таком виде хорошо было бы гонять министров поганой метлой, а когда надоест – выступать с речью в Королевском сенате.
Вариант второй был хорош всем за исключением одного – юбка в моем понимании никак не вязалась со удобством.
Третье было слишком дорого-богато и подходило для официального приема и пафосного сверкания цацками.
Я встала у манекена с четвертым костюмом. Шоколадные брюки в облипочку, чтобы любой мужик капал слюной мне вслед, высокие мягкие замшевые сапожки, таки осень на улице, рубашка и бежевый свитер крупной вязки таких размеров, что походил на очень короткое платье. Выглядело неплохо, но чего-то отчаянно не хватало.
– Принеси-ка мне ремень.
– Какой? – уточнила Абигей. – Который?
– Тот остромодный, что приволокла Николь.
Ремень был кожаный, широкий, весь отделанный латунными заклепками.
Во всем этом великолепии выглядела я как очень чистый механик дирижаблей, работающий в порту. И по всем законам этикета, стиля и хорошего тона я должна была нацепить хоть какую-то дорогую побрякушку. Абигейл высыпала целый ворох брошей, тяжелый золотых цепей и широких браслетов, усыпанных драгоценными камнями. Но мне почему-то категорически не хотелось выпячивать свой статус при боевом маге. Еще не выветрились из памяти времена учебы в Железной академии, где настоящие боевые маги в составе преподавателей больше всех гоняли мажоров. Мне даже тогда казалось, что ненависть к богатеньким наследникам на подкорке у военных.
А потому я надела лишь скромную семейную печатку, что совершенно бросалась в глаза, зато заставляла заикаться тех, кому эту печатку сунули в нос (или глаз, тут как повезет).
– Ну как? – спросила я, когда Абигейл навела порядок у меня на лице и закончила плести мне косу.
– Хороша, – тепло улыбнулась фрейлина. – Только как-то… – девушка замялась.
– Ну, говори. Я еще никого не кусала за правду.
– Бедновато, Ваше Высочество, – покачала головой Абигейл.
– Так это и хорошо, – удовлетворенно кивнула я. – Перед кем мне там щеголять своим достатком? Перед офицером собственной армии?
Девушка тихонько вздохнула, но развивать тему не стала. А я еще немного покрутилась перед зеркалом и без пяти минут семь неожиданно бодро зашагала на выход.
Меня от чего-то будоражила мысль, что сегодня будет свидание с совершенно незнакомым человеком. Что он придумает? Как пройдет? А если мне не понравится? Или, что еще волнительнее, понравится? И почему Вальтер был так удивлен результатом?
Моя личная жизнь становилась сложнее внешней политики, и это совершенно меня не радовало. Ну правда, скоро подводить итоги года, а тут я с выводком так себе женихов.
Но все мои ленивые мысли вылетели из головы мгновенно, когда я увидела, с чего предлагалась мне начать утро. Вальтер оре-Марлоу уже ждал меня у одного из торцовых выходов, держа под уздцы двух потрясающих коней. Проблема в происходящем была одна, зато фатальная – я не умела ездить верхом.
– Только не говорите, что вы не умеете ездить верхом… – вместо приветствия пробормотал Вальтер, видимо, прочитав это у меня на лице.
– Нет, ну теорию я знаю… – честно призналась я.
Оре-Марлоу задумался на пару мгновений, вздохнул и спросил:
– Тогда два варианта: или я быстро ищу паровозку, или самое время заняться практикой.
Я представила, как в это раннее сонное утро по всей дворцовой территории раздается тарахтание паровозки и поморщилась.
– Если я сверну шею, Кирион свернет шею тебе, – предупредила я.
– Не свернете, – усмехнулся маг, подсаживая меня в седло.
Лошадка была спокойная, даже я бы сказала флегматичная. Вальтер держал ее под уздцы, и мы таким образом неторопясь ехали через сонный город.
– Далеко ехать? – спросила я, мертвой хваткой вцепившись в луку седла.
– Не очень. За город, – коротко ответил маг.
Я прикинула это «недалеко» и тихонько вздохнула. Часовая конная прогулка мне обеспечена.
Но то ли лошадка была такая, то вел ее Вальтер так умело, но через какое-то время я поймала себя на том, что клюю носом.
– Почти приехали, – прокомментировал маг, когда я в очередной раз начала заваливаться, заснув на ходу.
– Очень хорошо! – взбодрившись, сказала я. – А куда?
Мы как раз пересекали черту города по одной из центральных и приличных улиц. Город уже не спал, но еще не выпустил на улицы своих жителей, а потому чувствовалась некое напряжение, скрытая от постороннего глаза суета.
– Сейчас увидите.
Увижу, ага… Если глаза разлеплю…
Честное слово, я даже не поняла, в какой момент я-таки вырубилась! Пейзаж успокаивал, лошадка укачивала, а от Вальтера так приятно пахло ежевикой, что хотелось потереться носом об его пиджак.
Так, минуточку.