– Моя семья, – печально произнес он, – не похожа на твою.
Он поднялся грациозно, но резко, словно тема его утомила.
– Поспи немного, – в голос вернулся холод. – Завтра мы доберемся до Зимнего Двора. Королева Мэб будет рада познакомиться.
У меня скрутило живот. Я свернулась калачиком под плащом, расположившись так близко к огню, как осмелилась, и постаралась отключить разум. Мне казалось, последние слова Эша помешают мне уснуть, но я вымоталась сильнее, чем предполагала, и вскоре погрузилась в забытье.
В ту ночь мне впервые приснился Железный Король.
Сцена была до жути знакомой. Я стояла на вершине огромной железной башни, горячий ветер, пахнущий озоном и химикатами, обжигал лицо. Передо мной к желтому небу тянулся огромный металлический трон, черные железные шипы которого пронзали облака. Позади меня на краю фонтана распростерлось холодное бледное тело Эша, кровь медленно сочилась в воду.
Железный Король Машина стоял на вершине трона ко мне спиной, а его длинные серебристые волосы развевались на ветру. Многочисленные железные тросы, тянувшиеся от плеч и позвоночника, окружали его подобно сверкающим крыльям.
Я сделала шаг вперед и прищурилась.
– Машина! – позвала я, мой голос прозвучал слабо и едва слышно на ветру. – Где мой брат?
Железный Король приподнял голову, но не обернулся.
– Твой брат?
– Да, мой брат. Итан. Ты похитил его и привез сюда. – Я продолжала наступать, не обращая внимания на ветер, что трепал мои волосы и одежду. Над головой прогрохотал гром, и пестрые желтые облака окрасились в черный и малиновый оттенки. – Ты хотел заманить меня сюда, – продолжала я, добравшись до основания трона. – Хотел, чтобы я стала твоей королевой в обмен на Итана. Я здесь. А теперь отпусти моего брата.
Машина повернулся. Только на меня взирало не заостренное умное лицо Железного Короля.
А мое собственное.
Я резко проснулась, сердце колотилось о ребра, а холодный пот стекал по спине. Костер погас, отчего в ледяной пещере стало темно и пусто, хотя видневшееся сквозь трещины небо уже посветлело. Снег, просачивавшийся через расщелины, лежал огромными мерцающими кучами, а на потолке образовалось несколько новых сосулек – они отрастали, как зубцы.
Эша нигде не было видно.
Все еще дрожа после кошмара, я откатилась от потухшего костра и встала, стряхивая комья снега с волос. Плотнее закутавшись в плащ, я отправилась на поиски Эша.
Далеко идти не пришлось. Он находился снаружи на поляне, вокруг него порхали снежные хлопья, а его меч светился синим на белоснежном фоне. По размашистым следам на снегу я поняла, что он упражнялся, хотя сейчас уже стоял спиной ко мне, пристально глядя на каньон.
Я натянула капюшон и вышла, топая по снегу, пока не оказалась рядом с ним. Он заметил меня, едва моргнув, но не двинулся с места, его взгляд был прикован ко входу на поляну.
– Они приближаются, – пробормотал он.
Затем появился табун лошадей – они, казалось, материализовались из падающего снега, – белоснежных и голубоглазых, бегущих рысью в нескольких дюймах над землей. На них восседали зимние рыцари в ледяных сине-черных доспехах, а в зазоры шлемов в виде скалящихся волков глядели холодные глаза.
Рыцари остановились, лошади фыркали раздутыми ноздрями, и Эш шагнул вперед, загородив меня собой.
– Принц Эш, – официально проговорил один из рыцарей, кланяясь прямо в седле. – Ее Величество Королева проинформирована о вашем возвращении и послала нас сопроводить вас и полукровку обратно во дворец.
Я ощетинилась при слове «полукровка», но Эша, казалось, совсем не волновало их прибытие.
– Мне не нужно сопровождение, – скучающе сказал он. – Возвращайся во дворец и передай королеве Мэб, что я скоро прибуду. Я вполне способен справиться с полукровкой сам.
Я съежилась от тона его голоса. Он снова стал принцем Эшем, третьим сыном Неблагого Двора, опасным, холодным и бессердечным. Рыцари будто бы не удивились такому поведению, что почему-то насторожило меня еще больше. Будто привыкли к этому холодному, надменному принцу.
– Боюсь, королева настаивает, Ваше Высочество, – непримиримо сказал рыцарь. – По приказу королевы Мэб вы и полукровка отправитесь с нами в Зимний Двор. Она с нетерпением ждет вашего приезда.
Эш вздохнул.
– Ладно, – пробормотал он, даже не взглянув на меня, и вскочил в пустое седло. Прежде чем я успела возразить, другой рыцарь наклонился и посадил меня перед собой. – Покончим с этим.
Мы ехали несколько часов в тишине. Рыцари не общались ни со мной, ни с Эшем, ни друг с другом, а копыта лошадей не издавали ни звука, пока скакали по снегу. Эш даже не смотрел в мою сторону. На протяжении всей поездки на его лице не отразилось ни единой эмоции.
