Королева Мэб восседала на ледяном троне, царственная, прекрасная и наводящая ужас. Ее кожа была бледнее снега, а иссиня-черные волосы, элегантно уложенные на макушке, удерживались ледяными иглами. Облаченная в плащ из белого меха с высоким пушистым воротником, она держала в изящной руке с длинными пальцами хрустальный кубок. Когда мы вошли, она подняла черные, бездонные словно космос глаза и уставилась на меня пронзительным взглядом. Кроваво-красные губы медленно изогнулись в улыбке.
– Меган Чейз, – промурлыкала королева Мэб. – Добро пожаловать в Зимний Двор. Пожалуйста, устраивайся поудобнее. Боюсь, ты пробудешь здесь очень, очень долго.
Новелла «Путь в лето»
Повествует о приключениях Пака и Эша, которые случаются с ними сразу после событий романа «Железная королева» (прим. ред.).
Глава 1. И поскольку я честный Пак
Имена.
Что на самом деле в них кроется? Ну, помимо набора букв или звуков, соединенных вместе в одно слово. Действительно ли роза, названная иначе, пахнет так же сладко? Была бы самая известная история любви в мире столь же пронзительной, если бы называлась «Ромео и Гертруда»? Почему то, как мы себя зовем, так важно?
Хех, извините меня, обычно я не склонен к философским рассуждениям. Просто в последнее время эта тема стала меня не на шутку волновать. Для моего вида имена, конечно, очень важны. У меня самого их так много, что я даже не могу все припомнить. Пусть ни одно из них и не является моим настоящим. Никто никогда не произносил мое имя вслух, несмотря на все титулы, прозвища и мифы, которые ходили обо мне на протяжении многих лет. Никто никогда даже не приблизился к тому, чтобы узнать его.
Интересно, верно? Хотите узнать мое настоящее имя? Ладно, слушайте внимательно, я никогда раньше этого не говорил. Меня зовут…
Ха-ха-ха-ха! Вы правда подумали, что я возьму и все расскажу? Серьезно? О, знатно я себя повеселил. Но, как я уже и сказал, для моего вида имена очень важны. Во-первых, они привязывают нас к этому миру, в какой-то степени заземляют нас в реальности. Зная свое истинное имя – не всем в нашем мире позволено такое удовольствие, – вы более «реальны», чем если бы не знали, кто вы такие. А для вида, что уже находится на грани вымирания, очень важно оставаться в чьей-то памяти.
Мое имя (одно из многих) Плутишка Робин.
Возможно, вы уже слышали обо мне.
Когда-то давно у меня было два близких друга. Знаю, сам в шоке, учитывая мое природное обаяние. Только вот не все способны оценить мои блестящие достоинства. Нашу дружбу сложно было предсказать. По сути, мы даже не имели права относиться друг к другу дружелюбно. Я принадлежал к Благому Двору, а они… нет. Но я никогда не следовал правилам, и кто знал, что младший сын королевы Мэб тоже окажется бунтарем? И Ариэлла… Я знал Эша задолго до того, как появилась эта девушка, но никогда не жаловался на то, что она стала третьей в нашей компании. Ариэлла дополняла нас: она успокаивала Эша, когда тот слишком предавался своей Неблагой натуре; или советовала соблюдать осторожность, когда один из моих планов казался немного… импульсивным. Когда-то мы были неразлучны.
Тогда же я совершил глупость. И потерял сразу двоих.
Что приводит нас к настоящему моменту. К сегодняшнему дню. Дню, когда я и мой бывший лучший друг собирались отправиться в очередное приключение. Прямо как в старые добрые времена.
За исключением того, что он все еще не простил мне старую обиду. К тому же не то чтобы он приглашал меня составить ему компанию. Я вроде как… сам себя пригласил.
Но если бы я всякий раз ждал приглашения, то вообще бы никуда не ходил.
– Итак, – радостно начал я, шагая в ногу с задумчивым принцем. – Мы идем искать Грималкина, верно?
– Да.
– Догадываешься, где он может быть?
– Нет.
– Есть идеи, с чего начинать поиски?
– Нет.
– Ты же понимаешь, что план у тебя так себе, ледышка?
Он повернулся и свирепо посмотрел на меня. Я же расценил этот взгляд как маленькую победу.
Обычно Эш игнорировал мои подначивания. И каждый раз, когда я пробивался сквозь его ледяное безразличие, уже считался для меня наградой. Конечно, когда надоедаешь Зимнему принцу, следует соблюдать осторожность. Слишком тонкой была грань между раздражением и тем, когда тебе в лицо бросают сосульку.
Эш еще мгновение пристально смотрел на меня, затем вздохнул и провел рукой по волосам – верный признак того, что он расстроен.
– Есть что предложить, Плутишка? – пробормотал он, явно не желая даже спрашивать.
Всего на краткий миг я увидел, как сильно он растерян, как не уверен в будущем и в том, что ждало нас впереди. Любой другой не заметил бы, но я знал Эша. Всегда мог уловить крошечные вспышки эмоций, независимо от того, насколько хорошо он их скрывал. Я почти готов был его пожалеть.
Почти.
Я обезоруживающе улыбнулся.
– Что? Тебе правда интересно мое мнение, ледышка? – поддразнил я, и все сомнения исчезли, сменившись раздражением. – Ну, – продолжил я, прислонившись спиной к стволу дерева, – раз уж ты спросил, возможно, стоит проверить, не задолжал ли ему кто в округе.
