– Куда теперь? – спросила я, когда Эш помогал мне забраться в седло.
– Через Врата Старейшин нам не вернуться, – ответил принц, устраиваясь позади меня. – Придется искать другую тропу в Небыль. И быстро. – Он схватился за поводья одной рукой, а другой обнял меня за талию. – Я знаю другой путь, он приведет нас почти к Тир-на-Ног, но находится в той части города, которая… опасна для летних фейри.
– Ты о «Подземелье», не так ли? – уточнил Грималкин, внезапно появляясь у меня на коленях, где он свернулся калачиком, словно там ему самое место. Я удивленно моргнула. – Уверен, что хочешь отвести девушку туда?
– Нет выбора. – Крепче сжимая мою талию, Эш пришпорил лошадь, и мы галопом поскакали по улицам Нового Орлеана.
Я забыла, каково это – быть наполовину фейри в реальном мире или, по крайней мере, находиться в компании могущественного, чистокровного фейри. Лошадь неслась рысью по ярко освещенным улицам, лавируя между машинами, переулками и людьми, но никто нас не видел. Даже не взглянул в нашу сторону. Обычные люди не могли видеть мир фейри, хотя он окружал их. В переулке, к примеру, два гоблина копались в мусорном контейнере и грызли кости и что-то еще, на чем я предпочла не зацикливаться. Сильфида с крыльями стрекозы взгромоздилась на телефонный столб и следила за улицами, сосредоточившись как орел, осматривающий свою территорию. Мы даже чуть не столкнулись с группой гномов, которая выходила из одного из многочисленных пабов на Бурбон-стрит. Лошадь вильнула и едва не задела низкорослых бородатых мужчин, выкрикивавших пьяные проклятия, после чего ускакала по тротуару прочь.
Мы углубились во французский квартал, и Эш остановился перед стеной каменных зданий, вдоль тротуара тянулись старые черные ставни и двери. Над толстой черной дверью раскачивалась вывеска, гласившая «Старое доброе настоящее подземелье», а на раме виднелись брызги красной краски, которые, видимо, имитировали кровь. По крайней мере, я надеялась, что это была краска. Эш толкнул дверь, являя длинный узкий переулок, и повернулся ко мне.
– Это территория Неблагих, – прошептал он мне на ухо. – Сюда захаживают неприятные личности. Ни с кем не разговаривай и держись ближе ко мне.
Я кивнула и заглянула в замкнутое пространство, едва ли достаточно широкое, чтобы пройти через него.
– А что насчет лошади?
Эш снял с лошади вьюк и уздечку и отбросил их в темноту.
– Сама найдет дорогу домой, – пробормотал он, перекидывая сумку через плечо. – Идем.
Мы скользнули по узкому коридору, Эш шел впереди, а Грим плелся сзади. Переулок заканчивался маленьким двориком, где около здания в ров стекал неровный водопад. Мы пересекли пешеходный мост, миновали скучающего на вид человека-вышибалу, который не обратил на нас никакого внимания, и нырнули в темную, окрашенную в красный комнату.
Из теней от стены отступило что-то огромное и зеленое: чудовищная зубастая женщина-тролль уставилась на нас багровыми глазами. Я пискнула и попятилась.
– Чувствую запах летнего щенка, – прорычала она, преграждая нам путь. Вблизи она достигала почти восьми футов, кожа у нее была болотно-зеленая, а пальцы кончались когтями. С высоты впечатляющего роста она оценивала меня красными глазами-бусинками. – Ты либо храбрая, либо очень глупая, щенок. Проиграла пари фуке или что-то еще? Летним фейри здесь не место, так что проваливай.
– Она со мной, – заявил Эш и загородил меня, чтобы закрыть троллю обзор. – А ты сейчас отойдешь в сторону. Нам нужна тропа.
– Принц Эш. – Тролль отступила, но не полностью. Столкнувшись лицом к лицу с принцем Неблагого Двора, она едва ли не захныкала. – Ваше Высочество, разумеется, я бы вас пропустила, но… – Она взглянула на меня через плечо Эша. – Босс говорит, здесь не должно быть крови Летних, только если мы не собираемся ее пить.
– Мы быстро уйдем к тропе, – ответил Эш все тем же спокойным, холодным голосом. – И исчезнем прежде, чем кто-нибудь нас заметит.
– Ваше Высочество, я не могу, – запротестовала тролль с нарастающей неуверенностью. Она оглянулась и понизила голос: – Я могу потерять работу, если позволю ей пройти.
Эш небрежно опустил руку на рукоять своего меча.
– А не пропустишь, можешь потерять голову.
Ноздри тролля раздулись. Она снова зыркнула на меня, а затем перевела взгляд на Зимнего принца, сжимая когти на боку. Эш не двигался, хотя воздух вокруг него становился все холоднее, и вскоре дыхание троллихи превратилось в пар перед ее лицом.
Оценив свое ужасное положение, огромная фейри наконец-то отступила.
– Конечно, Ваше Высочество, – пробормотала она и указала на меня изогнутым черным когтем. – Но если ее засунут в бутылку и подадут в качестве следующего фирменного напитка, не говорите, что я не предупреждала.
– Буду иметь в виду, – сказал Эш и повел меня в «Подземелье».
