Другой боец, наворачивавший круги вокруг более крупного соперника, был меньше ростом, стройнее и совсем не носил доспехов. Мне показалось, что он примерно моего возраста; его ярко-серебристые волосы были собраны сзади в конский хвост, а в руке он держал элегантно изогнутый клинок.
И он умел двигаться. Долгие годы наблюдения за гуро Хавьером заставили меня при встрече подмечать опытного бойца. Этот парень напомнил мне мастера: плавный, проворный и смертельно точный. Рыцарь бросился на парня, нанося удар в голову. Но тот отступил в сторону, молниеносно обезоружил рыцаря и приставил клинок к его горлу.
Черт. Возможно, он был даже быстрее меня.
Когда карета проехала мимо бойцов, парень протягивал руку противнику и повернулся, чтобы взглянуть на нас.
Его глаза под серебристыми бровями казались слишком яркими, пронзительно-голубыми, словно лед, отчего у меня по коже побежали мурашки. Он был фейри, придворным фейри, в этом не приходилось сомневаться. Даже необязательно видеть заостренные кончики его ушей. Он наблюдал за мной с едва уловимой, озадаченной усмешкой, пока карета не повернула, а он не скрылся из виду.
Мы добрались до ступеней дворца, и карета, покачнувшись, с лязгом затормозила и затихла. Нас уже поджидали крошечное существо с морщинистым лицом, державшее на своих сгорбленных плечах огромную кучу хлама, и отряд рыцарей.
– Принц Итан, – пискнуло существо, как только мы выбрались из кареты. У него был странный акцент, будто он говорил не на его родном языке. – Добро пожаловать в Маг Туиред. Меня зовут Фикс, и я сопровожу вас в тронный зал. Пожалуйста, пройдемте. Железная Королева ожидает вас.
Желудок скрутило, но я проглотил нервозность и последовал за существом по дорожке, вверх по ступенькам и через массивные железные двери во дворец.
С этого момента все полетело к чертям.
Замок Меган впечатлял, даже я мог это признать. Мне казалось, что внутри он будет старым и слегка обветшалым, но интерьер поражал своей яркостью, жизнерадостностью и очень современным видом. Хотя здесь и присутствовало несколько странных особенностей, напоминавших о том, что вы, несмотря ни на то, все еще находитесь в Фейриленде. Вот коридор из деревьев, в металлические ветви которых были вплетены горящие лампочки, освещавшие путь. По полу на крошечных красных лапках сновали компьютерные мыши, а их преследовали гремлины и заводные гончие. Одну стену занимали огромные латунные шестеренки, насколько я мог судить, не служившие никакой цели, кроме как наполнять воздух оглушительными скрипами, тиканьем и стонами.
Пока мы двигались по коридорам за железным фейри, Кензи держалась ко мне ближе и не могла перестать пялиться на все, что нас окружало, ее глаза были широко распахнуты от изумления. Я отказывался очаровываться этим видом, а потому пристально разглядывал железных фейри, проходящих мимо, и пытался запомнить дорогу в этом огромном месте. Фикс наконец-то повел нас по длинному, ярко освещенному коридору, миновав холл, где мне поклонился Глюк. В конце коридора находилась пара массивных арочных дверей, около которых стояли рыцари в доспехах.
– Тронный зал королевы, – объяснил Фикс, когда мы остановились. – Она и принц-консорт ожидают вас. Вы готовы?
Ладони вдруг стали липкими, в животе все скрутило. Я кивнул, и Фикс распахнул сразу обе двери.
Мы переступили порог и попали в огромную, похожую на собор комнату. Декоративные колонны, обвитые виноградными лозами и витками крошечных огоньков, устремлялись к сводчатому стеклянному потолку, на котором отражались солнце и небо. Пока мы следовали за провожатым по красной ковровой дорожке, наши шаги отдавались эхом в пустом зале. Помещение, очевидно, использовалось для больших собраний, но, помимо меня, Кензи и Фикса, на этаже больше никого не было видно.
На противоположном конце огромного зала на возвышении стоял большой металлический трон, и я заметил Грималкина, устроившегося на угловой ступеньке и спокойно вылизывавшего лапу. Я закатил глаза и посмотрел на трон.
И… там была она. Не сидела на троне, а стояла рядом с ним, касаясь кончиками пальцев подлокотника.
Моя сестра, Меган Чейз. Железная Королева.
Она выглядела такой же, какой я ее помнил. С нашей последней встречи прошли долгие годы, и тогда она была выше меня, хотя у нее были все те же длинные светлые волосы, те же голубые глаза. Она даже надела джинсы и белую рубашку, совсем как в те времена, когда жила дома. Ничего не изменилось. Эта Меган могла быть той самой девушкой, которая спасла меня из Башни Машины тринадцать лет назад.
В горле встал ком, и от потока сбивающих с толку эмоций сжался живот. Я не знал, что говорить теперь, когда наконец-то встретил ее. «Почему ты бросила нас? Почему я больше тебя не вижу?» Это были бесполезные вопросы. Я уже знал ответ, даже если он разбивал мне сердце.
– Итан.
Ее голос, такой знакомый, разнесся по комнате и потянул меня вперед, как будто я снова стал ребенком. Меган улыбнулась мне с возвышения, и все опасения, что она изменилась и превратилась в отстраненную, чужую королеву фейри, растворились в мгновение ока. Она сошла с помоста и, не колеблясь, заключила меня в крепкие объятия.