– Это сужает круг подозреваемых, – саркастически заметил Эш.
Я закатил глаза, но в его словах имелся смысл. Начни мы перечислять каждого, кто мог оказать нашему пушистому другу услугу, список занял бы сразу несколько томов.
– Ну тогда, – скрестил я руки на груди, – с удовольствием выслушаю твои предложения, принц.
Прежде чем Эш успел ответить, от чар зарябил воздух. Вокруг нас закружились блестки и ленты, а хор тонких голосов пропел одну-единственную ноту. Я вздрогнул, зная, что к нам пришла та, что считала обычное появление – как, например, проход через дверь – недостойным Ее Величества. Она любила объявить о своем присутствии с блеском, помпезностью и хором Святого Петра.
– Дорогие мои!
Как бы мне хотелось в этот раз ошибиться.
– Леананши, – проворчал Эш, звуча примерно так же взволнованно, каким был и я.
Королева Изгнанных вышла из блеска и света, улыбнувшись нам. Она выглядела так, словно собралась на вечеринку, тематикой которой было «самое блестящее вечернее платье» или, может быть, «самый быстрый способ кого-либо ослепить». На мгновение она замерла, приняв драматическую позу для своей печальной и совсем не впечатленной аудитории, прежде чем взмахнуть рукой и растаять вместе с фейерверком.
– Леа, – обратился я с ухмылкой. – Какой приятный сюрприз. Чему обязаны лицезреть тебя вдали от Междумирья?
– Пак, дорогой. – Леананши одарила меня улыбкой, которая была такой же приветливой, как и у гадюки, что глазела на мышь. – И почему я совершенно не удивлена? Кажется, я только избавилась от тебя, и вот ты снова мозолишь мне глаза.
– В этом весь я. – Я вздернул подбородок. – Как черная кошка, вечно перебегающая тебе дорогу. Но ты так и не ответила на вопрос. Что тебе нужно, Леа?
– От тебя? Ничего, дорогой мой. – Леананши повернулась к Эшу, и тот напрягся. – Эш, дорогой, – промурлыкала она. – Ты ведь боец, мой птенчик? Я была уверена, что после принесения рыцарской клятвы вы с девушкой станете своего рода Ромео и Джульеттой. Но ты все-таки выжил в финальной битве. Браво, птенчик, браво.
Я фыркнул.
– А я тогда кто, шут гороховый?
Леананши бросила на меня раздраженный взгляд.
– Нет, дорогой, – вздохнула она. – Но у нас с Зимним принцем есть одно незаконченное дело. Или он тебе не сказал? – Она улыбнулась, снова посмотрев на Эша. – Он задолжал мне услугу, весьма большую услугу, и я пришла за обещанным.
Сделка с Королевой Изгнанных? На секунду я засомневался, что все правильно расслышал.
– Ледышка, – недоверчиво покачал я головой. – Серьезно? Ты заключил сделку с ней? С ума сошел? Тебе ли не знать, чем это чревато.
– Я сделал это ради Меган, – оправдывался Эш. – Мне нужна была помощь. – Он с немой мольбой посмотрел на Леананши. – Это не может подождать? – спросил принц спокойным голосом, чем удивил меня.
Эш редко заключал сделки, а если такое случалось, то он всегда соблюдал условия. Я предполагал, что это был вопрос чести – выполнять условия сделки в обязательном порядке, без излишних жалоб, даже если некоторые выходили ему боком. Впервые на моей памяти Эш просил об отсрочке, впервые умолял о чем-то.
Но он вряд ли вызовет сочувствие у Королевы Изгнанных. Стоило напомнить ему об этом.
– Нет, дорогуша, – поспешно отозвалась Леананши. – Боюсь, это невозможно. Я знаю, что вы с Плутишкой собираетесь отправиться в погоню за Грималкиным. Это может занять много времени. Очень много времени. Времени, которого у меня нет. Я взываю к твоему долгу сейчас, так что и помочь мне придется сейчас. Кроме того, дорогуша, – шмыгнула носом Леананши, драматически взмахнув рукой в перчатке, – когда разберетесь с моим поручением, я, возможно, помогу вам найти Грималкина. Если он не хочет, чтобы его нашли, поиски могут продолжаться вечно. По крайней мере, я могу указать вам верное направление.
Эш нетерпеливо вздохнул, но выбора у него все равно не было. Даже я не мог избежать расплаты за заключенную сделку, хотя всякий раз и оставлял себе какую-нибудь лазейку. В противном случае готовьтесь искупаться в куче проблем. При дворе все аристократы любили эту игру, каждый пытался обмануть другого, хотя большинство из них знали, что со мной лучше сделок не заключать. Особенно после фиаско с Титанией и ослиными ушами. Иногда быть легендой довольно удобно.
Эш тоже был осмотрителен во Дворах фейри. Зимний принц вырос с мыслью, что нельзя оставлять спину открытой. И потому я был удивлен, что он заключил сделку с Леананши, ведь точно знал, что этот поступок не останется без последствий.
Словно прочитав мои мысли, Эш уставился на меня гордо и вызывающе, будто проверял, хватит ли у меня смелости что-нибудь сказать. В тот момент я осознал, что он все понимает. Мистер Холодный, Мрачный и Задумчивый мог быть каким угодно, но только не глупым. Он знал, что фейри всегда приходят взимать долг, знал, как опасно торговаться с Королевой Изгнанных. Но все равно сделал это ради нее. Ради девушки, по которой мы оба сходили с ума, девушки, которая теперь была вне нашей досягаемости.