Кензи прищурилась.
– Ты говоришь так, будто я никогда раньше не заключала сделок с фейри. Кажется, я тогда отлично справилась.
– Знаю. – Я крепче обнял ее. – Знаю, что снова веду себя как властный и гиперопекающий придурок. Но в этот раз, ради моего здравомыслия, пообещай, что не будешь с ней разговаривать. Пожалуйста.
– Ох, ну ладно, – фыркнула Кензи, закатывая глаза. – Но только в этот раз. Обещаю, что ничего ей не скажу. Но неужели она действительно так ужасна?
– Ты и понятия не имеешь насколько, – пробормотал я. – Леананши уже была само воплощение зла, но королева Благого Двора? Она – воплощение всего, что я ненавижу в фейри. Она обманом заставит тебя превратиться в оленя или в розовый куст просто ради собственного удовольствия. Потому что считает это забавным.
– К сожалению, он прав.
Мы оторвались друг от друга, когда из-за деревьев в нескольких ярдах от нас вышел Кирран, а Аннуил следовала за ним. Летняя фейри выглядела сейчас почти нормально, яркой и осязаемой, без намека на прозрачность, которая едва не убила ее. У нее на шее пульсировал амулет, вид которого пустил холодок по моей спине. Кирран, насколько я заметил, двигался немного скованно, прихрамывая на левую ногу, но в остальном казался в порядке.
– Итак, – сказал принц, глядя на каждого из нас, – мы собираемся встретиться с Титанией. – Он поморщился, а Рэйзор у него на плече обеспокоенно зажужжал. – Это будет… интересно. Если Оберон будет там, он, по крайней мере, сможет немного усмирить ее нрав. Но нам, думаю, все равно придется иметь дело непосредственно с Титанией. – Кирран взглянул на меня: – Уверен, что готов идти туда, Итан?
– Удаление корневого канала стало бы более желанным развлечением, – пробормотал я. – Но Кензи права. Единственный способ навсегда остановить Угасание – это вернуть Аннуил домой. А сделать это можно, только если Титания отменит изгнание.
– Вы не заставите ее передумать, – мягко сказала Аннуил. – По крайней мере, не бесплатно. Вам придется заключить с ней сделку, если она вообще согласится вас выслушать.
– Не узнаем, пока не попробуем, – решительно сказал Кирран. – К тому же у нас нет других вариантов. Титания позволит тебе вернуться в Небыль. Я могу быть очень настойчивым при желании.
– У меня есть идея получше, – прошептал холодный, уже знакомый голос, и будто из ниоткуда на другом конце поляны появилась фигура. – Почему бы тебе не позволить девушке пойти со мной? Тогда мы сможем вернуться в Фаэд вместе.
Глава 15Возвращение в небыль
– Кто ты?
Голос Киррана изменился. Мягкий, но смертоносный, он заставлял волоски на моих руках встать дыбом. Принц вытащил свой меч и встал перед Аннуил, направив холодный взгляд на фейри напротив нас.
– Это неважно, – ответил Тонкий Мужчина, стоя в профиль. Он смотрел на нас одним-единственным бледным глазом и улыбался. – Я ждал твоего возвращения, Итан Чейз. Надеялся, что летняя девушка к этому времени уже исчезнет, но, похоже, вы нашли что-то, способное временно остановить Угасание. Теперь она вынуждена задержаться в этом мире. Какая досадная ошибка.
Кирран бросил на меня быстрый взгляд.
– Итан? Ты знаешь этого фейри?
– Мы встречались, – прорычал я и обнажил свои мечи. – Прямо перед тем, как он попытался убить меня и похитить Аннуил.
– Неправда, неправда, – сказал тот, подняв вверх невероятно тонкий палец. – Я лишь хочу вернуть естественный порядок вещей. Вы же видели, в каком состоянии теперь Забытые, да? Как их извращают и используют в темных целях. Это его вина, – продолжил Тонкий Мужчина и указал на Киррана, который при этих словах выпрямился. – Он заставил их Госпожу искать альтернативные методы выживания. Им больше не позволено истощать магию обычных фейри, и поэтому они ищут новые источники чар.
– Это было необходимо, – возразил Кирран, хотя его голос слегка дрогнул. – Я не мог допустить, чтобы еще кого-то из изгнанников убили. Я понимаю, что Забытые просто пытаются выжить, но лишать жизни других – не выход.
– Забытых вообще не должно быть в этом мире! – рявкнул Тонкий Мужчина, прищурив свой бледный глаз. – На то, что они канули в небытие, имелись причины, и им следовало смириться со своей судьбой, исчезнуть. Справедливо это или нет, но их не должно быть здесь, по эту сторону Завесы. Ты нарушил равновесие, Железный Принц. Так же, как много лет назад сделал твой отец.
«Что? – Я потрясенно уставился на Киррана. – Он говорил про Эша? Но как?» Я никогда раньше не слышал, чтобы Меган упоминала об этом. Но Железный Принц с суровым выражением лица кивнул.
– Знаю, – прошептал он. – Госпожа рассказала мне.
– Тогда ты должен знать, – продолжал Тонкий Мужчина, – что я просто пытаюсь все исправить. Исправить тот хаос, который начал твой отец, когда он и его спутники прошлись по моему городу. Я знал, что мне не следует их отпускать. И сейчас я готов исправить свою ошибку.
Я собрался с мыслями и схватился за оружие.
– Не хочу тебя огорчать, приятель, но если думаешь, что заберешь Аннуил, то тебе стоит еще немного подумать.
Тонкий Мужчина с грустью посмотрел на меня.
