– Ты не можешь просто войти во дворец и потребовать аудиенции у королевы, смертный, – возмутился рыцарь, раздувшись от негодования. – Кто ты такой, чтобы требовать и говорить так, будто знаешь ее? – Он приставил свой меч к моему горлу, прежде чем я успел ответить. – Сдавайтесь, незваные гости. Мы отведем вас к старшему лейтенанту. Он решит вашу судьбу.
– Смирно! – приказал голос, и рыцари немедленно выпрямились.
Ряды расступились, и между ними прошествовал фейри с сердитым выражением лица. Вместо доспехов на нем была черно-серая униформа с символом того же железного древа на плече. Его колючие черные волосы топорщились, точно иглы дикобраза, в них мерцали и щелкали неоновые нити молний.
Он вошел в круг и кивнул мне в знак искреннего уважения, а затем повернулся к рыцарю. Он смерил его взглядом своих фиалковых глаз.
– Что все это значит?
– Старший лейтенант! – Рыцарь вытянулся по стойке смирно, и остальные повторили за ним. – Сэр! Мы задержали двух смертных злоумышленников. Они направлялись во дворец, заявили, что желают аудиенции у Железной Королевы. Мы подумали, что будет лучше привести их к вам. Мальчишка утверждает, что знает ее…
– Конечно, знает! – нахмурившись, рявкнул фейри, и рыцарь побледнел. – И я знаю его, а вот вы, похоже, нет.
– Сэр?
– Расступись, – велел старший лейтенант и повысил голос, обратившись к фейри, что наблюдали за этим маленьким спектаклем. – Всем расступиться! Поклонись своему принцу!
Э-э-э. Что?
Глава 13. Железный принц
– Принц?
Я отчетливо чувствовал на себе недоверчивый взгляд Кензи. Все фейри, окружавшие нас: рыцари, гражданские и стражники, – опустили головы и склонились или пали на колени. Включая старшего лейтенанта, который при поклоне приложил кулак к сердцу. Мне хотелось попросить их, чтобы они остановились, не беспокоились об этом, но было слишком поздно.
«Прекрасно. Уже слышу вопросы, которые эта ситуация породит».
– Принц Итан, – обратился ко мне лейтенант, выпрямившись. Рыцари вложили оружие в ножны, и взгляды нескольких закованных в броню фейри быстро разогнали собравшуюся толпу. – Какой сюрприз. Прошу извинить мою стражу. Мы вас не ждали. Вы желаете повидаться с сестрой?
– Сестрой? – эхом отозвалась Кензи позади, ее голос поднялся на несколько октав.
Я подавил непрошеный стон.
– Вы… Глюк, верно? – спросил я, вытаскивая имя из глубин памяти.
Глюк являлся кем-то вроде легенды даже в реальном мире: мятежный железный фейри, который вместе с Меган победил лжекороля. В прошлом я видел его раз или два – он слонялся вокруг дома, как встревоженный телохранитель, когда Меган приходила к нам в гости. Я не сильно возражал против его присутствия. Просто очередная фигура, вызывавшая у меня ненависть, очередной фейри, как и тот, другой, что иногда ждал в тени возвращения своей королевы и никогда не заходил в дом. Он тоже считался легендой, даже большей, чем Глюк, ведь стал одним из троих, кто сверг лжекороля и прекратил войну. А еще был единственным нормальным фейри (помимо Грималкина, судя по всему), который мог выживать в Железном Королевстве. Слухи о том, как он справился с этой, казалось бы, невозможной задачей, ходили самые разнообразные, но настоящая причина заключалась в том, что он влюбился в Железную Королеву и сделал все, чтобы быть рядом с ней.
«В том числе и забрал ее из семьи, – подумал я, и в груди разбередилась старая рана. – Убедился, что она никогда не покинет Фейриленд. Это из-за тебя она осталась, из-за тебя ушла от нас. Если бы ты не появился той ночью, чтобы забрать ее, она осталась бы в реальном мире».
Но Глюк ждал ответа и, вероятно, не оценил бы моих чувств к его начальнику.
– Да, я пришел повидать Меган. – Я пожал плечами. – Простите, не могли сообщить заранее. Она, вероятно, не знает, что я здесь.
Глюк кивнул.
– Я немедленно сообщу Ее Величеству. Если вы и ваша… подруга, – фейри-лейтенант взглянул на Кензи, – пройдете со мной, я отведу вас к Железной Королеве.
Он жестом пригласил нас следовать за ним, и мы отправились за ним по мощеным дорожкам; толпы железных фейри расступались перед нами, стоило нам пройти мимо, и кланялись. Рыцари выстроились позади нас в шеренгу, и лязг их доспехов эхом разносился по улицам. Я пыталась не обращать внимания ни на них, ни на то, как мой желудок сжимается с каждым шагом, приближающим нас ко дворцу и Железной Королеве.
– Если не возражаете, сир, я спрошу. – Глюк оглянулся. Он с интересом изучал нас фиолетовыми глазами. – Как вы перешли из мира смертных?
– Моих рук дело, – промурлыкал знакомый голос, и рядом возник Грималкин, шедший по краю каменной стены.
Глюк поднял глаза и вздохнул.
– Снова здравствуй, кот, – без особого удовольствия сказал тот. – И почему я не удивлен, что здесь замешан ты? Что замышляешь в последнее время?
Кот сознательно проигнорировал вопрос, притворившись, будто занят крошечными сверкающими мотыльками, порхавшими вокруг уличных фонарей.
