Мы следовали за Кирраном по Дикому лесу в течение нескольких часов, проходя под огромными темными деревьями, которые не пропускали солнечные лучи, но временами серый мир неожиданно окрашивался вспышками света. Небыль осталась такой же странной, мрачной и опасной, какой я ее запомнил после своего последнего путешествия. И тут мне пришлось напомнить себе, что я был здесь всего неделю назад. Я задавался вопросом, чем занимаются мои родители, не исчерпал ли я своим побегом последнюю каплю их терпения. Я собирался поговорить с ними снова, когда вернусь. Нельзя полагаться на то, что всякий раз по возвращении из Фейриленда меня будет выгораживать Меган. И, судя по всему, искать оправдания мне придется теперь гораздо чаще. Дни, когда я скрывался от фейри в надежде, что они меня не заметят, сочтены.
Что странно, меня это не беспокоило так, как должно было бы.
Я держал мечи наготове, осматривая деревья и готовясь встретиться с любым мерзким фейри, который попытается устроить нам засаду. Удивительно, но наш поход по Дикому лесу обошелся без происшествий, и если не считать блуждающих огоньков и любопытного древесного эльфа, который то и дело мелькал между верхними ветвями над головой, то я не заметил ни одного фейри.
Вскоре на Дикий лес начала опускаться ночь, и вечные сумерки плавно сменились полной темнотой, пока Кирран вел нас по извилистой узкой тропинке в небольшую пещеру, скрытую под серебристым водопадом. Дно пещеры было покрыто светлым песком, а над нашими головами мерцали миллионы крошечных огоньков, напоминая ночное небо.
– Остановимся здесь на ночь, – сказал Кирран, и Рэйзор, спрыгнув с его плеча, с жужжанием помчался по песку. – Можно идти дальше, но пробираться через Дикий лес в темноте все равно что напрашиваться на неприятности.
– Далеко еще до Летнего Двора? – спросил я и убрал наконец-то свои мечи в ножны. Пещера казалась маленькой и необитаемой, по крайней мере, на стенах не было видно ни костей, ни брызг крови. Я решил, что это место было настолько безопасным, насколько это вообще возможно в Небыли.
– Мы уже близко, – ответил Кирран. – Доберемся к завтрашнему дню. При условии, что на нашем пути не возникнут непредвиденные осложнения.
«Непредвиденные осложнения». Да, повезло, что они еще нас не настигли. Я до сих пор удивлялся, что мы зашли так далеко без каких-либо проблем. Хотя скоро, когда доберемся до Благого Двора, мы столкнемся с самой большой нашей проблемой: убедить скандальную и ветреную Летнюю Королеву отменить изгнание Аннуил и позволить той вернуться домой. Я понятия не имел, как нам это сделать. По правде говоря, Титания пугала меня. Я знал, какие истории ходят о ней. Знал, что за одно неверное слово или действие она может превратить тебя в кролика, или в розовый куст, или навсегда заточить в Летнем Дворе, где ты будешь вечно танцевать на потеху королеве. С королевами Фейриленда лучше не шутить. На самом деле единственной, с кем я действительно не хотел встречаться в Небыли, была Мэб, властительница Зимы. Оставалось только надеяться, что у Киррана имелся достойный план.
Говоря о Кирране, он на протяжении всего нашего путешествия не обмолвился ни словом. Я понимал, что он переживает за Аннуил, да и амулет, высасывающий чары, вероятно, не давал ему покоя, но равнодушный, безучастный взгляд беспокоил меня. Он стоял к нам спиной, у самого входа в пещеру, и смотрел сквозь падающую воду.
– Эй, – позвал я, подходя к нему. Он повернулся ко мне, его вид был таким усталым, и я ободряюще похлопал его по плечу. – С ней все будет хорошо, – заверил я. – Мы почти добрались до Благого Двора. Тебе просто нужно убедить Титанию, что отменить изгнание Аннуил в ее же интересах. Вы ведь сможете найти общий язык, да?
Кирран слабо улыбнулся.
– Титания… не очень меня жалует, – признался он. – Вообще-то я ей совсем не нравлюсь. Она всегда ненавидела маму, а мои визиты в Аркадию едва терпит. Уверен, она будет в восторге, когда я приду просить об услуге. Наконец-то она получит надо мной власть, и даже Оберон не сможет что-то изменить. – Он поморщился, а затем серьезно посмотрел на меня: – Итан, цена, которую запросит у меня Титания, будет очень высока. Тебе необязательно идти со мной. Я не хочу втягивать вас с Кензи в это. Можете вернуться домой, если хотите… Я не стану держать на тебя зла.
Я фыркнул. Кензи присоединилась к нам, Рэйзор тревожно жужжал у нее на плече.
– Ого, неужели я говорил так же? – уточнил я у своей девушки, и она поспешила кивнуть. – Почему ты не врезала мне раньше? Никуда мы не пойдем, Кирран. Аннуил наш друг, но что более важно…
– …мы не позволим тебе пройти через это в одиночку, – закончила Кензи, бросив на принца суровый взгляд. Может быть, мне это только показалось, но Кензи тяжело дышала, как будто наш поход утомил ее. Но она без колебаний продолжила: – А раз уж ты, как и Итан, вынуждаешь меня сказать это, я скажу. Мы не уйдем, пока не закончим начатое. Так или иначе.
– Кензи, – Кирран опустил голову, – я сожалею о том, как поступил с твоей семьей, – тихо сказал он. – Пожалуйста, прости меня. Я не заслуживаю твоей дружбы, но я рад, что ты здесь. – Он бросил на меня быстрый взгляд. – Что вы оба здесь. Клянусь, когда наше приключение закончится, я все исправлю.