Плотина прорвалась. Я крепко обнял ее в ответ, игнорируя находившихся в зале созданий и не заботясь о том, что те подумают. Это была Меган, та самая Меган, которая присматривала за мной и отправилась в Небыль, чтобы вернуть меня домой. И невзирая на мой гнев, на все те мрачные моменты, когда я думал, что ненавижу ее, она по-прежнему была моей сестрой.
«Возвращайся домой, – хотел сказать ей, даже зная, что это напрасно. – Мама с папой скучают по тебе. С тех пор как ты ушла, все изменилось. Я устал притворяться, что ты мертва, что у меня больше нет сестры. Почему ты всегда выбирала их, а не меня?»
Разумеется, я не мог произнести ничего из этого вслух. Еще в детстве я пытался уговорить ее остаться или, по крайней мере, навещать меня немного чаще. Это никогда не срабатывало, независимо от того, сколько я просил, умолял или рыдал, – она всегда исчезала в Небыли, оставляя нас в прошлом. Я знал, что она не откажется от своего королевства даже ради семьи. Даже ради меня.
Меган отстранилась и, улыбаясь, отошла на расстояние вытянутой руки. Со странным трепетом я заметил, что стал выше ее. Такое дикое ощущение – понимать, что в последнюю нашу встречу я обгонял ее на несколько дюймов. Прошло на самом деле много времени.
– Итан, – снова произнесла она мое имя с такой неоспоримой любовью, что я вмиг почувствовал себя виноватым за то, что думал о ней самое худшее. – Рада тебя видеть. – Она убрала волосы с моих глаз. – Боже, ты стал таким высоким.
Я выдержал ее взгляд.
– А ты ничуть не изменилась.
Чувство вины промелькнуло на ее лице всего на мгновение.
– Ох, – прошептала она, – ты бы удивился.
Я не понял, что она имеет в виду, но желудок у меня скрутило узлом. «Меган теперь бессмертна», – напомнил себе. Может, она и выглядела знакомо, но никто не знал, что она натворила за то время, что была Железной Королевой.
– В общем, – продолжила Меган, и на ее лице проступило озадаченное выражение. – Зачем ты пришел, Итан? Грим сообщил, что ты в Железном Королевстве и воспользовался монетой. Дома что-то произошло? – Она пальцами стиснула мою руку. – С мамой и Люком все хорошо?
– Они в порядке, – кивнул я и, высвободившись из ее рук, отступил. – По крайней мере, были, когда я уходил.
– И давно ты ушел?
– Дня два назад? Если считать по дням фейри. – Я пожал плечами и кивнул на серый комок меха, сидящий на помосте. – Спроси его. Кот заставил нас блуждать по всему Дикому лесу. Не знаю, сколько времени прошло в реальном мире.
– Они наверно безумно волнуются. – Меган вздохнула, бросив на меня строгий взгляд, и вдруг заметила маячащую позади Кензи. Она слегка опешила, и ее брови сошлись на переносице. – И ты привел с собой друга. – Она поманила Кензи вперед. – Кто это?
– Кензи, – ответил я, когда она обошла меня и присела в неуклюжем реверансе. – Маккензи Сент-Джеймс. Моя одноклассница.
– Ясно. – Я уловил недовольство в голосе Меган, но направлено оно было не на Кензи. Ей просто не нравилось, что я привел кого-то в Небыль. – Она знала о нас до того, как ты затащил ее в этот мир?
– Ох, ну конечно, – выплюнул я. – Я каждый день рассказываю всем, кто готов слушать, о том, что вижу невидимых фейри. Отличное представление получается.
Меган проигнорировала колкость.
– Ты в порядке? – нежно спросила она Кензи. – Знаю, все это тяжело принять. Мне было примерно столько же, когда я впервые попала сюда, и это было… любопытно, если не сказать больше. – Она сочувственно улыбнулась. – Как ты держишься?
– Нормально, Ваше… э-э… Ваше Величество, – сказала Кензи и ткнула большим пальцем в мою сторону. – Итан вроде как прочитал мне ускоренный курс по волшебному миру. Я все еще не уверена, сплю я или нет.
– Мы скоро доставим тебя домой, – пообещала Меган и повернулась ко мне. – Полагаю, ты пришел не просто поздороваться, Итан, – произнесла она более твердо. – Эту монету надо использоваться только в чрезвычайных ситуациях. Что произошло?
– Хотел бы я знать. – Я скрестил руки на груди, будто защищаясь. – Я не намеревался приходить сюда. И с радостью бы не видел этого места. – Я замолчал, желая посмотреть, произведут ли мои слова на нее хоть какой-то эффект. За исключением того, что она слегка прищурила глаза, выражение ее лица осталось неизменным. – Но в реальном мире ошивается куча жутких фейри, которых я никогда прежде не видел, и мне не оставили выбора.
– Что значит тебе не оставили выбора?
– В том, что они похитили моего друга полуфуку прямо из школы, средь бела дня. А когда я попытался найти его, они пришли за мной. За нами с Кензи.
Меган сузила глаза, и воздух вокруг нее застыл и наэлектризовался, как случается перед грозой. Внезапно я почувствовал, как вокруг Железной Королевы мерцает сила, подобная невидимым нитям молнии, отчего у меня по телу побежали мурашки. Я вздрогнул и попятился назад, противясь желанию потереть руки.