Глюк покачал головой, отчего молния в его волосах замерцала, и остановился на углу, приподняв руку.
Перед нами остановилась лошадь с каретой, выглядевшие явно механическими, а тело лошади было выполнено из вращающихся медных шестеренок и яркого металла. Зеленокожий кучер в черно-белом пальто приподнял цилиндр, приветствуя нас. Сидевший рядом с ним заводной пес замахал проволочным хвостом.
С высоты каменной стены Грималкин посмотрел на карету и наморщил нос.
– Думаю, я сам найду дорогу во дворец, – заявил он, медленно моргнув, и уставился на меня сверху вниз. – Человек, пожалуйста, постарайся на последнем этапе нашего пути держаться подальше от неприятностей. Маг Туиред – не настолько большой город, чтобы в нем можно было заблудиться. Не заставляй тебя снова искать.
Игольчатые волосы Глюка встали дыбом.
– Я позабочусь о том, чтобы принц добрался до дворца, Кайт Ши, – рявкнул он возмущенно. – Любой родственник Железной Королевы в Маг Туиред становится моим главным приоритетом. Уверяю, здесь он будет в полной безопасности.
– О, хорошо. Раз вы так говорите, лейтенант, значит, это правда. – Фыркнув, кот соскочил со стены и растворился в воздухе, не достигнув земли.
Глюк вздохнул, открыл дверцу и кивком показал нам забираться в карету. Я поднялся по ступенькам, Кензи последовала за мной, а старший лейтенант помог ей, а затем закрыл за нами дверь.
– Я поеду впереди и встречу вас во дворце, – сообщил он через окно и отступил к обочине. – Королева будет немедленно проинформирована о вашем прибытии. Добро пожаловать в Маг Туиред, принц Итан.
Он еще раз поклонился, и карета тронулась с места, оставив лейтенанта где-то позади. Я уставился в окно на проплывающий мимо Маг Туиред и чувствовал, как Кензи таращится мне в спину. Я знал, что у меня осталось немного мгновений тишины, прежде чем она начнет задавать свои вопросы.
– Принц? – тихо выдавила она, и я закрыл глаза. – Ты принц этого места? Ты не говорил.
Вздохнув, я повернулся и поймал ее растерянный, обвиняющий взгляд.
– Не думал, что это важно.
– Не думал?! – Глаза Кензи буквально полезли на лоб, и она всплеснула руками. – Итан, ты долбаный принц Фейриленда, и ты не думал, что это важно?
– Я не настоящий принц, – настаивал я. – Все не так, как ты думаешь. Я не полуфейри, просто… родственник королевы. – Кензи посмотрела на меня в ожидании, и я запустил пальцы в волосы. – Железная Королева… – Я сделал глубокий вздох и, в конце концов, признался: – Она моя сводная сестра. Меган.
У Кензи отвисла челюсть.
– И ты не мог упомянуть об этом раньше?
– Нет, я не хотел говорить об этом! – Я отвернулся, желая просто пялиться в окно. В туманном свете Маг Туиред казался ярким и вместе с тем темным, эдакое сверкающее королевство теней и пара, камня и металла. – Мы не виделись с Меган уже много лет, – произнес уже тише. – Я не знаю, какая она. Она просила держаться от нее подальше, сказала, что вычеркивает свою семью из жизни. Полагаю, такие правила у всех королев фейри. – Я услышал горечь в собственном голосе и изо всех сил постарался скрыть ее. – Мне не хотелось, чтобы ты ассоциировала меня с… ними, – сказал я. – Не так.
Кензи мгновение молчала. А потом:
– Итак… когда тебя похитили, и твоя сестра отправилась в Небыль, чтобы спасти тебя…
– В конечном итоге она стала Железной Королевой, да.
– И… ты винишь их за то, что они забрали ее. Вот почему ты их ненавидишь.
Мое горло сжалось. Я с трудом сглотнул, чтобы возразить.
– Нет, – прорычал я, прижимая кулак к подоконнику. – Я виню ее.
Над остальными зданиями города возвышался дворец Железной Королевы – огромное остроконечное сооружение из стекла, камня и стали. Знамена с изображением огромного железного древа развевались на ветру, а дорожка к главным воротам была усажена гигантскими дубами, которые образовывали коридор из ветвей, листьев и огоньков. Более странного замка я в жизни не видел: уже не древний, но еще и не современный, будто очутился где-то ровно посередине. Здесь были поросшие мхом каменные башенки, которые обвивали виноградные лозы; рядом ютились башни из блестящего стекла и стали, устремлявшиеся к небу и ловившие солнечные лучи. Когда карета въехала через ворота во двор, пара железных рыцарей склонила головы – нас, очевидно, уже ожидали.
За воротами дорога огибала огромную зеленую лужайку, усеянную металлическими деревьями, листья и ветви при попадании на них света сверкали, точно мишура. По обе стороны высились каменные стены замка, которые патрулировало еще больше железных рыцарей. В центре двора находился небольшой пруд, который заставил меня задуматься о том, что за рыба обитала в этих водах. Может, железная золотая рыбка? Металлические черепахи? Эти мысли вызвали улыбку.
Движение под одним из деревьев привлекло мое внимание. Под ветвями серебристой сосны кружили две фигуры, вытянув перед собой пару мечей. В одном из них легко узнавался железный рыцарь, его доспехи и огромный широкий меч сверкали, когда он обрушивал удары на своего противника.