– Аннуил! – Кирран повернул назад и бросился защищать летнюю девушку и Кензи. В тот же момент, когда я отвлекся, морщинистая скрюченная рука схватила меня за руку. В запястье вонзились острые зубы, и я вскрикнул, стараясь высвободиться, но тварь вцепилась как пиявка, кусая и пережевывая мою плоть. Стиснув зубы, я несколько раз ударил по стене, не обращая внимания на вспышки боли при каждом ударе, и гном наконец отлетел в сторону.
Почуяв кровь, гномы устремились вперед. Рубашка, да и кожа на запястье и предплечье покраснели от выступившей крови, будто я только что сунул руку в мясорубку. Когда я попятился, почти ослепший от чудовищной боли, большой ворон спикировал вниз и приземлился на стену напротив. Может, я начал бредить из-за агонии и большой потери крови, но мне показалось, что ворон подмигнул.
Со стороны Киррана повеяло холодом, и птица взлетела. Раздавшиеся крики боли подсказали, что Железный Принц мстит за летнюю фейри, но это не очень-то помогало мне. Я прижимался к стене, весь покрытый кровью, и уже приготовился отбиваться, когда рой существ начал наступать на меня.
– Кого только не встретишь в Нью-Йорке, – раздался голос где-то над головой.
Я посмотрел вверх. На вершине одной из башен стояла фигура, скрестив руки на груди, и с ухмылкой смотрела на меня. Парень покачал головой, вытащил несколько перьев из темно-рыжих волос, на мгновение явив заостренные уши.
– Скажем, – продолжил он, все еще широко улыбаясь, – ты выглядишь точь-в-точь как брат моей хорошей подруги. В смысле, каковы шансы? Конечно, он ведь должен быть в безопасности дома, в Луизиане, так что я и понятия не имею, что он делает в Нью-Йорке. Ну что ж.
Гномы кружили, шипя и колеблясь, таращились то на меня, то на незваного гостя. Почувствовав, что он представляет большую угрозу, они начали продвигаться к башне, поднимая руки, чтобы отведать кусочек и от него.
– Ха, немного тревожно. Держу пари, ни у кого из вас нет домашних животных, да?
По воздуху пролетел кинжал, поразив гнома, который бросился было вперед, а затем превратился в туман. Секунду спустя незнакомец приземлился рядом со мной, по-прежнему ухмыляясь, и достал из-за пояса второй кинжал.
– Привет, Итан Чейз, – поздоровался он, выглядя таким же самодовольным и непочтительным, каким я его запомнил. – Приятно встретиться вновь.
Рой существ снова поднял руки с зубастыми ртами, и я почувствовал странное вялое притяжение. Фейри рядом со мной фыркнул.
– Вот уж не угадал, – усмехнулся он и бросился в самую гущу толпы.
Оттолкнувшись от стены, я отправился следом, хотя ему на самом деле не требовалась моя помощь. И несмотря на то что гномы высасывали его чары, он легко танцевал и кружил вокруг них, кинжалом создавая перед собой облако из тумана.
– Эй, человек, помоги своим друзьям! – крикнул он, уворачиваясь от прыгнувшего на него гнома-пираньи. – Я здесь разберусь сам!
Я кивнул и помчался к подножию лестницы, где Кирран медленно отступал назад, встав между гномами, Аннуил и Кензи. Его глаза сверкали, будто бросая вызов потенциальным противникам. Аннуил осела на землю, а Кензи стояла рядом, намереваясь защищать ее переломанной ротанговой палкой. Несколько гномов окружили их, вытянув руки и свирепо глядя на Киррана. Один из тварей в нескольких футах согнулся пополам, как будто его тошнило.
Спрыгнув с лестницы, я с воплем приземлился позади призрачного фейри и обрушил свою палку на его череп. Тот камнем повалился на землю, превратившись в ничто, а я быстро отшагнул в сторону и пнул другого по голове, отбрасывая его подальше.
Остальной рой с шипением разбежался. Визжа и бормоча что-то своими мерзкими ртами на ладонях, они юркнули в кусты и полезли вверх по стенам, оставляя нас у подножия лестницы одних.
Тяжело дыша, я осмотрел ребят.
– Все в порядке?
Кирран не услышал. Как только гномы ушли, он вложил меч в ножны и опустился на колени рядом с Аннуил. Я слышал, как они шепотом переговаривались: обеспокоенный Кирран выспрашивал, все ли с ней хорошо, а летняя девушка уверяла, что она в порядке. Я вздохнул и повернулся к Кензи. Парочка, вероятно, какое-то время будет недоступна.
Кензи робко приблизилась ко мне, держа в руке половину сломанной палки.
– Прости, – выдавила она, беспомощно поднимая оружие. – Она… э-э… умерла благородной смертью. Надеюсь, что засадила той твари занозу в задницу.
Я забрал сломанную палку у нее из рук, швырнул ее в кусты и заключил Кензи в объятия.
– Лучше палка, чем ты, – пробормотал я, чувствуя, как ее сердцебиение учащается, и она обвивает мою талию руками, чтобы прижаться ближе. – С тобой все в порядке?
Она кивнула.
– Они что-то делали с Аннуил, прежде чем подоспел Кирран. Он убил нескольких, но они отступили и начали делать эту жуткую штуку своими руками, и Аннуил… – Она вздрогнула, с беспокойством оглядываясь на летнюю фейри. – Хорошо, что ты пришел и прогнал их. Аннуил выглядела не очень хорошо… а у тебя снова идет кровь!