На меня никто не обращал внимания, и я была предоставлена своим собственным мрачным мыслям, которые с приближением ко Двору становились все тревожнее. Я скучала по дому. И с ужасом ждала встречи с королевой Мэб. Еще и Эш превратился в надменного незнакомца. Я прокрутила в голове наш последний поцелуй, цепляясь за него, как за спасательный жилет в бушующем море. Неужели я вообразила его чувства ко мне, неправильно истолковала намерения? Что, если все его слова были лишь уловкой, планом, чтобы доставить меня в Тир-на-Ног к королеве?
Нет, я не могла в это поверить. Эмоции на его лице в ту ночь казались настоящими. Я должна была верить в то, что ему не плевать, должна верить в него, иначе просто сойду с ума.
Когда мы подъезжали к огромному ледяному озеру, уже опускалась ночь, и из-за верхушек деревьев выглядывала огромная застывшая луна. У береговой линии друг о друга терлись зазубренные льдины, а по воде клубился туман. К середине озера тянулся длинный деревянный причал, исчезавший в висевшей белесой дымке.
Пока я размышляла, как близко мы подобрались к Зимнему Двору, рыцари резко развернули своих лошадей, и мы гуськом направились на шаткий причал, пока темные воды озера плескались о столбы под нами. Я прищурилась и вгляделась сквозь туман, думая, что Зимний Двор, возможно, мостился на острове в центре.
Туман рассеялся всего на мгновение, и я увидела край причала, который уходил в темные мутные воды озера. Лошади, нетерпеливо фыркая, перешли на рысь, затем на полный галоп, и мы с ужасающей скоростью понеслись к концу причала. Я закрыла глаза, когда лошади прыгнули.
С громким всплеском мы ударились о воду и быстро погрузились в ледяную глубину. Конь даже не попытался вынырнуть, а хватка рыцаря была такой крепкой, что я не могла оттолкнуться. Я задержала дыхание и боролась с паникой, пока мы погружались все глубже и глубже в холодные воды озера.
Затем мы вынырнули на поверхность, вырвавшись с тем же шумным всплеском и разбрызгивая воду во все стороны. Задыхаясь, я потерла глаза и огляделась, сбитая с толку и дезориентированная. Я не помнила, чтобы лошадь плыла обратно. Кстати, на чем мы остановились?
Взгляд сфокусировался, у меня перехватило дыхание, и я забыла обо всем остальном.
Передо мной предстал огромный подземный город, освещенный миллионами крошечных огоньков, мерцающих желтым, синим и зеленым светом, будто я смотрела на звездное покрывало. Мы находились в черных водах озера, и я увидела большие каменные здания, улицы, тянущиеся вверх по спирали, и лед, покрывающий все вокруг. И сколько бы ни всматривалась наверх, так и не разглядела потолка или чего-то похожего, только тьму. Благодаря мерцавшим огням весь город светился, походя на космическую туманность.
На вершине холма, отбрасывая тень на все вокруг, гордо возвышался огромный, покрытый льдом дворец. Я вздрогнула, когда рыцарь позади меня впервые заговорил:
– Добро пожаловать в Тир-на-Ног.
Я посмотрела на Эша и, наконец, поймала его взгляд. На мгновение мне почудилось, что Незримого принца раздирают неведомые чувства и в нем идет борьба между эмоциями и долгом, а глаза молят о прощении. Но полсекунды спустя он отвернулся, и его лицо снова превратилось в холодную маску.
Пока мы ехали по заснеженным улицам к дворцу, обитатели Неблагого Двора смотрели на нас горящими нечеловеческими глазами. Мы остановились у дверей дворца, где на нас враждебно уставилась пара чудовищных огров, с их клыков капала слюна, но нас пропустили без единого слова.
Даже внутри дворца комнаты и коридоры были покрыты инеем и полупрозрачным хрустальным льдом различных цветов; и возможно, было холоднее, чем снаружи. По коридорам бродило еще больше незримых созданий: гоблинов, ведьм, красных колпачков, – и все они смотрели на меня с голодными злыми ухмылками. Но поскольку меня сопровождала группа рыцарей с каменными лицами и один смертельно спокойный Зимний принц, никто не осмеливался на большее.
Рыцари сопроводили нас к паре парящих двойных дверей, на которых были высечены изображения замерзших деревьев. Присмотревшись, мне почти удавалось разглядеть лица, выныривавшие из-за ветвей, но стоило моргнуть или отвести глаза, как лица исчезали. Из трещин веяло таким холодом, которого я не ожидала почувствовать даже в ледяном дворце. Он скользил по коже, в кожу вонзались крошечные морозные иглы. Меня передернуло, и я отступила.
Рыцари остались стоять в коридоре по стойке смирно и глядеть прямо перед собой, не обращая на нас никакого внимания. Пока я потирала ноющую руку, ко мне подошел Эш – достаточно близко, чтобы заставить мое сердце биться быстрее. Повернувшись спиной к рыцарям, он положил руку на дверь и замер, словно собирался с духом.
– Тронный зал, – пробормотал он низким голосом. – Там находится королева Мэб. Ты готова?
На самом деле я сомневалась, но все равно кивнула.
– Давай сделаем это, – прошептала я, и Эш толкнул дверь.
Когда мы вошли, в лицо ударил порыв холодного обжигающего ветра, и у меня едва не перехватило дыхание. В комнате за дверью было мучительно холодно; в потолок упирались ледяные колонны, а пол был скользким и замерзшим. В центре зала, окруженная бледными отчужденными зимними придворными и домашними гоблинами, нас поджидала королева Неблагого Двора.