– Меган!
Сквозь слои оцепенения пробился голос Эша, и Зимний принц опустился на колени.
– Меган, вставай, – настойчиво произнес он. – Нельзя здесь лежать. Если не будешь двигаться, ты замерзнешь и умрешь. Вставай.
Я попыталась встать, но мне не удалось поднять даже голову – так сильно хотелось спать. Я хотела пробормотать что-то о том, как устала, но слова застряли в горле и вырвалось лишь хмыканье.
– Ею овладел холод. – Грималкин говорил будто бы издалека. – Она уже покрывается инеем. Если не поднимешь ее, она умрет.
Веки слипались, хоть я и старалась их поднять. Если они опустятся, то примерзнут, и я никогда больше не открою глаза. Я попыталась открыть их пальцами, но руки покрыл слой льда, и я их не чувствовала.
«Сдавайся, – шептал холод мне на ухо. – Сдавайся и спи. Ты никогда больше не почувствуешь боли».
Веки дрогнули, и Эш издал звук, почти напоминающий рычание.
– Черт возьми, Меган, – проворчал он, схватив меня за обе руки. – Я не собираюсь терять тебя вблизи дома. Вставай!
Он поднял меня, поставил на ноги и, прежде чем я успела понять, что происходит, прижался своими губами к моим.
Оцепенение рассеялось. Удивление охватило меня, сердце екнуло, а желудок скрутился в узел. Я обвила руками его шею и поцеловала в ответ, чувствуя, как он прижимает меня к себе ближе, и вдыхала его пряный морозный аромат.
Когда мы наконец-то оторвались друг от друга, я тяжело дышала, а его сердце бешено колотилось под моими пальцами. Я все еще дрожала, но в этот раз приветствовала холод. Эш вздохнул и коснулся своим лбом моего.
– Давай уведем тебя с холода.
Грималкин снова исчез, возможно, раздраженный нашим проявлением страсти, но его изящные отпечатки лап отчетливо прорезались на снегу. Мы шли по ним, пока тропа не закончилась у маленькой полуразрушенной хижины под двумя загнивающими деревьями. Я бы даже не подумала, что там может кто-то жить, но из трубы валил дым, а в окнах тускло горел оранжевый свет.
Мне не терпелось попасть внутрь, подальше от пронизывающего холода, но Эш взял меня за руку, заставляя посмотреть на него.
– Ты сейчас на территории Неблагих, помни об этом, – предупредил он. – Что бы ты ни увидела в этой комнате, не пялься и ничего не говори о ее ребенке. Поняла?
Я кивнула, готовая согласиться на что угодно, лишь бы снова очутиться в тепле. Эш отпустил меня, ступил на скрипучее заснеженное крыльцо и решительно постучал в дверь.
Открыла женщина, она посмотрела на нас усталыми, налитыми кровью глазами. Серая мантия с капюшоном облегала ее тело, как старые занавески, а осунувшееся лицо, хоть и довольно молодое, было испещрено морщинами.
– Принц Эш? – удивилась она, ее голос звучал хрипло и слабо. – Какой сюрприз. Что могу для вас сделать, Ваше Высочество?
– Мы хотим провести здесь ночь, – тихо заявил Эш. – Я и моя спутница. Мы не будем вас беспокоить и намерены уехать к утру. Впустите нас?
Женщина моргнула.
– Конечно, – пробормотала она и широко распахнула дверь. – Пожалуйста, заходите. Устраивайтесь поудобнее, бедные дети. Я дама Лиаден.
Именно тогда я увидела ее дитя, которого она с любовью баюкала на другой руке, и прикусила губу, чтобы подавить вздох. Сморщенное, ужасное существо в испачканном белом одеяльце оказалось самым уродливым ребенком, которого я когда-либо видела. Его деформированная голова была слишком велика для тела, крошечные конечности выглядели сморщенными и будто омертвевшими, а кожа имела нездоровый синий оттенок, как будто ребенка утопили или оставили на холоде. Он брыкнулся и издал слабый неземной крик.
Это все равно что наблюдать за крушением поезда. Я не могла отвести глаз… пока Эш резко не толкнул меня в ребра.
– Приятно познакомиться, – автоматически выпалила я и последовала за ним через порог в дом. Внутри в очаге потрескивал огонь, и тепло растеклось по моим замерзшим конечностям, заставляя вздыхать с облегчением.
Я не увидела в хижине детскую кроватку, да и женщина ни разу не отпустила своего младенца: она двигалась по комнате, прижимая ребенка к груди, как будто боялась, что его кто-то отнимет.
– Девочка может занять кровать под окном, – сказала Лиаден, заворачивая ребенка в другое потрепанное, некогда белое одеяло. – Боюсь, я должна уйти, но, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. В шкафчиках есть чай и молоко, а в шкафу – дополнительные одеяла. Приближается полночь, и нам пора уходить. Прощайте.
Прижимая младенца к груди, она открыла дверь, впустив поток болезненно холодного воздуха, и выскользнула в ночь. Дверь за ней защелкнулась, и мы остались одни.
– Куда она ушла? – спросила я и придвинулась ближе к камину. К моим пальцам наконец-то вернулась какая-то чувствительность, и их начало приятно покалывать.
Эш не смотрел на меня.
– Лучше не знать.
– Эш…
Он вздохнул.
– Она собирается омыть ребенка кровью человеческого младенца, чтобы снова вернуть ему нормальный, здоровый вид. Хотя бы на некоторое время.
