– Кирран! – снова закричал я, пригнувшись, когда меч рыцаря врезался в колонну над моей головой, осыпав меня песком. – Черт возьми, почему ты ничего не делаешь? Аннуил в безопасности. Помоги мне!
Он не пошевелился, хотя на мгновение на его лице появилось болезненное выражение. Ошеломленный и внезапно разъяренный, я развернулся, шагнул сквозь защиту рыцаря, когда он ударил меня, и сделал глубокий выпад. Мой клинок, наконец, пронзил покрытую доспехами грудь, вонзившись между ребер и погрузившись на всю длину. Воин содрогнулся, отшатнулся и превратился в туман.
Но мой опрометчивый шаг оставил мою спину незащищенной, и я не успел увернуться достаточно быстро, когда другой меч обрушился вниз, скользнув по моей ноге. Я не чувствовал боли всего секунду. Но когда попятился назад, кровь залила джинсы, и боль нахлынула на меня сокрушительным потоком. Я споткнулся, стиснув зубы. Оставшиеся три рыцаря неотступно бросились ко мне с поднятыми мечами. Все это время Кирран стоял возле трона не двигаясь, в то время как Госпожа следила за мной с отстраненным выражением лица.
«Поверить не могу, что он собирается стоять и смотреть, как я умираю». Тяжело дыша, я отчаянно парировал очередную атаку всех трех рыцарей одновременно, но лезвие прошло сквозь них и задело мою руку, заставив меня выронить один из моих мечей. Я размахнулся и ударил одному из рыцарей по челюсти, отчего тот отшатнулся от боли, но тут другой яростно нацелился на мою голову, и я понял, что не смогу уйти от этого удара.
Я поднял меч, и клинок рыцаря врезался и в него, и в мою руку, отбросив меня в сторону. Моя раненая нога подогнулась, и я упал, меч выпал из моих рук и заскользил по полу. Ошеломленный, я поднял глаза и увидел рыцарей, нависающих надо мной с мечами, поднятыми для смертельного удара.
«Вот и все. Прости, Кензи. Я хотел быть с тобой, но, по крайней мере, теперь ты в безопасности. Лишь это имеет для меня значение».
Лезвия сверкнули. Я закрыл глаза.
Над головой раздался звон оружия, и волосы встали дыбом. На секунду я затаил дыхание, гадая, когда придет боль и не умер ли я уже. Когда ничего не произошло, я открыл глаза.
Кирран опустился передо мной на колени и, выставив руку вперед, блокировал удар рыцарей собственным мечом. Выражение его лица было исполнено мрачной решимости. Он поднялся, оттолкнул рыцаря и свирепо уставился на остальных, отчего те отступили на шаг, но не опустили оружия. Не глядя в мою сторону, но все еще держась между мной и рыцарями, Кирран повернулся к трону.
– Это не лучший путь, миледи, – громко сказал он. Мысленно проклиная его, я попыталась сесть, борясь с болью, прожигающей руки, ноги, плечи, да все части моего тела. Кирран бросил на меня короткий взгляд, словно хотел убедиться, что я в порядке и все еще жив, и снова обернулся к королеве Забытых. – Я сочувствую вашему тяжелому положению, честно. Но не позволю вам причинять вред моей семье. Убийство брата Железной Королевы только навредит вам и навлечет гнев всех дворов не только на вас, но и на ваших последователей. Пожалуйста, отпустите его. Позвольте нам обоим уйти.
Госпожа непонимающе взирала на него, а затем снова подняла руку. Костяные рыцари мгновенно отступили, убирая оружие в ножны и возвращаясь на свои позиции. Кирран так и не посмотрел на меня, когда вложил клинок в ножны и слегка поклонился.
– Сейчас мы откланяемся, – заявил он, и хотя его голос звучал вежливо, это не было вопросом или просьбой. – Я подумаю над тем, что вы сказали, но прошу вас не пытаться нас остановить.
Госпожа промолчала, и Кирран наклонился и подхватил меня за плечи. У меня возникло искушение оттолкнуть его, но я не знал, выдержит ли это моя нога. Кроме того, комната, казалось, начала вращаться перед глазами.
– Мило, что ты наконец решил вмешаться, – прорычал я, когда он поднял нас обоих на ноги. Меня опалила боль, и я, стиснув зубы, злобно уставился на него. – Ты передумал или просто ждал самого драматичного момента?
– Извини, – пробормотал Кирран, поддерживая меня, когда я споткнулся. – Я надеялся… до этого не дойдет. – Он вздохнул и серьезно посмотрел на меня. – Аннуил. С ней все в порядке? Она в безопасности?
– Я уже сказал, что все хорошо. – Моя нога пульсировала, и волны гнева накатывали на меня. – И не благодаря тебе! Что, черт возьми, с тобой не так, Кирран? Я думал, ты заботишься об Аннуил, или тебя не волнует, что ее бросили в клетку, совсем одну, пока ты распивал здесь чай с Госпожой, или чем ты, черт побери, занимался?
Кирран побледнел.
– Аннуил, – прошептал он и закрыл глаза. – Мне так жаль. Прости, я не знал… – Он открыл глаза и бросил на меня умоляющий взгляд. – Мне не позволяли увидеть ее. Я не знал, где она. Мне сказали, если я не буду сотрудничать, ее убьют.
– Вижу, как ты сотрудничал, – парировал я и подтолкнул его к одному из моих упавших мечей. – Не бросай мои мечи. Они нужны мне на случай, если твоя замечательная Госпожа решит нас надуть.
