– Ваши клиенты, – заговорила она, заставив всех нас взглянуть в ее сторону, – Забытые, верно?
Мистер Даст моргнул, уставившись на нее, а затем пожал плечами и ответил:
– Да. Как я уже говорил ранее, многие из моих клиентов изгнанники, но я также заключил сделку и с королевой Забытых. Я даю им необходимые для жизни чары, потому что они не могут получить их в другом месте, а Забытые, в свою очередь, выполняют… мои маленькие поручения. Справедливая сделка для каждой из сторон.
– Да? – Выражение лица Кензи было жестким, сердитым. – Справедливая сделка, значит? Тогда скажите мне вот что. Раньше Забытые не были такими темными и призрачными. Ваша черная пыль сделала их такими или что-то другое?
Мистер Даст фыркнул.
– Забытые – это особый случай, – ответил он, и мне показалось, что он явно пытается увильнуть от ответа. – Чары моей пыли сильны, а у них, похоже, нет их собственных чар, чтобы уравновесить действие. Совсем недавно некоторые из них начали… меняться, принимая более темные формы, которые лежат в основе их создания. Забытые сами по себе олицетворяют страх. Страх перед неизведанным, перед призрачными ужасами, которые таятся во тьме или под чьей-то кроватью. Страх темноты и всего, что она скрывает.
– Значит, вы превращаете их в кошмары? Вот что происходит?
– Разумеется, нет. – Мистер Даст обнажил плоские ровные зубы в очень нечеловеческой улыбке. – Не понимаю, почему я должен что-то объяснять тебе, смертная, но… подумай о закате. Все ведь знают, как выглядит закат. Попроси тебя кто-нибудь нарисовать его, ты бы, наверное, знала, с чего начинать, так? – И, не дожидаясь ее ответа, он продолжил тем же раздраженным голосом: – А теперь представь чистый холст. Представь, что ты никогда не видела закат и понятия не имеешь, как он выглядит. Когда кто-то попросит тебя нарисовать его, дав к тому же только черный и серый оттенки, думаешь, твой закат будет хоть немного походить на настоящий? Забытые – это чистый холст, – произнес мистер Даст, когда Кензи в замешательстве нахмурилась. – Никто не знает, что они собой представляют, никто не помнит, как они выглядели изначально. Даже сами Забытые практически ничего не помнят. Кем они были, как жили – все для них покрыто мраком. И поэтому они могут меняться, если единственными «красками», которые им предоставлены, будут различные оттенки черного и серого. Они могут измениться… из них можно вылепить нечто совершенно иное, чем их исходный вид. Вот что вы видели в очереди. Скоро они все такими станут. Но не стоит забивать этим твою хорошенькую головку, смертная. – Мистер Даст взмахнул тонкой, почти невесомой рукой. – Только Забытые страдают от этого… побочного эффекта. Твоя подруга ведь когда-то жила в Благом Дворе? – Он улыбнулся Аннуил, и она вздрогнула. – Ей такое не грозит.
– Итак. – Мистер Даст снова повернулся к Киррану, сложив руки в замок. – Нас постоянно прерывают, мальчик, – заявил он, и в его шипящем голосе появились угрожающие нотки. – Я теряю терпение. Мне нужен ответ. Сию же секунду. Если твои друзья и в этот раз попытаются остановить нас, я прикажу красным колпачкам перегрызть им глотки. – Снова появился мешочек, свисая с его длинного костлявого пальца. – Мы договорились?
– Ты не назвал свою цену, – заметил Кирран, прежде чем я успел его прервать. – Что ты хочешь в обмен на порошок?
– Черт побери, Кирран…
– Я проделал долгий путь, – холодно произнес он, по-прежнему не глядя ни на одного из нас. – И не уйду с пустыми руками. Не тогда, когда на кону спасение ее жизни. – Кирран посмотрел в холодные, деловые глаза торговца. – Какова цена твоей пыли?
Мистер Даст улыбнулся.
– Очень выгодное предложение, – промурлыкал тот, и его острый взгляд метнулся ко мне и Кензи. – Разовая акция. Ценой за пыль станут… двое смертных. Отдай их мне, и я гарантирую твоей девушке пожизненный запас чар. Заплати сегодня, и после не придется вносить плату.
«Что?» У меня по коже побежали мурашки, а стены комнаты, казалось, начали сдвигаться вокруг нас. Я воззрился на фейри-торговца, а руки сами собой потянулись к мечам.
– Не то чтобы я позволю этому случиться, но зачем мы тебе?
– У них есть Зрение, – ответил мистер Даст, обращаясь к Киррану и полностью игнорируя меня. – Если они могут нас видеть, значит, могут и бояться. Их кошмары дороже страха дюжины детей. Отдай их мне, принц, и, пока они живы, я гарантирую тебе необходимое количество чар. Однако будь осторожен. Если откажешься, цена станет выше. Это мое предложение. Что скажешь? Заключаем сделку?
Я встретился взглядом с Кирраном. Он смотрел на меня в ответ сверкающими глазами, что напомнило мне о той ночи в тронном зале Госпожи. Когда королева Забытых спросила Киррана, вернется ли он к ней по собственной воле, и он согласился. Тогда я тоже пытался его остановить. Но стоило Киррану принять какое-то решение, его уже было не переубедить. Я не думал, что он способен пасть так низко и вонзить нож нам в спину, но не мог выбросить из головы ту ночь, когда он чуть не предал меня.