– Да. – Я стиснул зубы, когда она отступила и нежно взяла меня за руку. – Один из них принял мою руку за палку. Ай! – Я дернулся, когда она оттянула рваный рукав, обнажая месиво из крови и истерзанной кожи. – Можешь поблагодарить за это Киррана, – пробормотал я, и Кензи бросила на меня испуганный, извиняющийся взгляд. – Он бросился спасать свою девушку и оставил меня наедине с полудюжиной фейри-пираний.
Кстати о тех, кто бросился спасать…
– Эй, – раздался знакомый, слегка раздраженный голос с верхней ступеньки лестницы, – не хочу портить ваше воссоединение или что там у вас происходит, но ты ничего не забыл? Например… обо мне?
Я услышал, как вздохнула Аннуил, когда рыжеволосый фейри неторопливо спустился по ступенькам и растянул губы в усмешке.
– Помнишь меня? – поинтересовался он, спрыгнув с последней ступеньки и повернувшись к нам лицом. Кензи с любопытством изучала его, пока он смотрел на Киррана и Аннуил. – О, привет, и принц здесь! Как тесен мир! Что, позвольте узнать, вы делаете здесь с братом королевы?
– Что ты здесь делаешь? – зарычал я, когда Кирран и Аннуил наконец-то присоединились к нам. Кирран с облегчением улыбнулся, а другой фейри ухмыльнулся ему в ответ; видимо, они хорошо знали друг друга. Аннуил, с другой стороны, выглядела слегка удивленной. Думаю, нельзя ее винить, учитывая, кто стоял перед нами.
– Я? – Фейри сцепил руки за головой. – У меня встреча с несносным пушистым комком у «Сада Шекспира», но я услышал шум и решил провести расследование. – Он покачал головой и бросил на меня озадаченный взгляд. – Боже, от тебя столько же проблем, как и от твоей сестры, ты в курсе? Должно быть, это наследственное.
– Эм, извините, – вмешалась Кензи, и мы посмотрели на нее. – Простите, – повторила она, оглядывая каждого из нас, – вы знаете друг друга? Если это так, может, посвятите меня в эту тайну?
Великий Шутник усмехнулся.
– Сам скажешь? Или я?
Я проигнорировал его.
– Кензи, – вздохнул я, – это Робин Плутишка, друг моей сестры. – Ее глаза расширились, и я кивнул. – Возможно, ты знаешь его как…
– Пак, – закончила она шепотом. Теперь она смотрела на него с благоговением и изумлением одновременно. – Пак, как из «Сна в летнюю ночь»? Любовные зелья, Ник Боттом и ослиные головы? Этот Пак?
– Единственный и неповторимый, – ухмыльнулся тот. Вытащив из кармана зеленый носовой платок, он скомкал его и бросил в мою сторону. Я поймал его здоровой рукой. – Вот. Похоже, эти твари здорово тебя потрепали. Перевяжи, и пусть кто-нибудь расскажет мне, что, черт возьми, здесь творится.
– Это мы и пытались выяснить, – пояснил Кирран, а Кензи тем временем взяла носовой платок и начала перевязывать мое искалеченное запястье. Раны были неглубокими, но чрезвычайно болезненными. Чертова зубастая фейри. Я стиснул зубы и терпел, слушая, как Кирран продолжает: – Леананши послала нас сюда, чтобы мы выяснили, что происходит с изгнанниками и полукровками. Мы пытались найти их, когда появился ты.
Внезапно на плечо Киррана прыгнул Рэйзор. Увидев Пака, гремлин издал не совсем приветливую трель, отчего тот сморщил нос.
– О, привет, Бензопила. Все еще ошиваешься рядом? – Он вздохнул. – Итак, позвольте прояснить. Ужасная Темная Муза заставила вас рыскать по всему Центральному парку с какой-то сумасшедшей секретной миссией и не сказала мне? Вроде как обидно. – Скрестив руки на груди, он окинул нас с Кирраном изучающим взглядом, его зеленые глаза резко сузились. – В любом случае, как в этом оказались замешаны вы двое?
Что-то в его голосе заставило волоски на моей руке встать дыбом. Я и Кирран. Не Кензи или Аннуил – он даже не смотрел на них. Пак что-то знал. Как и Меган. Он будто подтвердил то, что мы с Кирраном не должны были встречаться, и видеть нас вместе было плохим признаком.
Но сейчас я не мог думать об этом. Пак, конечно, не станет мне ничего рассказывать.
– Моего друга Тодда похитили, – сказал я, и он выгнул бровь в ответ. – Он полукровка, и его утащили существа того же вида, что высасывают чары обычных фейри.
– Так я и думал, что они делают именно это. Тьфу. – Пак преувеличенно вздрогнул и потер руки. – Мерзкие жуткие твари. Чувствую себя оскорбленным. – Он встряхнулся, а затем нахмурился. – И ты решил отправиться искать его? Просто так? Никому не сказав? Ого, да ты такой же, как твоя сестра.
– Мы должны были что-то предпринять, Пак, – вмешался Кирран. – Изгнанники и полукровки пропадают по всему миру. А эти… пожиратели чар… заставляют их исчезать. Лето и Зима не предложили никакой помощи. Я мог бы пойти к Оберону, но он меня не послушает.
Кензи заканчивала перевязывать мою руку, стараясь делать это как можно осторожнее. Я кивнул в знак благодарности и повернулся к летнему фейри.
– Но он послушает тебя, – обратился я к Паку. – Кто-то должен сообщить об этом Двору.
– Думаешь, я стану мальчиком-посыльным? – Пак скрестил руки на груди. – По-твоему, я похож на почтового голубя? А что насчет тебя? Что вы четверо планируете делать? – Он осмотрел нас, остановив взгляд на Кирране, и улыбнулся. – Что бы вы ни задумали, кажется, я должен остаться.