– Она бы так не поступила, – сказал Кирран, подтаскивая меня и опускаясь на колени, чтобы поднять меч. – Она более благородна, чем ты думаешь. Тебе просто нужно понять, что с ней произошло, чего она пытается достичь…
Я выхватил у него оружие и в изумлении уставился на него.
– На чьей ты стороне?
На его лице снова появилось страдальческое выражение.
– Итан, пожалуйста…
– Неважно, – рявкнул я, поморщившись, когда нога запульсировала. – Давай убираться отсюда, пока я еще могу ходить.
Мы снова двинулись вперед, но не успели далеко уйти, как раздался женский голос.
– Принц Кирран, – позвала она его. – Подождите, пожалуйста. Еще кое-что.
Кирран остановился, но не оглянулся.
– Убийства могут прекратиться, – продолжила Госпожа тихим, но серьезным тоном. – Больше никто из изгнанников не погибнет, дабы сохранить нам жизнь, и никто из полукровок не будет схвачен в плен. Я могу приказать своему народу прекратить это.
– Хорошо, – сразу же ответил Кирран, так и не обернувшись. – Прекращайте.
– Однако, – сказала Госпожа, – если я это сделаю, вы должны будете прийти и поговорить со мной снова. Я вызову вас, и вы придете ко мне по собственной воле. Не как заключенный, а как гость. Равный. Окажете услугу?
– Кирран, – пробормотал я, пока он молчал, – не слушай ее. Она хочет, чтобы ты снова оказался у нее под каблуком, потому что ты сын Железной Королевы. Ты же знаешь, что сделки фейри никогда не кончаются добром.
Он не ответил, уставившись прямо перед собой, в никуда.
– Железный Принц? – низким, успокаивающим голосом позвала Госпожа. – Каков ваш ответ?
– Кирран… – предупреждал я.
Его взгляд посуровел.
– Я согласен, – выкрикнул он в ответ. – Даю вам слово.
Мне захотелось ударить его.
– Черт возьми, да что с тобой не так? – Я негодовал, когда мы покинули покои королевы. – Ты забыл, что она сделала? Ты случайно не видел полукровок, которых она похитила? Не видел, что они с ними сотворили, высосав их магию и оставив лишь пустые оболочки? Ты забыл всех изгнанников, которых они убили, просто чтобы сохранить жизнь себе? – Он молчал, и я прищурился. – Аннуил могла стать одной из них, или ты так увлечен своей новой подругой, что забыл о ней?
Последние слова были ударом ниже пояса, но я хотел разозлить его, хотел заставить его спорить со мной. Или чтобы хотя бы подтвердить, что он не забыл зверства, совершенные подданными королевы Забытых. Но его голубые глаза лишь ожесточились, хотя голос оставался спокойным.
– Я и не ожидал, что человек поймет.
– Тогда объясни мне, – попросил я сквозь стиснутые зубы, от его слов у меня по спине пробежал холодок.
– Я не согласен с ее методами, – сказал он, когда два пальмовых гнома расступились перед нами и поклонились Киррану. – Но она просто пытается добиться того, чего хочет каждый хороший правитель – выживания своего народа. Ты не знаешь, как ужасно живут изгнанные, каково им сталкиваться с небытием. Терять каждый день частички себя, пока не перестаешь существовать.
– А вред, который она причинила, чтобы ее люди могли выжить?
– Это было неправильно, – согласился Кирран, нахмурив брови. – Другие не должны умирать. Но Забытые всего лишь пытаются жить, а не исчезать, как изгнанники. Как и все в Фейриленде. – Он вздохнул и свернул в следующий туннель, заполненный кристаллами и фрагментами костей. Но чем дальше мы заходили, тем все меньше становилось драгоценных камней и скелетов, пока земля под нашими ногами не сменилась на обычный камень. Впереди я видел конец туннеля и небольшую мощеную дорожку, которая вилась между деревьями. Темнота в пещере рассеялась. – У них должен быть способ выжить, не причиняя никому вреда, – наконец пробормотал Кирран.
Я посмотрел на него и нахмурился.
– А если его нет?
– Тогда нам всем придется выбрать сторону.
Мы покинули пещеру Забытых и вышли в реальный мир из-под каменного моста, снова очутившись в Центральном парке. Я не знал, как долго мы пробыли в Междумирье, но небо уже сияло звездами, хотя в воздухе царила тишина, сообщавшая о том, что близился рассвет. Кирран потащил меня к зеленой скамейке на обочине тропы, и я со стоном упал на нее.
Принц тревожно топтался на краю тропинки.
– Как нога? – спросил он слегка виноватым тоном.
«Недостаточно виноватым», – кисло подумал я.
Я потрогал рану и поморщился.
– Чертовски болит, – пробормотал я. – Ну, хотя бы кровотечение замедлилось. – Я стянул ремень и, стиснув зубы, обернул его несколько раз вокруг ноги, чтобы перетянуть рану. Порез на руке тоже кровоточил, но придется позаботиться об этом позже.
– Куда теперь? – спросил Кирран.
– В замок Бельведер, – ответил я, отчаянно надеясь, что Кензи и остальные уже ждут нас. – Мы договорились встретиться там, когда все кончится.
Кирран оглядел густой лес и вздохнул.
– Есть идеи, где он находится?
– Не совсем, – процедил я и уставился на него. – В тебе течет кровь фейри. Разве у тебя не должно быть врожденного чувства направления?