Грималкин нырнул первым и почти растворился в тумане. Я шагнула за ним, нырнув в дверной проем, который с другой стороны превратился в расщепленный ствол дерева. Эш ступил в проход последним и плотно закрыл за нами дверь, та испарилась в небытии, как только он отпустил ее, оставив мир смертных позади.
В этой части Дикого леса было холодно. Иней покрывал землю и ветви, а кожи липкими пальцами касался туман. Я не видела ничего дальше пары ярдов. Вокруг царила тишина и умиротворение, как будто сам лес затаил дыхание.
– Тир-на-Ног близко, – сказал Эш приглушенным туманом голосом. Его дыхание не собиралось клубами пара у лица, как у меня. Дрожа, я потерла руки, чтобы согреться. – Надо действовать быстро. Я хочу добраться до Зимы как можно скорее.
Я вымоталась. Ноги сводило судорогой как от верховой езды, так и от долгой ходьбы, голова раскалывалась, а холод высасывал последние остатки силы воли. И по личному опыту я знала: чем ближе мы будем к Тир-на-Ног, тем будет холоднее.
К счастью, Грималкин заметил мое состояние.
– Человек вот-вот упадет от усталости, – прямо заявил он, дернув хвостом. – Она только замедлит нас, если мы заставим идти ее дальше. Возможно, следует поискать место для отдыха.
– Скоро, – произнес Эш и повернулся ко мне. – Осталось немного, Меган. Ты сможешь? Мы остановимся, как только пересечем границу в Тир-на-Ног.
Я устало кивнула. Эш взял меня за руку, Грималкин вышел вперед, и мы отправились в клубящийся туман.
Через несколько минут позади нас раздался вой.
Глава 3. Живой холод
Когда эхо жуткого воя растворилось в тумане, Эш остановился, в его теле, казалось, напряглась каждая мышца.
– Невозможно, – пробормотал он пугающе спокойно. – Он снова идет по пятам. Как? Как он смог найти нас так быстро?
Грималкин внезапно издал потрясшее меня протяжное низкое рычание, отчего у меня кожа покрылась мурашками. Кот так раньше не делал.
– Это Охотник, – сообщил Грималкин, когда его мех вдоль спины и плеч начал вставать дыбом. – Старейший охотник, Первый. – Он взглянул на нас, оскалив зубы, глаза его были дикими. – Вы должны бежать, быстро! Если он напал на ваш след, то будет быстро приближаться. Бегите, сейчас же!
И мы побежали.
Лес проносился мимо, темный и расплывчатый, превращаясь в туманные, призрачные очертания. Я не знала, бежим ли мы по кругу или прямо в лапы Охотнику. Грималкин исчез. В белесых клубах тумана направление терялось. Пока мы мчались сквозь жуткую белизну, я лишь надеялась, что Эш знал, куда мы бежим.
Снова раздался вой, на этот раз ближе, более возбужденно. Я осмелилась оглянуться, но ничего не разглядела за клубящимся туманом и тенями. Но почувствовала, и чем бы это ни было, оно приближалось. Теперь он мог видеть, как мы убегаем – мой затылок представлял отличную мишень. Пока мы пробирались сквозь лес, я продолжала бежать, цепляясь за руку Эша, и старалась подавить панику.
Деревья расступились, туман немного рассеялся, и внезапно перед нами распростерлась огромная пропасть, широкая и зияющая, как пасть гигантского зверя. Эш рывком остановил меня в трех футах от края, и дождь из камней с грохотом покатился по неровным стенам, исчезая в белесой реке далеко внизу. Расщелина в земле протянулась вдоль Дикого леса так далеко, насколько хватало глаз, и отделяла нас от безопасности на другой стороне.
За пропастью виднелся заснеженный пейзаж, ледяной и нетронутый. Деревья замерзли, покрылись льдом, а каждая веточка была очерчена сверкающим хрусталем. Земля внизу походила на одеяло из белых и пушистых облаков. Сугробы блестели на солнце, точно миллионы крошечных бриллиантов. Тир-на-Ног, страна Зимы, дом Мэб и Неблагого двора.
– Сюда. – Эш потянул меня за руку и потащил вдоль пропасти, туман из Дикого леса стекал с края вниз по склонам утеса, как медленный водопад. – Если доберемся до моста, я смогу его остановить.
Тяжело дыша, я подошла к краю ущелья и вздохнула с облегчением. Примерно в ста ярдах находился арочный мост, выполненный полностью изо льда, соблазнительно сверкавшего на солнце.
Справа от нас в лесу что-то щелкнуло, нечто огромное и быстрое. Охотник молчал, не выл, не рычал – он приближался к добыче.
Мы подбежали к мосту, и Эш толкнул меня вперед на ледяную поверхность. Не шло никакой речи об ограждениях или поручнях, только узкая арка над ужасающим обрывом. Желудок сжался, и я двинулась вперед, стараясь не смотреть вниз. Поскольку мост был ледяным, все под ним прекрасно просматривалось. Я чувствовала, будто шагаю по пустоте, а прямо под ногами находится пропасть, отчего у меня кружилась голова.
Нога соскользнула, и сердце ушло в пятки, а кровь застыла в жилах, пока я махала руками в попытке удержать равновесие. Шедший позади Эш крепко схватил меня за руку, и каким-то образом мы все-таки перебрались на другую сторону.
