Я вздохнул с облегчением и продолжил путь.
Прижимаясь к стенам, медленно пробирался по пещерам и туннелям в поисках Киррана и госпожи. Я надеялся, что Кензи и Аннуил уже вывели остальных и что все они в безопасности. Теперь о них можно не беспокоиться. Если эта Госпожа окажется такой могущественной, как я опасался – а я подозревал, что она была королевой Забытых, – тогда у меня было более чем достаточно причин для беспокойства.
Позади другого сверкающего озера из стены и пола возвышалась каменная арка, по обе стороны от которой горели голубые факелы. Она выглядела довольно официально, возможно, как вход в покои королевы.
Сжимая оружие, я глубоко вздохнул и нырнул в арку.
Туннель за арочным проемом был извилистым, но коротким, и вскоре в конце появилось слабое свечение. Я прокрался вперед, держась в тени, и заглянул в тронный зал Госпожи.
Пещера за аркой была небольшой, хоть и сверкала тысячами выступавших из стен и пола синих, зеленых и желтых кристаллов самых разных размеров – и крошечные, и величиной с меня. Несколько массивных каменных колонн, увитых скелетами драконов и других существ, указывали путь к хрустальному трону в задней части помещения.
На троне, в окружении неподвижных рыцарей в костяных доспехах, сидела женщина.
У меня перехватило дыхание. Госпожа Забытых вовсе не была чудовищем, не выглядела свирепо или какой-то ужасной, обезумевшей королевой, вопящей бредни.
Она была прекрасна.
В течение нескольких секунд я не мог оторвать от нее взгляда. Как и остальные Забытые, Госпожа была бледной, легкий румянец касался ее щек и губ, а глаза поражали кристально-голубым цветом, хотя в тусклом свете они меняли цвет – переливались от голубого к зеленому, к янтарному и обратно. Ее длинные бесцветные волосы завивались на концах, превращаясь в туман, словно она еще не обрела осязаемую форму. На ней были развевающиеся одежды с высоким воротником, а молодое лицо казалось совершенным и до боли печальным.
На один безумный момент мой мозг отключился, и я задался вопросом, не ошиблись ли мы. Может, Госпожа тоже была пленницей Забытых, может быть, она не имела никакого отношения к исчезновениям, убийствам и ужасной судьбе полукровок.
Но потом я увидел крылья, или, скорее, раздробленные кости того, что некогда было крыльями, которые вырывались из ее плеч и обрамляли трон. Как и у остальных Забытых. Ее глаза изменили цвет с зеленого на чистейше-черный, и я увидел, как она протянула тонкую белую руку к фигуре, стоявшей у подножия трона.
– Кирран, – прошептал я. Железный Принц не выглядел потрепанным, его никто не связывал, и он свободно взял предложенную руку и шагнул ближе к Госпоже. Она запустила длинные пальцы в его серебристые волосы, пока он стоял, склонив голову и не двигаясь. Я видел, как шевельнулись ее губы, как он, возможно, сказал ей что-то в ответ, но голоса звучали слишком тихо, чтобы я смог расслышать их.
Во мне вспыхнул гнев, и я сильнее стиснул свои мечи. Кирран по-прежнему был вооружен; я видел меч у него за спиной, хотя он не сделал бы ничего, что могло бы подвергнуть Аннуил опасности. Какой же мощью обладала эта Госпожа? Если я ворвусь сейчас, сможем ли мы пробиться наружу с боем? Я насчитал рядом с троном четырех стражников, чьи глаза светились под костяными шлемами зеленым. Они выглядели довольно крепкими, но вместе мы бы справились. Если бы я только мог привлечь его внимание…
Однако секунду спустя это уже не имело значения.
Госпожа внезапно перестала беседовать с Кирраном. Подняв голову, она посмотрела прямо на меня, все еще скрытого в тени. Я заметил, как в изумлении изогнулись ее брови, и затем она улыбнулась.
– Здравствуй, Итан Чейз, – произнесла она чистым и мягким голосом, а ее улыбка сбивала с толку. – Добро пожаловать в мое королевство.
Проклятье. Я выбрался из своего укрытия, и Кирран резко обернулся, его глаза расширились от шока.
– Итан, – воскликнул он, когда я направился вперед, прижав мечи к бокам. Охранники двинулись мне навстречу, но Госпожа приподняла руку, заставив их остановиться. – Что ты здесь делаешь?
– А ты как думаешь? – огрызнулся я. – Вытаскиваю тебя отсюда. Можешь расслабиться, Аннуил в безопасности. – Я встретился взглядом с Госпожой. – Как и Тодд, и все остальные полукровки, которых ты похитила. Больше ты никому не причинишь вреда, клянусь.
Я не ждал от нее ответа. Я ждал, что Кирран развернется, выхватит свой меч, и мы оба зададим всем жару, поспешно отступая к выходу. Но Кирран не пошевелился, и следующие слова принадлежали не ему:
– Что ты имеешь в виду, Итан Чейз? – Голос Госпожи удивил меня, она была искренне смущена и шокирована. – Скажи мне, чем я обидела твоих друзей?
– Вы шутите, да?
Я остановился в нескольких ярдах от трона и уставился на нее с едва сдерживаемой яростью. Кирран, застывший рядом с ней, настороженно наблюдал за мной. Я все задавался вопросом, станет ли он что-то предпринимать, если нам придется прорубать себе свободу. Костлявые рыцари, стоявшие по углам трона, казались довольно крепкими.