Несмотря на жуткий декор, «Подземелье» оказалось обычным баром и ночным клубом, хоть и было рассчитано на более зловещую публику. Кирпичная кладка на стенах, тусклый красный свет окрашивали все в малиновые оттенки, а на стенах над баром висели головы чудовищ, чьи пасти застыли в грозном рычании. Под потолком грохотала музыка, доносившаяся из зала наверху: AC/DC выкрикивали слова песни Back in Black.
В баре находились и посетители-люди, рассевшиеся по всему залу с напитками в руках, но я замечала лишь нечеловеческих посетителей. Гоблинов и сатиров, фуку и красных колпачков, а в углу отдыхал одинокий огр, который заказал целый кувшин темно-фиолетовой жидкости. Незримые и невидимые. Неблагие фейри пробирались сквозь толпу людей, плевали в их напитки, подставляли подножки более пьяным и крали предметы из сумок и портмоне.
Я вздрогнула и попятилась, но Эш крепко взял меня за руку.
– Держись ближе, – снова сказал он. – Здесь не так плохо, как наверху, но нам все равно придется быть осторожными.
– А что наверху?
– Черепа, клетки и танцпол. Ты не захочешь это видеть, поверь. – Эш крепко держал меня за руку, пока мы обходили столики и посетителей, направляясь к задней части зала. Грималкин исчез – для него это было вполне нормально, – так что только нас двоих из каждого закутка одаривали холодными голодными взглядами. Когда мы проходили мимо красного колпачка – низкорослого злобного фейри с акульими зубами и шапочкой, смоченной в крови его жертвы, – он потянулся к моей рубашке. Я попыталась увернуться, но для маневра не хватило пространства, и он когтистыми пальцами вцепился в мой рукав.
Эш обернулся. Возникла вспышка синего света, и полсекунды спустя красный колпачок замер, держа у горла светящийся синий меч.
– Ничего. Не. Предпринимай, – процедил Эш, и в сравнении с его голосом его меч казался не таким холодным.
Кадык красного колпачка дернулся, и он очень медленно убрал когти. Остальные Неблагие фейри тоже застыли и смотрели на нас горящими враждебными глазами.
– Меган, иди. – Эш не сводил угрожающего взгляда с толпы, словно бросал остальным вызов. Никто не шевельнулся. Я проскользнула мимо него и красного колпачка, неподвижно сидевшего на своем месте, и направилась в конец зала.
– Сюда, человек. – Грималкин возник на краю коридора, но его глаза материализовались раньше, чем тело. Позади него был узкий коридор, тесный, тусклый и полный дыма. Как ни странно, вдоль стен от пола до потолка тянулись книжные полки – какие можно встретить в библиотеке или старом особняке, но точно не в темном баре во французском квартале.
– Так, зачем в задней части готического бара библиотека? – поинтересовалась я, оглядывая книжные стеллажи. – Книги заклинаний для черных искусств? Рецепты человеческих закусок?
– Смотри и учись, человек, – фыркнул Грималкин.
В этот момент книжная полка в самом конце коридора распахнулась, и оттуда, смеясь и хихикая, выскользнули две студентки. Я опешила и посторонилась, когда они, пропахшие дымом и алкоголем, прошествовали мимо нас, направляясь обратно к главному бару. Оглянувшись, пока панель не закрылась, я заметила туалет, раковину и зеркало и перевела широко раскрытые глаза на Грималкина.
– Уборная?
Грималкин зевнул.
– На что только не пойдут люди, чтобы развлечься, – размышлял он, прикрыв глаза. – Еще забавнее, когда они пьяны и не могут отыскать дверь. Предлагаю поторопиться. Красные колпачки проявили к тебе немалый интерес.
Я посмотрела назад и увидела, что к красному колпачку присоединились трое его друзей, и теперь четверо фейри таращились на нас, перешептываясь. Эш подошел к нам, его ледяной клинок все еще был обнажен, и от лезвия поднимались завитки тумана, смешивающиеся с дымом.
– Быстрее, – рыкнул он на нас и подтолкнул меня в конец коридора. – Мне не нравится, сколько внимания мы тут привлекаем. Кот, ты открыл тропу?
– Дай минутку, принц. – Грималкин вздохнул и неторопливо направился к недавно открывавшейся двери.
– Подожди, разве ты не их принц? Они тоже Неблагие, верно? Ты не можешь просто приказать им оставить нас в покое?
Эш невесело усмехнулся.
– Принц, – ответил он, не спуская глаз с красных колпачков, которые, в свою очередь, не отрывали взгляда от нас. – Но я не единственный. Мои братья тоже ищут тебя. Уверен, у Роуэна повсюду глаза и уши. И он куда безжалостнее меня. Эти красные колпачки могут работать на него, а могут быть и шпионами самой Мэб. В любом случае, как только мы покинем этот бар, они кому-нибудь да сообщат, что мы воспользовались тропой. Гарантирую.
– Похоже, отличная семейка, – пробормотала я.
Эш фыркнул.
– Ты и понятия не имеешь.
– Готово, – подал голос Грималкин из конца коридора. – Идем.
– После тебя, – сказал Эш, жестом приглашая меня идти вперед. – Я прослежу, чтобы за нами никто не последовал.
Я отодвинула панель, отчасти ожидая увидеть крошечную уборную с заляпанной раковиной и унитазом и исцарапанными стенами. Вместо этого в коридор ворвался холодный ветерок, принесший запах мороза, коры и пожухлых листьев, а за дверью простирался серый туманный лес Небыли.