Я отшатнулась.
– Это ужасно!
– Сама спросила.
Я вздрогнула и потерла предплечья, посмотрев в грязное окно хижины. Сквозь стекло проникал лунный свет, а земля снаружи сверкала ледяным полотном. Это была территория Неблагих, как и сказал Эш. Я забрела далеко от дома, семьи и безопасности нормальной жизни.
Закрыв глаза, я задрожала. Что будет со мной, когда я доберусь до Зимнего Двора? Бросит ли Мэб меня в подземелье или, может быть, скормит своим гоблинам? Что древняя королева фейри сделает с дочерью своего давнего противника? Что-то подсказывало мне, что вряд ли пожалеет. Внутренности сковал страх.
Эш подошел ко мне сзади, да так близко, что я почувствовала его дыхание на затылке. Он не прикасался ко мне, но его присутствие, молчаливое и ощутимое, немного успокоило мне. Хотя рациональная часть разума намекала, что бояться стоит как раз его.
– Итак, как все будет? – спросила я небрежно, пытаясь скрыть обвинительные нотки в своем голосе. Не получилось. – Кто я, узница Зимнего Двора? Гостья? Бросит ли Мэб меня в темницу или планирует что-то поинтереснее?
Он замешкался, а когда наконец заговорил, я услышала в его голосе неуверенность.
– Я не знаю, что она собирается делать, – тихо сказал он. – Мэб не делится своими планами ни со мной, ни с кем-либо еще.
– Мне там будет опасно, да? Я ведь дочь Оберона. Меня все возненавидят. – Я вспомнила голодный взгляд красного колпачка и потерла руки. – Или захотят съесть.
Эш слегка сжал мои плечи, отчего кожу стало покалывать, а сердце в груди заколотилось сильнее.
– Я буду защищать тебя, – пробормотал он и заговорил тише, как будто с самим собой. – Как-нибудь.
Внезапно объявился Грималкин, запрыгнув на табурет у камина, и я подпрыгнула, а Эш убрал руки. Я оплакивала потерю его прикосновений.
– Отдохни немного, – сказал Зимний принц и отошел от меня. – Если больше ничего не случится, мы должны добраться до Зимнего Двора к завтрашнему вечеру.
Я осторожно опустилась на кровать под окном, стараясь не думать о том, что последним лежало на матрасе. Эш занял кресло у камина, повернув его так, чтобы сидеть лицом к двери, и положил меч себе на колени. Удивительно, но кровать была теплой и удобной, и я погрузилась в размышления о лице Эша, который наблюдал за огнем.
Должно быть, я проснулась посреди ночи или, может, видела сон, потому что помню, как открыла глаза и увидела Эша и Грималкина, которые стояли перед очагом и тихо общались. Их негромкие голоса не доносились до меня из-за большого расстояния, но выражение лица Эша пугало своей мрачностью. Он провел рукой по волосам и что-то сказал Грималкину, тот медленно кивнул и ответил. Я моргнула или, может быть, снова задремала, потому что, когда снова проснулась, Грималкина и след простыл. Эш, положив руки на каминную полку и ссутулив плечи, смотрел на пламя и не двигался.
Глава 4. Охотник
– Просыпайся.
Первым делом следующим утром, пока я вырывалась из сна и боролась с вялостью, я услышала холодный голос Эша, который решил меня разбудить. Он нависал надо мной, напряженный, и смотрел на меня пустыми серебристыми глазами.
– Мы уходим, – сообщил он ровным голосом и бросил что-то на кровать, вещь приземлилась, подняв облако пыли. Плотный плащ с капюшоном, серый и пыльный, как будто из него высосали все краски. – Нашел в шкафу, – продолжил Эш и отвернулся. – Замерзнуть не должна. Но надо выходить прямо сейчас. Чем скорее доберемся до Зимнего Двора, тем лучше.
– Где Грим? – поинтересовалась я и с трудом выпрямилась, ошеломленная его внезапной переменой в настроении.
Эш распахнул дверь, впустив поток холодного воздуха.
– Ушел. Рано утром. – Он ждал, придерживая дверь, пока я набрасывала плащ на плечи. Когда я натянула капюшон, принц оживленно кивнул. – Вперед.
– Что-то приближается? – решилась узнать я и трусцой последовала за ним по снегу, выпуская изо рта клубы пара. Все на улице покрылось новым слоем льда. – Охотник снова приближается?
– Нет. – Он не смотрел на меня. – Насколько могу судить, нет.
Я сглотнула.
– Я… сделала что-то не так?
На этот раз он не торопился с ответом и вздохнул.
– Нет, – ответил он мягче. – Ты не сделала ничего плохого.
– Тогда почему ты так себя ведешь? Эш? Эй! – Я рванулась вперед и схватила его за рукав, вынудив нас обоих остановиться.
– Отпусти. – В тоне Эша слышался тонкий намек на предупреждение. Я стряхнула с себя страх и упрямо расставила ноги.
– Или что? Убьешь меня? Разве не этим ты угрожал мне?
– Не искушай меня. – Но его голос утратил холодность, и теперь он звучал просто устало. Эш вздохнул, запустив свободную руку в волосы. – Неважно. Просто… Грималкин кое-что рассказал. То, что я и так знал.
– Что?
Он повернулся.
– Меган…
Вдалеке над деревьями эхом разнесся вой.
Я дернулась, а Эш выпрямился и сосредоточился.