– Тогда позвольте мне вкратце рассказать, – обратился я к королеве Забытых, которая смотрела на меня, склонив голову набок. – Вы похитили моего друга Тодда из его дома и притащили сюда. Похитили Аннуил, чтобы заставить Киррана прийти к вам. Убили бог знает сколько изгнанников, и, о да… превратили всех полукровок в смертных, высосав их чары. Совсем никакого вреда, да?
– Полукровки не должны были пострадать, – произнесла Госпожа спокойно и рассудительно. – Мы не убиваем, если в этом нет необходимости. Их бы вернули домой в конце концов. А что касается потери их чар, то теперь, когда они смертные, Скрытый мир их больше не побеспокоит. Они обычные люди, могут жить счастливой и безопасной жизнью. Разве ты не согласен, что так лучше, Итан Чейз? Тебя же всю жизнь мучили фейри? Ты понимаешь это лучше остальных.
– Я… это… это не оправдание.
– Да что ты? – Госпожа одарила меня нежной улыбкой. – Сейчас они счастливы, или будут счастливыми, как только вернутся домой. Больше никаких кошмаров о фейри. Не нужно будет вечно опасаться, что чистокровные что-то с ними сделают. – Она снова сочувственно склонила голову. – Разве ты не хотел быть нормальным?
– А как насчет изгнанников? – выпалил я в ответ, решив не давать ей преимущества в этом странном споре. «Черт возьми, я даже не должен спорить об этом. Кирран, какого черта ты творишь?» – Нет никаких сомнений в том, что вы с ними сделали, – продолжил я. – Вряд ли они стали бы счастливее мертвыми.
– Нет. – Госпожа на мгновение закрыла глаза. – К сожалению, не могут. Этому нет оправдания, и мое сердце разрывается оттого, что мы вынуждены делать с нашими бывшими собратьями, чтобы выжить.
Кирран едва пошевелился, просто слегка сжал челюсти. «Что ж, по крайней мере, уже кое-что. Я все еще не понимаю, что ты замышляешь, принц. Если только она тебя не околдовала». Почему-то я в этом сомневался. Железный Принц выглядел прекрасно, когда я вошел. Он действовал по собственной воле.
– Но, – продолжила Госпожа, – на карту поставлено наше выживание. Я делаю то, что должно, чтобы мой народ снова не исчез. Будь у нас другой способ жить, существовать в мире, я бы с радостью им воспользовалась. Мы питаемся только изгнанниками, теми, кого изгнали в мир смертных. То, что они и так рано или поздно исчезнут, – слабое подспорье по сравнению с тем, что нам приходится делать, но мы должны находить утешение там, где это возможно.
Я наконец-то посмотрел на Киррана.
– А ты? Тебя это устраивает?
Кирран склонил голову, не встречаясь со мной взглядом.
Госпожа протянула руку и коснулась его затылка.
– Кирран понимает наше бедственное положение, – прошептала она, когда я уставился на него, не веря своим ушам. – Он знает, что должен защитить свой народ от Небыли. Человечество было жестоко и забыло нас, как, впрочем, и дворы Фейриленда. Мы лишь хотим вернуться в мир. Как мы можем вернуться в ничто?
Я недоверчиво покачал головой.
– Мне неприятно вас огорчать, но я пообещал кое-кому, что не уйду отсюда без Железного Принца. – Я указал мечом на Киррана, который поднял голову и наконец-то посмотрел на меня. Я зыркнул на него в ответ. – И я собираюсь сдержать свое обещание, даже если придется переломать ему обе ноги и вынести на плечах.
– Тогда мне жаль, Итан Чейз. – Госпожа откинулась на спинку стула, с печалью наблюдая за мной. – Я бы хотела, чтобы мы пришли к соглашению. Но не могу позволить тебе вернуться к Железной Королеве и указать наше местоположение. Пожалуйста, пойми: я делаю это только ради того, чтобы защитить свой народ.
Госпожа подняла руку, и костяные рыцари внезапно кинулись вперед, одновременно обнажая мечи. Их оружие было белоснежным и зазубренным с одного конца, словно гигантский острый зуб. Я схватился с первым воином, отбил его меч в сторону и мгновенно нацелил второй клинок ему в голову. Все произошло в мгновение ока, но фейри успел увернуться, и мой клинок пролетел в нескольких дюймах от его лица.
«Черт, а они быстрые». Еще один удар пришелся сбоку, и я едва отскочил, почувствовав, как зазубренный край меча зацепил рубашку. Парируя очередную атаку, мне пришлось уворачиваться, потому что в бой вступили остальные рыцари, не дав мне времени на ответные выпады. Они загнали меня в угол, вынуждая отчаянно отбиваться от ослепительно быстрых ударов. Слишком много. Их было слишком много, и они были хорошо подготовлены.
– Кирран! – крикнул я, ныряя за колонну. – Может, поможешь?
Рыцари медленно последовали за мной за колонну, и во время короткого затишья я увидел Железного принца, все еще стоявшего рядом с троном и наблюдавшего за мной. Выражение его лица было безучастным; ни на его лице, ни в его глазах не отразилось никаких эмоций, когда рыцари снова приблизились ко мне. Страх сжал мое сердце ледяными когтями. Даже после всего случившегося я по-прежнему верил, что он поможет мне, когда потребуется.