– Кто там? Уходите. Мы закрыты!
– Мортимер, – обратился к нему Пак с улыбкой. – Разве так обращаются со старым другом?
Глаза-бусинки резко расширились, когда их обладатель заметил Пака.
– Плутишка Робин? – прохрипел голос. Трудно было утверждать, но мне показалось, что кожа вокруг его глаз немного побледнела. – Зачем ты здесь? У меня для тебя ничего нет. Уходи!
Он попытался захлопнуть щель для глаз, но Пак резко просунул в нее руку.
– Ау. Эй, Морт, ты забыл, что в долгу у меня? За тот раз, когда я спас тебя от красных колпачков? Помнишь?
– Нет! – взревел голос с другой стороны, тщетно пытаясь захлопнуть щель для глаз. – Я никак не могу впустить тебя в Тир-на-Ног! Королева Мэб сдерет с меня шкуру, если узнает.
– Я спас тебе жизнь, Морти, – напомнил ему Пак. – Если бы не я, Мэб пришлось бы искать нового охранника для тропы. Нам всего-то нужно добраться в Тир-на-Ног. Я даже не для себя прошу.
Я стоял позади Кензи, растирая ее холодные руки, и настороженно, с некоторой долей веселья наблюдал за этой маленькой сценой. Я не сомневался, что Пак доставит нас в Тир-на-Ног, – вопрос только в том, когда и как. Охранник тропы протестующе вскрикнул и снова попытался закрыть щель, но Пак не собирался отступать. Придвинувшись ближе к Кензи, чтобы защитить ее от ветра, я вздохнул. Это может занять некоторое время.
Внезапно Кирран выступил вперед, подошел к двери и приблизил лицо к щели. Когда он наклонился, налитые кровью глаза-бусинки метнулись к нему.
– Ты знаешь меня? – Кирран снова звучал, как тот жестокий, холодный незнакомец, в которого он время от времени превращался. – Знаешь, кто я?
Пак моргнул, на его лице появилось угрожающее выражение, когда он уставился на принца, но Кирран проигнорировал его. Лицо, проглядывающее сквозь щель, кивнуло.
– Я знаю, кто ты, Железный Принц.
– Пропусти нас, – приказал Кирран, напомнив в этот момент своего отца. – Или здесь больше не будет ни тропы в Тир-на-Ног, ни охранника.
Налитые кровью глаза резко сузились.
– Ты угрожаешь мне, Железный Принц?
Кирран не ответил, но воздух вокруг нас начал холодеть. Иней покрыл дверь и кирпичные стены переулка, отчего у меня перехватило дыхание. Кензи вздрогнула и прижалась ко мне, но охранник с другой стороны двери лишь рассмеялся.
– Зимняя магия, Железный Принц? Я – страж Ледяного леса. Я не боюсь холода…
Последовала вспышка, и едкий запах дыма и металла разлился по воздуху. Кирран не шелохнулся, но внезапно из деревянной двери вырвались длинные шипы с металлическими наконечниками. Пак вскрикнул и отскочил назад, едва не угодив под шипы, а охранник пронзительно закричал. Из прорези для глаз повалил дым, и запахло палеными волосами.
– Пропусти нас, – сказал Кирран тем же холодным, смертельно спокойным голосом, – или я наложу на тропу железные чары. Посмотрим, каким полезным он будет после.
– Ладно! – В щели снова появились широко открытые, наполненные безумием глаза. – Хватит! Остановись! Я позволю вам пройти в Тир-на-Ног, но вы не скажете об этом ни слова. Если королева узнает, она оторвет нам всем головы. – Раздался стон, и глаза привратника закатились. – Одну секунду. Я подготовлю тропу к Ледяному лесу. Это займет всего мгновение.
– Поторопись, – сказал Кирран, и прорезь для глаз наконец-то захлопнулась.
Пак прожигал принца взглядом.
– Тебе не стоило этого делать, королевич, – раздраженно сказал Плут. – У меня все было под контролем.
– Может, и не стоило. – Мягкий, холодный тон Киррана не изменился. Ледяной незнакомец непоколебимо смотрел на дверь, пока иней продолжал расползаться по тротуару. – Но он стоял у нас на пути. А у меня нет времени играться с охранниками, не тогда, когда на кону жизнь Аннуил.
– Возможно, – согласился я, хмуро глядя на принца поверх головы Кензи. – Хотя это было глупо.
Кирран промолчал. Мгновение спустя щель снова открылась, и на нас угрюмо посмотрел страж.
– Тропа готова, – объявил он скрипучим голосом. – И дверь открыта. Когда будете готовы, переступите порог, и вам откроется путь в Зимний Двор.
– Не так быстро, – заметил Пак и постучал по двери, когда охранник начал отворачиваться. – Мы отправляемся в Ледяной лес, а в нашей компании два человека. Ты ничего не забыл?
Страж свирепо уставился на летнего фейри, но секунду спустя расположенный внизу проход поднялся, и оттуда выскочила миска со странными оранжевыми фруктами. Формой они напоминали груши, но размером с клубнику, а воздух вокруг них дымился от жара. Прорезь для глаз снова захлопнулась, и я знал, что она уже больше не откроется.
Пак вздохнул.
– Что ж, лучше прихватите с собой несколько, – сказал он, кивнув на оставленные перед дверью фрукты. – Там, куда мы направляемся, они вам пригодятся.
Кензи немедленно шагнула вперед и схватила один из фруктов, с любопытством разглядывая его. Кожура странно рябила, точно воздух вокруг костра.
– Что это?
– Огненный плод, – ответил Кирран, вернувшись к своему привычному состоянию, хотя звучал он устало. – Он не позволит вам замерзнуть в Тир-на-Ног. Только не ешьте слишком много. На людей он действует сильнее. Не так сильно, как летоцвет, но… осторожность не помешает.
– Ах, летоцвет, – с тоской вздохнул Пак. – В этом маленьком фрукте столько веселья. Хорошие были времена. Что ж… – Усмехнувшись, он взглянул на меня и Кензи: – Готовы повеселиться?
Кензи протянула мне три оранжевых фрукта, и я неохотно принял их.
– Полагаю, мы готовы настолько, насколько вообще возможно.
– Еще кое-что, – предупредил Кирран, как только Пак направился к двери. – Холод в Ледяном лесу – это живое существо. Огненный плод защитит вас от мороза, но если вдруг почувствуете сонливость или захотите на мгновение прикрыть глаза, то не поддавайтесь. Любой, кто засыпает в том лесу, никогда больше не просыпается.
Холодок, никак не связанный с погодой, пробежал по моей спине. Пак широко распахнул дверь, и в переулок ворвался порыв ледяного ветра, заставив меня вздрогнуть. Кензи шагнула вперед, и ее глаза заблестели, когда она заглянула в открывшийся проем. Перед нами раскинулся нетронутый заснеженный лес, сверкающий в лучах послеполуденного солнца. Голые деревья росли близко друг к другу, солнечный свет, пробиваясь сквозь ветви, отбрасывал тени на снег, и каждое деревце, ствол, веточка и сук были покрыты льдом. И не просто тонким слоем льда. Все деревья были целиком заключены в хрусталь, хотя сквозь ледяную оболочку можно было разглядеть каждую деталь. Со всех сторон свисали огромные сосульки, а воздух врывался в открытую дверь настолько холодный, что было больно дышать.
– Бр-р. – Кензи вздрогнула и быстро, прежде чем я успел ее остановить, отправила в рот огненный плод. В то же мгновение ее щеки порозовели, а кожа утратила свою бледность. – О, вау. Эта маленькая штучка действует быстро. – Она посмотрела на Пака и усмехнулась. – Ты должен раздобыть мне немного семян. Подумай о деньгах, которые мы могли бы заработать, разлив его сок по бутылкам.
Пак рассмеялся.
– Поверь, я уже думал об этом, – сказал он, когда мы прошли через дверь. Мои ноги утонули почти по колено в снегу, а невероятно холодный воздух обжигал нос и легкие при каждом вдохе. Дрожа, я стиснул зубы и упрямо двинулся вперед, пока Пак с Кензи разговаривали, будто просто вышли на прогулку в лес. – К сожалению, этому плану не суждено сбыться по двум простым причинам, – продолжил Пак и поднял один палец. – Во-первых, огненный плод растет только рядом с реками расплавленной лавы, поэтому, если ты не проживаешь около вулкана, его очень трудно будет взрастить. А во‐вторых, если съешь слишком много или слишком быстро… произойдет самопроизвольное воспламенение. Это вызовет много интересных разговоров.
– Можем мы, пожалуйста, сосредоточиться на нашей цели? – раздраженно спросил Кирран. – Нам надо найти существо, которое спит под лесом, а я понятия не имею, как это сделать. Есть мысли?
Ледяной ветер проносился по лесу, позвякивая сосульками и заставляя мою кожу покрываться мурашками от холода. Я не хотел есть волшебные фрукты, но сила воли, как и тепло моего тела, быстро покидали меня, и я сунул плод в рот, быстро проглотив.
В следующее мгновение мне стало тепло, как будто я только что сделал большой глоток горячего чая или кофе, но это ощущение не исчезло, а, напротив, разлилось по всему телу. Теперь, снова почувствовав свое лицо, я сосредоточился на том, что Пак говорил Киррану.
– В нескольких милях к северу отсюда есть несколько пещер, – сказал Пак и кивнул в сторону, где заснеженные вершины горного хребта выглядывали над ледяным лесом. – Мы с ледышкой натыкались на них несколько раз, но никогда не спускались до самого низа. Не знаю, как там можно жить, но думаю, именно там и прячется ваш зверек.
Кензи подошла ко мне ближе и взяла меня за руку. А пока мы пробирались через лес, единственным звуком был хруст снега под нашими ногами.
– Я беспокоюсь за Киррана, – шепнула Кензи, наблюдая, как Железный Принц целеустремленно шагает вперед. – В последнее время он ведет себя странно, будто сам не свой. Думаю, какой бы ни была сила амулета, она начала на него влиять.
– Знаю, – пробормотал я, тоже переживая за принца. – Но пока мы ничего не можем сделать, кроме как выполнить эту дурацкую задачу побыстрее. Тогда Аннуил вернется в Летний Двор, и мы уничтожим амулет.
Когда мы проходили мимо скопления деревьев, между стволами мелькнула огромная фигура, и я вздрогнул, потянувшись за мечом. Это оказался лось, косматый и крупный, с огромными рогами, торчащими из головы. Он стоял на коленях в снегу между двумя деревьями, запрокинув голову и закрыв глаза.
И был полностью покрыт льдом.
Кензи моргнула и шагнула к нему, в то время как я попятился назад.
– Кензи, – предупреждающе произнес я, когда она протянула руку, чтобы коснуться замерзшей морды. Лось был совершенно спокоен, как неподвижная статуя, хотя мне казалось, что он вот-вот с ревом по