«Не смей предавать нас, Кирран, – думал я, удерживая его пристальный взгляд. – Я никогда не прощу тебя. Если нам придется выбираться отсюда с боем, ты будешь первым, через чье бездыханное тело я переступлю».
– Кирран, – прошептала Аннуил, взяв его за руку, – пожалуйста… не надо.
Железный Принц закрыл на секунду глаза, а затем обратился к мистеру Дасту.
– Нет, – твердо сказал он, и у меня внутри все сжалось от облегчения. – Сделки не будет. Ты попросил единственное, что я дать тебе не могу. – На краткий миг его ледяной взгляд пронзил меня, прежде чем он снова повернулся лицом к фейри-торговцу. – Мне жаль, что мы отняли у тебя время. Мы сами найдем выход.
– Прискорбно, – отозвался мистер Даст и спрятал кожаный мешочек. – Но боюсь, вы никуда не пойдете.
Красные колпачки и огр выступили вперед, нетерпеливо ухмыляясь. Кирран мгновенно выхватил свой меч, примерно в то же мгновение, как я обнажил свой. Лязг оружия эхом разнесся по маленькой комнате, когда мы заслонили своими телами девушек. Красные колпачки заулюлюкали, оскалившись, а огр угрожающе зарычал.
Кирран спокойно обернулся.
– Лучше бы тебе этого не делать, – предупредил он.
Мистер Даст, оставшись равнодушным к его словам, снова сложил руки перед собой.
– Я не лгал, говоря, что в случае отказа цена существенно подскочит, – прошипел он. – Только что я поменял условия. Теперь в качестве оплаты я заберу ваши жизни.
– Думаю, на сегодня с меня хватит сделок, – сказал я и попятился к выходу, стараясь оградить Аннуил и Кензи от наступающих на нас красных колпачков. Дверь позади нас с грохотом распахнулась, и еще несколько злобных фейри ворвались в комнату, окружая нас. Я выругался и бросил взгляд на стоящего рядом Киррана, вокруг которого резко похолодел воздух. – Отлично. Скажи еще, что ты это предвидел, принц.
Кирран невесело улыбнулся.
– Почувствовал еще за милю, – ответил он и поднял свободную руку.
Чары клубились вокруг него, такие незримые, но я все равно чувствовал ледяной холод, исходящий от принца, магию Зимы и Неблагого Двора. Она взметнула его серебристые волосы, заставила глаза светиться голубовато-белым сиянием. Я вздрогнул, когда иней пополз по стенам и полу и пар от моего дыхания начал замерзать прямо перед моим лицом. Красные колпачки замерли, и Кирран смерил мистера Даста убийственно ледяным взглядом.
– Прикажи своим прислужникам отступить, или никто из них не доживет до следующего дня. – Его голос был мягким, но столь же смертоносным, как и застывающие на потолке сосульки, что с резким хрустом вырастали в зловещее острие. Мистер Даст тихо зашипел, смотря на Киррана иначе.
– Позволь нам уйти. – Кирран не двигался, но температура в комнате все понижалась.
Красные колпачки явно нервничали, а слюна, лентами свисающая с клыков огра, намертво замерзла. Выставив мечи перед собой и не отходя от Кензи и Аннуил, я подавил желание потереть руки.
– Позволь нам уйти, – продолжал настаивать Кирран ледяным голосом, – или все в этой комнате, включая тебя, умрут.
– Не в твоих интересах так поступать, мальчик, – заискивающе прошептал мистер Даст. – Не станет меня, не будет и способа, чтобы остановить Угасание изгнанников и Забытых. Ты ведь не хочешь брать на себя ответственность за это? – Кирран заколебался, и фейри-торговец довольно улыбнулся. – Тебе всего-то и нужно, что оставить мне двух смертных, и мы избежим этой неприятности. Ты получишь пыль, а летняя девочка будет спасена. Ты, безусловно, можешь понять эту простую истину. Что такое два смертных для Железного Принца? Мир кишит ими. Просто отдай мне этих, и сделка будет завершена.
Я не знал, чего ожидать, но точно не готов был услышать смех Киррана, тихий и насмешливый, когда он покачал головой.
– Неплохое предложение, – сказал он и опустил руку. – Но ты, кажется, кое-что упускаешь.
– Ох? И что же, мальчик?
Кирран опустился на колено и ударил кулаком по деревянному полу. Ослепительно бело-голубая вспышка озарила комнату, и я вздрогнул, отвернувшись, когда вокруг раздались рев и вопли. Но через секунду они прекратились, как будто кто-то щелкнул выключателем. Холод обжег мою кожу, и я открыл глаза, задыхаясь.
Комната теперь напоминала морозильник. Все заледенело, оставшись погребенным под несколькими дюймами твердого льда. Красные колпачки и огр стояли на тех же местах, вскинув руки и разинув рты, заключенные в слой замороженного хрусталя.
В эпицентре всего, за своим столом, сидел невредимый мистер Даст. Кирран поднялся, тяжело дыша, и одарил его жестокой улыбкой.
– Я никогда не предам свою семью.
Я был почти уверен, что стою с открытым ртом, когда Кирран спокойно повернулся ко мне и кивнул на дверь.
– Пошли, – сказал он устало. – Давай выбираться отсюда.
Никто не спорил и никто не попытался нас остановить. Мы прошли мимо замороженного огра и красных колпачков, стараясь не смотреть на некогда живых фейри, следуя за Кирраном, когда он пересек комнату и толкнул дверь…