Кензи слегка улыбнулась ему и открыла было рот, чтобы ответить, но внезапно дернулась, и ее ноги подкосились. Встревожившись, я бросился вперед, но Кирран уже подхватил ее, поддерживая, когда она оперлась на него. Рэйзор зажужжал и прыгнул принцу на спину, с тревогой глядя, как я протискиваюсь к ним.
– Кензи!
– Я в порядке, – выдавила она. Но она совершенно не выглядела нормально, цепляясь за принца и едва стоя на ногах. Кирран осторожно поставил ее на ноги, а затем отступил назад, пропуская меня к ней. Я обернул ее руки вокруг своей шеи и поднял на руки, игнорируя ее протесты.
Я отнес Кензи к дальней стене, осторожно усадил на землю и опустился на колени рядом, всматриваясь в ее лицо. Она была такая бледная, тяжело дышала, а при виде темных кругов под ее глазами у меня сжалось сердце. Кирран с озабоченным выражением лица держался поблизости, а сидящий на его плече Рэйзор скулил.
– Кензи? Что случилось?
– Ничего, Итан, – устало пробормотала она. – Я в порядке. Не волнуйся. Наверное, я еще не оправилась после больницы.
– Я раздобуду что-нибудь поесть, – объявил Кирран и отступил назад. – Мы не ели весь день, а ей нужно поддерживать силы. Я справлюсь сам, – добавил он, когда я резко поднял на него взгляд. – Я охотился в Диком лесу столько, что сбился со счету. Я знаю, что делаю. Доверься мне.
Мне не нравилось отпускать Киррана одного, но он, вероятно, был прав. Дикий лес практически заменял ему «задний двор».
– Будь осторожен, – предупредил я. Принц кивнул, развернулся и выскользнул из пещеры вместе с Рэйзором. На мгновение сквозь водную завесу показался силуэт Киррана и сверкнули глаза гремлина, когда тот оглянулся, а затем они исчезли.
Кензи задрожала и обхватила себя руками, словно ей стало холодно. Я сел рядом и притянул ее к себе на колени, прижимая как можно ближе к груди. Она шмыгнула носом, и я крепче обнял ее.
– Похоже на дежавю, а? – прошептала она, напомнив мне о другой пещере с песчаным дном. Тогда Кензи тоже сидела у меня на коленях, а я пытался ее утешить. И тогда же случился наш первый поцелуй. – Прости, – продолжила она, опустив голову. – Я не хотела, чтобы ты беспокоился обо мне. Особенно здесь.
Я вздохнул.
– Кензи, я всегда буду беспокоиться о тебе, и неважно, в Небыли мы или где-то еще, – ответил я, поглаживая ее по волосам. – Я переживал, когда ты увязалась за мной на рынок гоблинов. Или когда заключила сделку с фейри. Я всегда буду волноваться, пытаться защитить тебя. Тебе придется смириться с этим. Но, – продолжал я, – я все равно не стану тебя останавливать. Буду и дальше чрезмерно тебя опекать, и однажды, вероятно, наступит момент, когда тебе захочется меня ударить, но… я хочу, чтобы ты была здесь, со мной. Сколько бы у нас ни осталось времени, – я приподнял ее лицо за подбородок и нежно повернул к своему, – я хочу провести его с тобой.
В ее глазах блестели слезы, когда я поцеловал ее. Сначала мягко, желая быть нежным. Но Кензи ответила на поцелуй с шокирующей настойчивостью. Ее пальцы запутались в моих волосах, и она скользнула языком по моим губам, требуя впустить ее. И тогда я перестал замечать что-либо другое, кроме ее губ, ее аромата и рук, проникающих под мою рубашку. Я застонал ей в рот, когда Кензи нежно прошлась пальцами по моему животу, заставляя мою кожу танцевать, а кровь бурлить. Я опустился к ее шее, оставляя дорожку поцелуев вниз по плечу, и Кензи резко вздохнула, откинув назад голову и прошептав мое имя.
Обхватив пальцами мою шею, она отклонилась назад, опуская нас обоих на песчаную землю. Я переместился так, чтобы не придавить ее своим телом, и уперся локтями по обе стороны от ее головы, после чего посмотрел на лежащую подо мной девушку. Она была прекрасна, точно ангел, который протянул руку вниз и выдернул меня из жалкого, одинокого существования, – и черт возьми, может быть это не самая грустная мысль, какая только приходила мне в голову, но это было полной правдой. Кензи улыбнулась мне, грустно, нежно и немного испуганно, и мое сердце бешено заколотилось.
– Итан? – Она пожевала губу в несвойственном ей проявлении нервозности. – Хочешь знать, какой секрет я рассказала торговке на рынке гоблинов?
Я озадаченно посмотрел на нее. Странно, что она заговорила об этом именно сейчас.
– Думаю, да, – сказал, пожимая плечами. – Только если ты хочешь этим поделиться.
– Хочу, – выпалила Кензи и отвела взгляд. – Ну, не совсем, но… эм… это… Думаю, тебе следует знать. Я имею в виду… – Она поморщилась. – Черт.
При других обстоятельствах я счел бы заикавшуюся Маккензи милой и даже поддразнил бы ее. Но сейчас мне меньше всего хотелось дразнить ее и испортить между нами момент, чем бы он ни был. Поглаживая большим пальцем ее по щеке, я пробормотал: