– Я тебя умоляю, – протянул кот раздражающе надменным тоном и зыркнул на меня поверх своей лапы. – Чего ты удивляешься, человек? В конце концов, твоя фамилия Чейз. Я ждал тебя со дня на день. – Он фыркнул и покосился на Кензи, которая все еще смотрела на него, разинув рот. – Без девушки, конечно. Думаю, мы что-нибудь придумаем. Однако сперва о главном. – Кот обратил взгляд золотистых глаз на меня. – Ты повсюду разбрызгиваешь кровь, человек. Возможно, тебе следует как-то это прекратить. Мы ведь не хотим привлекать гадких гостей?
Я тяжело выдохнул. Ну вот я и вернулся в Небыль. Сейчас уже ничего не поделать, но я постараюсь как можно скорее выбраться отсюда. Я притянул к себе сумку и, прикусив губу, начал рыться в ней одной рукой, потому что плечо продолжала терзать резкая боль. Кровь по-прежнему медленно стекала по коже, а левая сторона рубашки пропиталась алыми пятнами.
– Так. – Кензи внезапно опустилась на колени напротив и остановила меня. – Только хуже сделаешь. Позволь помочь. – Она стянула с шеи фотоаппарат и стала копаться в сумке. – У тебя здесь есть марля, да?
– Я сам, – выпалил, не желая, чтобы она щупала вонючие и поношенные вещи, и уже подался было вперед, но Кензи посмотрела на меня так свирепо, что я сдался под ее напором и, скривившись, откинулся назад. Стиснув зубы, она перебирала содержимое сумки, отодвигала в сторону ротанговые палки и футболки, пока наконец-то не вытащила обрезок тряпки и рулон марли, которые я хранил на случай получения спортивных травм. Взгляд у нее был жесткий и решительный, губы сжаты – она сосредоточилась, словно вознамерилась разобраться с этой маленькой проблемой, прежде чем перейти к тем, что покрупнее. На секунду я почувствовал странный прилив гордости. Она на удивление хорошо справлялась с происходящим.
– Снимай рубашку.
Я пораженно уставился на нее, ощущая, как полыхает лицо.
– Эм. Что?
– Рубашку, крутой парень. – Она указала на заляпанную кровью одежду. – Сомневаюсь, что после всего ты захочешь ее оставить. Снимай. – Кензи говорила нарочито легкомысленно, так, как люди порой вымучивают улыбку после жуткой трагедии. Я не торопился, скорее из-за волнения, нежели из робости, хотя и это имело место быть.
– Ты точно этого хочешь?
– Ой, да делай уже, как она говорит, человек. – Кот вильнул хвостом. – Иначе застрянем здесь на всю ночь.
Я осторожно снял окровавленную рубашку и отбросил ее в сторону. Кензи намочила в озере тряпку, отжала ее и присела на песок за моей спиной. На мгновение она заколебалась, и я напрягся, внезапно почувствовав себя незащищенным: полуголый и истекающий кровью, я сидел перед малознакомой девушкой и говорящим котом. Кензи прохладными нежными пальцами коснулась моей кожи, отчего мой живот будто скрутило в тугой крендель.
– Боже, Итан. – Она ласково положила ладонь мне на плечо и наклонилась, чтобы осмотреть порезы, рассекавшие предплечье. Я закрыл глаза и заставил себя расслабиться. – Выглядит ужасно. Что, черт возьми, за тобой гналось? Демонические пумы?
Я судорожно втянул ртом воздух.
– Ты не поверишь, если я расскажу.
– Ох, прямо сейчас я готова поверить почти во что угодно. – Кензи прижала тряпку к неровным следам, оставленным когтями, и я стиснул зубы. Пока она вытирала кровь и обматывала марлей рану, мы молчали. Я чувствовал, что Кензи еще не переварила происходящее. Но она действовала крайне осторожно, уверенно, и при каждом прикосновении подушечками пальцев по моему телу пробегала дрожь, затем появились мурашки.
– Вот и все. – Она встала и отряхнула песок с колен. – Должно помочь. По крайней мере, занятия мисс Питерс по оказанию первой помощи не прошли даром.
– Спасибо, – пробормотал я, и она ответила мне смущенной улыбкой.
– Без проблем. – Кензи проследила за тем, как я вытащил из сумки другую футболку и натянул ее, поморщившись от боли. – А теперь, пока я не закричала, кто-нибудь – будь то ты, говорящий кот или долбаный летучий козел, мне плевать, – расскажите мне, пожалуйста, какого черта тут происходит?
– Почему смертные такие нудные? – поинтересовался кот и беззвучно приземлился на песчаную землю. Он подбежал к нам, запрыгнул на плоский камень и, помахивая хвостом туда-сюда, критически осмотрел нас, затем остановил взгляд на девушке. – Ну ладно, я снова буду голосом разума и здравомыслия. Слушай внимательно, человек, потому что я объясняю только один раз. – Кот фыркнул и обвил лапы хвостом. – Ты в Небыли, доме фей. Или, как вы, смертные, предпочитаете их звать, фейри. Да, фейри существуют, – добавил он скучающим тоном, когда Кензи набрала в грудь воздуха, чтобы заговорить. – Нет, смертные обычно не видят их в реальном мире. Пожалуйста, отложи все ненужные вопросы до тех пор, пока я не закончу. Ты здесь, – продолжил он и покосился на меня, – потому что Итан Чейз, очевидно, не умеет уживаться с фейри и воспользовался монетой, чтобы привести вас обоих в Небыль. Что куда важнее, в мой дом – во всяком случае, в один из них. И напрашивается вопрос… – Кот моргнул и перевел взгляд прищуренных глаз на меня. – Зачем явился, человек? Монету нужно активировать только в самом крайнем случае. Судя по твоим ранам, полагаю, за тобой кто-то гнался, но зачем впутывать девушку?
– Не было выбора. – Я старался не смотреть на Кензи. – Они охотились и за ней.
– Они? – спросила Кензи.
Я провел здоровой рукой по лицу.
– В наш мир что-то просочилось, – сообщил я коту. – Что-то иное, какой-то вид фейри, которого я раньше не встречал. Они убивают изгнанников и полукровок, забрали моего друга, полуфуку по имени Тодд Уиндем. Когда я попытался выяснить что-то еще…
– Они пришли, чтобы заставить тебя замолчать, – торжественно закончил кот.
– Да. Не таясь. На глазах у пары сотен человек. – Я почувствовал на себе пристальный взгляд Кензи, но проигнорировал ее. – Итак, ты знаешь, что происходит?
Кот дернул ухом.
– Возможно, – размышлял он, умудряясь одновременно думать и изображать скуку. – В Диком лесу ходили странные слухи. Любопытные. – Он зевнул и небрежно лизнул лапу. – Я считаю, что пришло время нанести визит Железной Королеве.
Я поднялся на ноги.
– Нет, – возразил я чересчур решительно, хотя кот даже не оторвал глаз от своей лапы. – Я не могу пойти к Меган. Мне надо домой! Надо найти Тодда и узнать, все ли в порядке с моей семьей. Они взбесятся, если я не вернусь. – Я вдруг вспомнил, что Меган говорила о течении времени в Небыли, и застонал. – Боже, они наверняка прямо сейчас сходят с ума.
– Следует проинформировать Железную Королеву о твоем присутствии, – заявил кот, умиротворенно потирая лапой усы. – В этом и заключалось условие услуги: если ты когда-нибудь воспользуешься монетой, я приведу тебя к ней. Кроме того, полагаю, ее больше прочих заинтересует происходящее в мире смертных, особенно новый вид фейри. Мне кажется, один из дворов должен узнать о них, вы не согласны?
– Ты не можешь отправить домой хотя бы Кензи?
– Это не входило в нашу сделку, человек. – Кот наконец-то посмотрел на меня не мигая. – И на твоем месте я бы хорошенечко подумал, прежде чем отправлять ее домой одну. Если эти существа все еще там, то они могут ждать вашего возвращения.
По спине пробежал холодок. Я посмотрел на Кензи и обнаружил, что она выглядит совершенно растерянной, переводя взгляд с меня на кота и обратно.
– Понятия не имею, что здесь творится, – сказала она как ни в чем не бывало, хотя ее глаза немного остекленели. – Надеюсь, когда приду в себя, не окажусь в комнате с мягкой обивкой, где приятный мужчина в белой униформе будет кормить меня таблетками.
Я вздохнул. Моя жизнь рушилась кирпичик за кирпичиком.
«Прости, Кензи, – думал я, пока она глядела в пространство, обхватив себя руками. – Я не собирался втягивать тебя в это и меньше всего хотел тащить сюда. Но кот прав. Нельзя отправлять тебя домой одну, пока там бродят эти твари. Они уже заполучили Тодда. Тебя заполучить я им не позволю».
– Ладно, – выплюнул я, сердито взглянув на кота. – Отправимся к Меган и покончим с этим. Но я не останусь. Мне надо вернуться домой. Мой друг попал в беду, и я должен его найти. Здесь мне не поможет даже Меган.
Кот несколько раз чихнул, весело подергивая усами. Я не понял, что его так рассмешило.
– Будет забавно, – протянул он и спрыгнул с камня. – Предлагаю остаться на ночь, – продолжил он и зашагал прочь по песку. – Здесь вам никто не навредит, и я не в настроении водить раненых людей по Дикому лесу в темноте. Утром отправимся в Железное Королевство.
– Долго туда добираться? – спросил я, но ответа не последовало. Нахмурившись, я изучил пещеру. Кот исчез.
«Ну да, – подумал я, вспомнив кое-что из прошлого. – Грималкин. Это в его духе».
Кензи казалась непривычно тихой, когда я сел и начал рыться в своей сумке, изучая вещи. У меня имелись ротанговые палки, запасная одежда, вода в бутылках, помятая коробочка энергетических батончиков, пузырек аспирина и пара маленьких секретных предметов, которые я держал под рукой на случай встречи с невидимыми вредителями. Меня терзал вопрос, сработают ли мои талисманы в Небыли, на родной территории фейри. Впрочем, я выясню это довольно скоро.
Высыпав на ладонь четыре таблетки обезболивающего, я закинул их в рот и проглотил, поморщившись, после чего сунул пузырек в карман. Плечо все еще болело, но рана, по всей видимости, была не глубокая, поверхностная. Оставалось только надеяться, что у странного, жуткого фейри не ядовитые когти.
– Держи. – Я достал слегка помятый энергетический батончик и предложил его сидящей напротив Кензи. Она моргнула и безучастно уставилась на него. – Наверное, стоит перекусить. Что бы здесь не предложили, брать не стоит. Никакой еды, напитков, подарков, ничего, ясно? О, и ни за что не соглашайся сделать кому-то одолжение или заключить сделку и не говори «спасибо». – Кензи продолжала смотреть на меня с отсутствующим выражением лица, и я нахмурился. – Эй, ты слушаешь? Это важно.