– Нет, Итан Чейз. Для этого уже слишком поздно. Ее жизнь необратимо переплелась с твоей и жизнью Железного Принца. Теперь я не могу оборвать ее жизнь, не разорвав при этом все связи. – Он поднял руку, в которой сжимал тонкий серебряный клинок. Как и его владелец, он был видимым только в профиль. Рэйзор зашипел, обнажая зубы, и Тонкий Мужчина улыбнулся. – Боюсь, мне придется убрать всех с дороги.
Мы с Кирраном не стали ждать. Словно по команде, оба бросились вперед, рассекая своими клинками воздух. Прямо перед тем, как мы добрались до Тонкого Мужчины, он повернулся и исчез из виду. Кирран и я развернулись, держа оружие наготове и оглядываясь в поисках фейри.
– Аннуил, Кензи! – позвал Кирран, пока мы осторожно поворачивались вокруг собственной оси. – Отойдите дальше! Прижмитесь к чему-нибудь спиной…
Вспышка серебра, слишком быстрая, чтобы ее можно было разглядеть, промелькнула между нами, и предупреждение Киррана сменилось криком боли. Кровь закружилась в воздухе, и принц отшатнулся назад, схватившись за руку. Я крутанулся, рассекая пространство рядом с ним, но клинок пронесся сквозь пустоту, так ничего и не задев.
– Мимо, Итан Чейз, – пропел голос, и что-то ударило меня по руке в том месте, где кожа была не прикрыта рубашкой. Я вскрикнул, отпрянув назад, и увидел, как клинок Тонкого Мужчины снова скрывается из виду.
Рэйзор яростно жужжал.
– Плохой мужчина! – закричал он, когда Кирран приблизился, защищая меня сбоку. – Плохой мужчина жульничает! Жулик, мошенник!
Мою руку жгло. Я быстро осмотрел ее и заметил тонкий покрасневший порез, пересекающий предплечье, хотя рана не кровоточила. Фейри, должно быть, ударил меня плоской стороной лезвия, а не острием, и это значило, что он просто игрался с нами. Я выругался себе под нос и повернулся, готовясь к следующей атаке.
Тонкий Мужчина подкрался сзади и полоснул своим кинжалом по моей спине, оставляя пылающую огнем полосу на моих плечах. Я зарычал, развернулся и, яростно замахнувшись, снова ударил воздух. Кирран тоже повернулся и, когда острие серебряного клинка вонзилось в его плечо, ахнул от боли.
– Нет!
Кричала Аннуил. Летняя девушка отошла от дерева с горящим взглядом, и внезапно вокруг нас закружил ветер, взметая листья, ветки, пыль и траву, закручивая их в миниатюрный ураган. Прищурив глаза из-за сильного ветра, я смотрел, как ветка отскочила от чего-то, видел несколько листьев и травинок, прилипших к невидимой стене, и тут же яростно ударил.
Я почувствовал, как острие моего меча вонзилось во что-то твердое, и раздался вопль боли, а затем вихрь замерцал и затих. На мгновение Тонкий Мужчина появился в поле нашего зрения, держась за запястье. Но он смотрел не на меня.
– Мне было интересно, что за штучка болтается у тебя на шее, моя дорогая, – сказал он, пристально глядя на Аннуил. – Оказывается, ты сама стала своего рода Забытой. Высасываешь магию из других, чтобы жить самой. И даже не осознаешь, кого уби-ваешь.
– Что? – Аннуил, побледнев, перевела взгляд на Киррана. Принц упал на одно колено, и блеск его серебристых волос померк. Аннуил ахнула, а Тонкий Мужчина улыбнулся, прежде чем снова исчезнуть.
– Аннуил, не подходи! – выкрикнул Кирран, поднимаясь на ноги, и я, осматриваясь, шагнул вперед, чтобы прикрыть его. Поляна казалась пустой, но я знал, что Тонкий Мужчина где-то там, выжидает лучшего момента для нападения. Проклятье, где этот подлый мерзавец?
– Я его не вижу, – пробормотал Кирран позади меня. – Так не пойдет, Итан. Мы не можем сражаться с ним вечно. Он же просто играется с нами.
– Знаю.
– Итан, Кирран! – пронесся над поляной голос Кензи. – Не стойте рядом. Разойдитесь! Вы смотрите на него под одним углом. Этого он и добивается. Если он стоит к вам лицом, вы не можете его видеть! Двигайтесь! Поймайте его сбоку!
– Умная девочка, – прошипел Тонкий Мужчина, появившись прямо перед Кензи, занеся клинок в воздух. У меня сердце упало в пятки. – Возможно, даже слишком. А теперь замолчи.
Мой мир замер, когда фейри замахнулся на Кензи, но та отпрянула в сторону.
Между ними промелькнула рябь – та самая тень, которую я видел раньше, когда Кензи была в опасности, и она выскочила вперед, чтобы отразить смертельный удар. Тень выбила клинок из рук Тонкого Мужчины, и фейри в изумлении отпрянул назад. Я уже почти пересек поляну, вскинув меч, чтобы разрубить верткого фейри пополам, как он снова исчез.
– Черт! – Добравшись до Кензи, я схватил ее за руку. Мое сердце бешено колотилось. – Ты в порядке?
Она оттолкнула меня.
– Не стой, Итан! Нужно разойтись. Чем ближе мы друг к другу, тем труднее его увидеть. – Она посмотрела на летнюю девушку и указала ей направление пальцем: – Аннуил, отправляйся на другую сторону поляны. Кирран, вы с Итаном продолжайте двигаться. Мы должны ок