Плут застонал и спрыгнул с ветки, вытащив два кинжала.
– Вы, ребята, должны научиться делиться! – крикнул он нависающему над нами монстру. – Того и гляди уродливые морщины, вызванные стрессом, пропали бы!
Великан взревел. Шагнув вперед, он обрушил на нас огромный щетинистый кулак, и мы все бросились врассыпную. Конечность врезалась в землю подобно разрушительному шару, разбрасывая грязь и яблоки и заставляя землю содрогаться.
В поисках укрытия я затащил Кензи за дерево и, задыхаясь, прижался спиной к шершавой коре. Она дрожа прижалась ближе и вцепилась руками в мою рубашку.
– Что теперь? – прошептала она.
– Не знаю. – Я вытащил один из своих мечей, хоть и не представлял, чем он сможет мне помочь. Ударить великана по лодыжкам? Все равно что пытаться срубить дуб перочинным ножом. Когда дуб танцует вокруг. И пытается наступить на тебя.
Гигант зарычал и подошел ближе. Мы боком обошли ствол, наблюдая, как существо перемещается между рядами деревьев, пригибаясь и заглядывая под ветви в поисках нас. В какой-то момент великан подошел прямо ко стволу, за которым мы прятались, и от его топота задрожала земля. Кензи спрятала лицо у меня на груди, и я обхватил ее руками, чувствуя, как колотится ее сердце, пока фейри проходил мимо нас.
– Итан! Кензи!
Шепот Киррана привлек наше внимание. Принц сидел за соседним деревом, обнажив меч, и поманил нас к себе. Быстро бросив взгляд на гиганта, чтобы убедиться, что он повернут к нам спиной, мы выскочили из укрытия, пересекли открытую местность и нырнули за дерево к Киррану.
Будто почувствовав, что мы где-то рядом, хранитель сада со скрипом и постаныванием развернулся и направился в нашу сторону тяжелыми нерасторопными шагами.
– Надеюсь, у тебя есть план, – прорычал я Киррану, ощущая, как дрожит земля, пока монстр приближался к нам. – Сейчас план «беги что есть мочи» кажется весьма привлекательным.
Кирран кивнул.
– По моему сигналу, – сказал он, внимательно следя за каждым движением гиганта. – Плут отвлечет его. А вы бегите не оглядываясь так быстро, как только сможете. Будем надеяться, что он не станет звать друзей.
– Отлично. Он еще и не один.
В нескольких ярдах от ствола массивная нога обрушилась на землю, дерево зашумело и заскрипело, роняя повсюду яблоки, когда гигант раздвинул ветви и заметил нас.
Он торжествующе взревел. И в этот момент кричащая стая воронов сорвалась с ветвей и полетела прямо великану в лицо. Заревев, он отпрянул и попытался отмахнуться от птиц, которые кружились вокруг него, клевались и каркали. Кирран вскочил на ноги.
– Вперед! – крикнул он. Нам не нужно было повторять дважды. Выскочив из своего укрытия, мы помчались через поле, слушая, как гневные вопли великана становятся все тише и тише.
Конечно, все не могло закончиться так легко.
Примерно в двухстах ярдах от первого гиганта, когда мы поднялись на небольшой холм, я подумал было о том, что можно сбавить темп, но вдруг громадная фигура второго гиганта возникла из ниоткуда, завыв при виде нас.
Проклятье.
Мы резко изменили направление и продолжили бежать, но вместо того, чтобы наброситься на нас, гигант вонзил острые когти в почву. Земля содрогнулась, и из нее вырвались шишковатые корни, изогнутые и острые, как пальцы великана. Комья грязи полетели вокруг, когда они взметнулись вверх и поймали Кензи в клетку из шипов и колючек. Она закричала, когда пальцы начали сжиматься, желая раздавить девушку, как яйцо.
– Кензи! – Я развернулся и взмахнул мечом, погружая его в плотную кору дерева. Острие вонзилось глубоко, но не смертельно, и я выдернул его, чтобы нанести новый удар. Кензи рухнула на колени, пока корни смыкались вокруг нее, вонзая острые когти, готовые лишить ее жизни. Теперь я едва мог видеть девушку сквозь решетку из ветвей, и отчаяние душило меня.
– Нет! – закричал я, и когти неожиданно замерли. Они дрожали, тряслись, постанывали, как будто сопротивлялись некой силе, сдерживающей их. Я не стал задумываться над этим. Подняв руку, я со всей силы замахнулся и ударил, перерубив один из когтей. Еще несколько ударов, и в клетке образовалось пространство, достаточное большое, чтобы Кензи смогла выбраться. Я увидел ее, лежащую на земле, свернувшись калачиком, чтобы спастись от колючих когтей смерти, вонзающихся в нее со всех сторон.
– Кензи, – выдохнул я, опускаясь на колени и протягивая руку через образовавшуюся дыру. Клетка содрогнулась, а когти сдвинулись на несколько дюймов, будто бы готовые сокрушить барьер, сдерживающий их. Кензи поползла вперед, морщась всякий раз, когда шипы цеплялись за ее волосы и одежду, а затем протянула руку и схватила меня за запястье.
Я дернул ее на себя, а клетка издала ужасный стон и сжалась, уничтожая все, что могло быть внутри. Задыхаясь, мы отползли в сторону, когда кулак снова обрушился на землю и исчез, оставив после себя гигантскую дыру.
Кирран рухнул на землю в нескольких ярдах от нас.