Как только мы сошли на землю, Зимний принц обнажил свой меч. Он занес его, сверкающий при солнечном свете, и обрушил на узкий мост. Тот треснул, в воздух взлетели сверкающие ледяные осколки, и Эш занес меч для следующего удара.
По ту сторону пропасти из-за деревьев выбралось нечто темное и чудовищное, вокруг существа клубился туман. Сквозь него и падавшие от ветвей тени невозможно было разглядеть преследователя, но он обладал огромными черными и ужасающе горящими желто-зелеными глазами. Когда он увидел, что делает Эш, то взревел, заставив задрожать сам воздух, и помчался к мосту.
Эш снова опустил меч, затем еще раз, и с оглушительным треском ледяной мост разлетелся вдребезги. Наша сторона скользнула и канула в небытие, потянув за собой всю арку, которая с грохотом и скрежетом покатилась по склону утеса. Враждебная тень соскочила и остановилась, его зеленые глаза пылали яростью, пока он метался у края, тяжело дыша. Затем с рычанием, явившим огромные белые зубы, он повернулся и унесся обратно в туманный Дикий лес, исчезнув из поля зрения.
От облегчения меня пробрала дрожь, и я опустилась на снег, задыхаясь и чувствуя себя так, будто мои легкие, ноги и все тело пылали. Но когда адреналин схлынул, я осознала, как чертовски холодно по эту сторону пропасти. Ледяной ветер пронизывал меня до костей и впивался в кожу, как нож.
Эш опустился на колени рядом со мной и нежно притянул в свои объятия. Я прильнула к нему, почувствовав, как колотится его сердце, и задрожала у него на груди. Он молчал, прижимаясь своим лбом к моему. И просто был рядом.
– Ладно, – пробормотал он через несколько мгновений. – Давай найдем место для отдыха.
– Что насчет Охотника?
Он встал и поднял на ноги меня.
– Ледяная Пасть тянется на многие мили, – успокоил он, кивая на пропасть, – до самых Гор Змеиного Зуба на севере и Моря Битого Стекла на юге. Охотник еще долго не найдет дорогу на эту сторону. Кроме того, – добавил он, прищурившись, – это мое королевство. Сомневаюсь, что он нападет на нас здесь.
– Не будь так уверен, принц, – сказал Грималкин, появившись на осколках разрушенного моста. – Охотник гораздо старше тебя. Ему все равно, в чьем королевстве он находится, когда выслеживает свою добычу. Если он охотится за тобой, вы еще встретитесь.
Я чихнула, заставив кота прижать уши. Эш подхватил меня под локоть и отвел подальше от пропасти, пытаясь своим телом закрыть ветер, вырывавшийся из пропасти.
– Будем думать об этом, если он переправится, – спокойно заявил принц, пока я обнимала себя руками, чтобы сохранить тепло. – Но приближается ночь, а вместе с ней и холод. Нужно увести Меган в тепло.
– Прежде чем она превратится в сосульку, полагаю. – Грималкин спрыгнул с оставшейся части моста и с легкостью приземлился в снег. – Единственное убежище в замерзшем лесу, о котором мне известно, – это жилище старухи Лиаден. Но ты ведь не поведешь ее туда? – Он моргнул под пристальным взглядом Эша. – Поведешь. Что ж, любопытно. Тогда следуйте за мной. – Он потрусил прочь, оставляя едва заметные отпечатки лап на снегу, пушистым облаком закрывавшем землю.
– Кто такая Лиаден? – спросила я у Эша.
Из пропасти вырвался ледяной ветер и обрушился на меня, разметав вокруг снег.
– Потом расскажу, – резко ответил Эш и слегка подтолкнул меня. – Следуй за Грималкиным. Вперед.
Мы оставляли за собой в снегу следы. С замерзших деревьев свисали сосульки, и некоторые из них были длиннее моих рук и острее копья. Время от времени они отрывались и падали на землю со звоном бьющегося стекла. Холод наводил здесь свои порядки, он словно живой царапал мою обнаженную кожу и пронзал легкие, когда я делала вдох. Вскоре я начала дрожать так сильно, что застучали зубы, и с тоской подумала о свитерах и горячей ванне, как хотелось зарыться под толстое пуховое одеяло и не вылезать до самой весны.
Через некоторое время лес потемнел, деревья стояли плотнее, а температура упала еще сильнее. К этому часу я уже потеряла всю чувствительность пальцев рук и ног, холод делал меня вялой. Казалось, ледяные пальцы цеплялись за мои ноги и тянули вниз, побуждая свернуться калачиком и впасть в спячку, пока снова не потеплеет.
Мое внимание привлекла вспышка цвета среди деревьев. На ветке надо мной сидела маленькая ярко-красная птичка, выделявшаяся на фоне белого снега. С закрытыми глазами и распушенными перьями она походила на плюшевый красный шарик. Ее всю, с лап до макушки, покрывал лед настолько прозрачный, что сквозь кристальную оболочку не составляло труда разглядеть все детали.
Это зрелище должно было напугать меня, но я так замерзла, что ощущала лишь онемение, расползающееся по телу. Мои ноги будто принадлежали кому-то другому, и я больше не чувствовала даже свои ступни. Споткнувшись о ветку, я упала и растянулась в сугробе, ледяные кристаллы щипали глаза.
Внезапно мне очень захотелось спать. Веки отяжелели, и я желала лишь этого – свернуться и впасть в спячку, как медведь. Какая привлекательная мысль. Я уже не чувствовала холода, просто онемела, а меня манила темнота.