– Он еще там, – прошептала она.
– Сначала ему придется справиться со мной, – ответил я и потянулся за своей собранной спортивной сумкой. Поверх сумки, в немного изогнутых кожаных ножнах лежали мои мечи, чьи рукояти мерцали в тусклом свете. Я взял оба и сунул их за пояс, позволив клинкам соприкоснуться с моими бедрами. Перекинул сумку через плечо и взглянул на летнюю девушку, ожидающую у кровати. – Ты готова?
Она кивнула.
– Ты уверена, что сможешь преодолеть всю дорогу до Нового Орлеана? – Я серьезно посмотрел на нее. – Поездка обещает быть весьма неприятной, Аннуил. Всю дорогу, почти два часа, мы будем сидеть в моем пикапе.
– Знаю. – Аннуил выглядела как человек, который готовился отправиться на эшафот. – Но мы должны это сделать. Я не знаю ни одной тропы, ведущей в Новый Орлеан, и я не осмелюсь вернуться к Леананши. Я могу провести два часа рядом с железом, если это приблизит нас к Киррану.
Отчаянная надежда в ее голосе заставила мой желудок сжаться, и я развернулся, чтобы приоткрыть дверь спальни и выглянуть в коридор. В доме было темно, а мои родители все еще спали. От чувства вины и страха у меня по коже побежали мурашки. Я не хотел сбегать, но не было другого выбора: я не мог позволить отцу везти меня в Новый Орлеан. Он не понимал, как устроены фейри, и я отказался втягивать мою семью в их Скрытый мир. Я должен справиться со всем самостоятельно.
Я оглянулся через плечо на Аннуил.
– Держись поблизости, – предупредил шепотом. – Особенно когда выйдем из дома. Жуткий Тонкий Мужчина не может обойти защиту, и как только мы окажемся в грузовике, ты будешь в безопасности. Тем не менее давай сделаем все быстро и тихо.
– Я готова, – прошептала Аннуил, и мы выскользнули в коридор.
Пробираясь на цыпочках по безмолвному дому, я задержался на кухне ровно настолько, чтобы взять содовую и оставить на столе короткую записку.
Мама, папа, я уехал в Новый Орлеан. Мне жаль, но я должен справиться с этим в одиночку. Позвоню вам из отеля. Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне, со мной все будет хорошо.
Вернусь через пару дней.
Итан
Они наверняка разозлятся на меня, и я, вероятно, получу гневный телефонный звонок от матери, как только она найдет записку, но я не мог больше ждать. Аннуил нуждалась в помощи, а жуткий Тонкий Мужчина, скорее всего, не собирался оставаться по другую сторону защиты. А даже если и так, то я не хотел, чтобы он околачивался вокруг моего дома в ожидании, когда кто-нибудь выйдет на улицу.
Наружу.
Входная дверь тихо скрипнула, когда я осторожно открыл ее и оглядел лужайку перед домом и мой старый, припаркованный на подъездной дорожке пикап. Аннуил прижалась к моей спине, и ее тепло и аромат свежих листьев окружили меня.
– Я не вижу его, – прошептала летняя фейри.
Я тоже нигде не заметил таинственного наемника, но это не означало, что он не наблюдал за нами.
– Поторопись, – прорычал я и, спустившись по ступенькам, трусцой побежал к подъездной дорожке. Аннуил следовала за мной, не издавая ни звука, грациозная, как лань, несущаяся сквозь деревья.
И внезапно в конце подъездной дорожки появился наш преследователь, его единственный глаз недобро сверкал. Аннуил ахнула, и я, прорычав проклятие, одним плавным движением обнажил свой меч. Тонкий Мужчина не сделал ни шагу вперед, не в силах пересечь подъездную дорожку, но невероятно широко открыл рот, точно змея, разжимающая челюсти, являя зияющую черную дыру внутри. Я почувствовал, как повеяло холодом, и мои конечности обмякли, а сердце сжалось от страха. Не за себя, я уже ощущал подобное раньше и знал, что смертным оно не вредит. Но Аннуил споткнулась, словно сопротивлялась появившемуся из ниоткуда тайфуну, и упала на колени. Она замерцала, практически исчезнув, пока тощий Забытый высасывал из нее чары, магию и все, что она из себя представляла.
С рычанием я пересек подъездную дорожку и замахнулся, вонзив клинок в сморщенную грудь Тонкого Мужчины. Он с невероятной скоростью метнулся назад и снова повернулся, исчезая из виду.
Тяжело дыша, я поднял меч и огляделся. Я всегда мог видеть фейри, и тот факт, что этот подлец как-то обошел мое Зрение, заставлял меня нервничать и злиться.
– Итан! – крикнула Аннуил откуда-то позади. – Слева от тебя!
Я развернулся и нанес удар своим клинком как раз в тот момент, когда из пустого пространства ко мне потянулась длинная рука. Увидев, что фейри схватил мою спортивную сумку, я рассек воздух под мышкой и почувствовал, как самый кончик лезвия задел что-то твердое. Бледная лента крови закрутилась в воздухе, подобно туману, а затем раздался вопль.
Я бросился обратно к Аннуил и помог подняться ей на ноги, как вдруг в спальне моих родителей загорелся свет. Бормоча проклятия, я практически поволок летнюю фейри к пикапу, где рывком открыл дверь и втолкнул ее в кабину. Я захлопнул дверь и обернулся. Тонкий Мужчина стоял посреди дороги, из раны у него в боку струилась серебристая кровь. Он больше не улыбался.
– Тебе не спрятаться от меня, Итан Чейз, – выкрикнул он, когда я поспешил к водительскому месту. – Неважно, куда ты собираешься ее отвезти, неважно, как далеко сбежишь, я найду вас.
Проигнорировав его слова, я бросил сумку на пол и прыгнул за руль. Аннуил, прикрыв глаза и отодвинувшись подальше от двери, сгорбилась на сиденье, но сейчас у меня не было времени беспокоиться о ней. Когда в другом окне моего дома тоже вспыхнул свет – на этот раз на кухне, – я повернул ключ и завел двигатель. Я выехал с подъездной дорожки задним ходом, намереваясь сбить Тонкого Мужчину несколькими тоннами железа и стали. К сожалению, у меня ничего не вышло, но зато следующей атаки не последовало, и я надавил на педаль газа, помчавшись вниз по улице.
– Ну, – заговорила Аннуил, после того как мы оба немного успокоились. – Это было… захватывающе.
Я взглянул на нее. Пытаясь держаться от пассажирской дверцы подальше, она сидела, сложив руки на животе и наклонившись вперед. С крепко сжатой челюстью и остекленевшим взглядом зеленых глаз Аннуил выглядела так, словно испытывала худшее в мире похмелье и готовилась вот-вот опустошить желудок на пол моего пикапа.
– Аннуил, – настойчиво позвал я. – Ты уверена, что справишься? С тобой все будет хорошо?
Летняя фейри едва заметно кивнула, словно это причиняло ей боль.
– Я давно не страдала от железной болезни, – пробормотала она, не поднимая глаз. – Совсем забыла… как это неприятно. – Аннуил осторожно выпрямилась, словно проверяла, цела ли она еще. – Я в порядке, – выдохнула летняя фейри, пытаясь скорее убедить саму себя. – Я еще не исчезла.
Через две минуты зазвонил мой телефон. Я достал его из кармана, чтобы посмотреть имя звонящего, и мой живот скрутило узлом.
– У тебя большие неприятности, молодой человек, – поприветствовал меня отец, когда я принял вызов.
Я поморщился.
– Да, я уже догадался.
– Не хочешь пояснить, что такое важное тебе нужно сделать, что ты солгал мне прошлым вечером?
Я еще раз украдкой взглянул на Аннуил. Она виновато посмотрела на меня, как будто знала, кто мой собеседник и о чем мы говорим. Я подумал о Тонком Мужчине, крадущемся по двору, о том, как отреагировала бы мама, расскажи я ей все.
– Нет, не хочу, – ответил я, чувствуя, как неодобрение отца волочится за мной от самого дома. – Но я все объясню, когда вернусь домой.
– Итан! – голос мамы затрещал у меня в ухе. Похоже, она плакала. – Вернись домой, слышишь? Возвращайся сейчас же.
Комок застрял у меня в горле.
– Не могу, – прошептал я. – Мне очень жаль. Я вернусь через пару дней, обещаю.
В ответ раздался приглушенный всхлип, а затем папа снова заговорил.
– Позвони нам, как только доберешься до Нового Орлеана, – приказал он строгим и деловым голосом, изо всех сил пытаясь скрыть гнев. – И давай о себе знать каждые несколько часов по прибытии, ясно?
– Да, сэр.
– Будь осторожен, Итан. – Почти что предупреждение.
Я с трудом сглотнул.
– Постараюсь.
Я нажал «Отбой» и убрал телефон, желая, чтобы все сложилось иначе. Я почти пожалел, что сказал им правду, но, с другой стороны, было лучше, чтобы они наконец-то поняли, с чем мне приходится иметь дело. По крайней мере, так они будут знать, что со мной случилось, если однажды я не вернусь домой.
Поездка в Новый Орлеан прошла в тишине. Аннуил съежилась на пассажирском сиденье и уставилась остекленевшими от боли и дискомфорта глазами в боковое стекло. В попытке сделать поездку для летней фейри более сносной я включил радио и нашел станцию классической музыки. Время от времени я боковым зрением замечал, как Аннуил мерцает и расплывается, отчего по моей коже бежали мурашки, и я спешил повернуть голову, чтобы убедиться, что она все еще здесь.
Мы сделали перерыв на стоянке, и я последовал за Аннуил к деревьям, с беспокойством наблюдая за тем, как она, тяжело дыша, прижимается лбом к стволу.
– Ты точно справишься? – снова спросил я, просто чтобы услышать ее голос. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее мне казалось, что я сижу рядом с призраком, медленно растворяющимся в солнечном свете.
Аннуил кивнула.
– Да, – прошептала она и оглянулась на меня с уверенной улыбкой. – Я справлюсь. Долго ли еще до… до… – Она нахмурилась. – Куда мы там направляемся?
Я проигнорировал охвативший меня страх и ответил:
– Новый Орлеан.
– На рынок гоблинов.
– Верно.
Аннуил прислонилась к дереву плечом, и к верхним ветвям медленно поползли нити ярко-зеленого плюща, с тихим шелестом обвиваясь вокруг ствола.
Я сглотнул, надеясь, что никто не посмотрит в нашу сторону.
– Кирран, – задумчиво произнесла Аннуил тихим, полным тоски голосом. – Он будет там?
– Не знаю, – признался я. – Но я надеюсь на это. Мы просто хватаемся за соломинку. И мне все еще нужно выяснить, где именно в этом месяце проходит рынок гоблинов.
К нашему счастью, я знал, к кому обратиться за этой информацией. Если верить слухам, то дриады городского парка были одними из старейших фейри в Новом Орлеане и знали каждую деталь о тайной жизни города. Оставалось только надеяться, что они не запросят слишком высокую цену за ответ на мой вопрос.