Мы подползли к нему. Он еще дышал, его грудь размеренно поднималась и опускалась, но голубые глаза были закрыты. Бледный, с влажными от пота волосами, Кирран выглядел так, будто пробежал несколько миль. Его яркость снова потускнела, серебро в волосах обесцветилось, и зловещая серая бледность окутала все его тело.
Рэйзор тревожно зажужжал и запрыгал на груди принца, дергая его за рубашку.
– Хозяин! – с отчаянием взвыл он. – Хозяин, очнись!
– Кирран. – Отогнав гремлина, Кензи взяла принца за руку, и тот неожиданно распахнул глаза. Мгновение его зрачки были бесцветными, но затем он моргнул, и они снова вернули свой льдисто-голубой цвет.
– Кензи, ты в порядке. – Голос Киррана был слабым, но он облегченно улыбнулся и с трудом сел. – Слава богу. Я пытался удержать корни, но гигант был слишком силен. Хорошо, что Итан вовремя вытащил тебя.
– Так это был ты. – Я вспомнил, как кулак замер, будто сопротивлялся чему-то. Это чары Киррана сдерживали его. – Черт тебя дери, Кирран. Ты не можешь разбрасываться чарами. Это тебя убьет.
– Ты бы предпочел, чтобы Кензи раздавило?
Сердитый рев заставил всех нас выпрямиться. Видимо, великан разжал кулак и обнаружил, что тот пуст.
– Люди, – Грималкин появился в высокой траве, размахивая хвостом и раздраженно глядя на нас. – Прекратите уже болтать и бегите.
Над нашими головами пронесся ворон и нетерпеливо каркнул. Похоже, Плут был согласен с котом. Вскочив на ноги, мы бросились наутек.
Мы бежали, петляя между деревьями, пока не добрались до другой стороны поля, огороженной неприметным деревянным забором. Гиганты все еще ревели позади нас, когда я перемахнул через бревна и завалился на траву. Кензи с Кирраном последовали прямо за мной, и мы, пошатываясь, отошли от забора на безопасное расстояние. Гиганты угрожающе оскалились, а затем развернулись и неуклюже зашагали обратно на холм.
Я рухнул на траву, Кирран стоял, упершись руками в колени, и пытался отдышаться, а Рэйзор подпрыгивал на спине принца и бросался оскорблениями в спины отступающих гигантов. Кензи плюхнулась рядом со мной, и я притянул ее в свои объятия, слушая биение сердца, пока наше дыхание не выровнялось. Она прислонилась спиной к моей груди, прикрыла глаза и обвила одной рукой мою шею.
– Не думаю… что когда-нибудь… смогу снова посмотреть на яблоки, – задыхаясь, сказала она.
– О, да ладно. Не время расслабляться. – Из высокой травы вышел Пак, вытряхивая перья из волос. Он с ухмылкой подбросил яблоко вверх и вгрызся в него, а затем подмигнул нам. – Веселье только начинается.
Глава 18Умоляя летнюю королеву
– А вот и Летний Двор, – через некоторое время сказал Пак и кивнул на просвет между деревьями. Вдалеке, возвышаясь над зарослями ежевики и терновника, сквозь стволы деревьев виднелся огромный травянистый холм. Пара фигур на лошадях рысью выехала из зарослей, которые расступились перед ними, как огромные колючие ворота, и поскакала прочь в лес.
– Дом, милый дом, – протянул Пак.
– Все входы охраняются, – сообщил Кирран и, прищурившись, окинул взглядом пейзаж с огромным холмом в центре. – Титания не ожидает моего визита. Даже с тобой, Пак, нас так легко не пропустят.
– Пропустят? – фыркнул Пак и одарил Киррана ухмылкой. – Да брось. Разве это весело?
– Сюда. – Грималкин вздохнул и начал углубляться в лес. – Следуйте за мной. Я проведу вас на Летний Двор без проблем, с которыми мы наверняка столкнемся, если будем слушать Плутишку.
– Проблемы? Со мной? – Пак невинно посмотрел на кота широко раскрытыми глазами, когда мы двинулись вслед за котом. – Я ранен до глубины души, Пушистик. Ты мне совсем не доверяешь.
– Представь себе, так и есть, – пробормотал я, и Кирран слегка усмехнулся. Когда мы глубже зашли в лес, Пак хмуро посмотрел на нас.
– Сюда, – сказал Грималкин несколько минут спустя, остановившись у подножия холма. Я моргнул и опустил взгляд на присевшего кота. Нора, достаточно большая, чтобы в нее могли протиснуться разве что кролик и лиса – или кот, – уводила в темноту. – Она приведет вас в нужное место.
Кензи присела на корточки, чтобы заглянуть в узкое отверстие, а затем посмотрела на меня:
– Э-э-э… Полагаю, чтобы пролезть туда, нам придется превратиться в хорьков?
– Могу превратить тебя в мышь, если хочешь, – предложил Пак. – Не знаю точно, когда ты снова примешь человеческую форму, но опыт будет незабываемым, да? Хотя остерегайся Пушистика. Он, может, и считает себя умнее остальных, но он по-прежнему кот.
– Не неси чепухи, Плутишка, – сказал Грималкин с оскорбленным видом. – Нет сомнений в том, что я умнее вас всех. – И он скользнул в темную дыру, не оглядываясь и не намекнув на то, как нам спуститься в чертову кроличью нору вслед за ним.
Я посмотрел на Киррана в поисках ответа, и тот ободряюще улыбнулся.
– Не переживай, – успокоил он, кивая в сторону норы. – Не думай, что не пролезешь. Нора гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. По- пробуй.