Меган.
– Хорошо. – Эш снова повернулся к Королеве Изгнанных. – Давай покончим с этим. Что тебе нужно, Леананши?
Она просияла.
– Маленькая просьба, не более, птенчик, – улыбнулась она. – Небольшая услуга, едва ли заслуживающая упоминания. Ты с ней справишься на раз-два.
Что на языке фейри означало «огромное, ужасно, опасное испытание». Я нахмурился, но Леананши продолжила, даже не взглянув в мою сторону.
– Боюсь, я кое-что потеряла, – вполне искренне вздохнула королева. – То, чем я дорожу больше всего на свете. Что-то, что нельзя заменить. Я бы хотела вернуть это назад.
– Потеряла? – вмешался я. – Как именно потеряла? Потеряла, как если бы уронила вещицу в раковину, или потеряла, когда вещица выскочила за дверь и бросилась наутек в лес?
Леананши бросила на меня взгляд, поджав губы.
– Пак, дорогой, не хочу показаться грубой, но почему ты еще здесь? Я заключила сделку с Зимним принцем. Тебя это никоим образом не касается. Разве тебе не следует уйти, чтобы надоедать Оберону или его жене-фурии?
– Ауч. – Я притворно поморщился. – Приятно осознавать, что мое присутствие ценят. – Королева Изгнанных прищурилась, выглядя теперь гораздо более опасной. Я ухмыльнулся в ответ. – Прости, что порчу твои планы, Леа, но я пришел первым. Если ледышка захочет, чтобы я ушел, он так и скажет. В противном случае я остаюсь здесь.
Я бы все равно никуда не ушел, и они оба это знали.
Леананши посмотрела на Эша. Когда принц так ничего и не сказал, она фыркнула.
– Вы оба невыносимы, – заявила она, вскидывая руки. – О, так уж и быть. Останешься ты или уйдешь, птенчик, меня это мало волнует. На самом деле… – она остановилась на полуслове и посмотрела на меня со слабой улыбкой, от которой я вдруг занервничал. – Если поразмыслить, даже хорошо, что ты здесь. Да, определенно. Это просто прекрасно.
Мы с Эшем обменялись взглядами.
– Почему мне кажется, что за этим последует нечто плохое? – пробормотал я. Принц покачал головой, и я вздохнул. – Ладно, хватит ходить вокруг да около. Вопрос на десять миллионов долларов: что именно ты потеряла, Леа?
– Скрипку, – воскликнула Леананши, как будто ответ был очевидным. – Меня это очень огорчает, я сама не своя. – Королева шмыгнула носом, схватившись за сердце. – Моя любимая скрипка была украдена прямо у меня из-под носа.
– Скрипка? – эхом отозвался я, скорчив гримасу. – Серьезно? Вот какая у тебя просьба? Не хочешь подождать, пока не потеряешь орга́н или что-то в этом роде?
Эш серьезно посмотрел на Леананши.
– Ты хочешь, чтобы мы нашли вора, – сказал он, скорее утверждая, чем спрашивая.
– Ну, не совсем, дорогуша. – Леананши провела рукой по щеке. – Я догадываюсь, кто вор и куда он забрал мою драгоценную скрипку. Мне просто нужно, чтобы ты пошел и вернул ее.
– Если тебе и так все известно, зачем вообще нас о этом просить?
Леананши улыбнулась мне. Очень коварной улыбкой.
– Потому что, дорогой мой Пак, – протянула она, – моя драгоценная скрипка была украдена Титанией, твоей Летней Королевой. Так что тебе и Зимнему принцу придется отправиться в Благой Двор и выкрасть ее обратно.
О, просто потрясающе.
– Всего-то? – весело сказал я. – Украсть что-то у королевы Благого Двора? Я-то подумал, что нам придется совершить самоубийство, верно, ледышка?
Эш, как обычно, проигнорировал меня.
– Твоя скрипка у королевы Титании? – недоверчиво уточнил принц. – Уверена, что это сделала именно она?
– Абсолютно уверена, птенчик. – Леананши вытащила из воздуха мундштук и возмущенно затянулась. – На самом деле это случилось сразу после того, как ты вернулся в Небыль. Ревнивая мегера потрудилась сделать так, чтобы я точно поняла, кто за всем этим стоит. Она все еще считает, что много лет назад я украла ее треклятое золотое зеркало, и затаила на меня обиду. – Леа сделала паузу и посмотрела прямо на меня. – Не знаю, с чего вдруг она так решила, а ты?
Я невинно моргнул.
– Почему ты так на меня смотришь, Леа? – спросил я, хлопая ресницами. – Неужели такое лицо может принадлежать подлому злодею?
Леананши вздохнула.
– В любом случае, – продолжила она, снова повернувшись к Эшу, – ситуация такова. И поскольку мне входить в любой Двор запрещено, я нуждаюсь в содействии. Вот тут-то вы двое и вступаете в игру.
– Я не могу войти в Аркадию, – напомнил Эш. – Я нарушу границы. Согласно закону, если мы попадемся, Летний Король имеет право казнить меня. Тебе это прекрасно известно.
– Знаю-знаю, дорогой, – успокоила его Леа. – Но я уверена, ты сможешь что-нибудь придумать. Особенно если с тобой пойдет мистер Плутишка. – Она улыбнулась и выпустила в мою сторону дымящегося кролика. – Если, конечно, он способен справиться с подобной задачей. Если не боится своей ужасной Летней Королевы.
– О, да ладно тебе. Думаешь, я не вижу, что ты пытаешься сделать? – спросил я, приподняв бровь. – Я не настолько глуп, чтобы купиться на это, Леа. С кем, по-твоему, ты разговариваешь?
– Я думала, это как раз по твоей части, птенчик, – ответила Королева Изгнанных. – Протащить Зимнего принца в Аркадию прямо под носом у Титании. Украсть кое-что из комнаты заносчивой королевы только для того, чтобы передать это ее сопернице. Да эта миссия просто обязана называться «Плутишка Робин».
Да уж, так оно и было, верно? Это прозвучало точь-в-точь как одна из моих шалостей, и, честно говоря, при других обстоятельствах я был бы более чем рад взяться за дело. Титания не любила меня, и это чувство было полностью взаимным. Появись у меня шанс разозлить Летнюю Королеву, я бы с удовольствием ухватился за такую возможность. Не то чтобы я ненавидел ее. В конце концов, она была моей королевой, но ей правда стоило ослабить вожжи. Кроме того, я был наслышан о том, что она сделала с Меган при первой встрече, и, видимо, пришло время расплатиться с ней за это. Никому не позволено превращать мою Летнюю принцессу в оленя, даже Благой Королеве. Даже если Меган никогда не узнает, что я пытался отстоять ее честь.
Однако прямо сейчас я понимал нетерпение Эша. Данная Меган клятва, обещание вернуться к ней, на самом деле не имела срока годности, но я полагал, что даже без всех этих раздражающих побочных квестов это будет долгое и нелегкое путешествие. Нам нужно было найти несносный комок шерсти, а не разыгрывать Королеву Благих, как бы забавно это ни звучало.
Хотя Леа все равно не оставляла нам выбора.
– Если бы вы двое разобрались с этим, – она улыбнулась, махнув перед нами мундштуком, – я была бы вам очень благодарна. Как только раздобудете скрипку, встретимся здесь, дорогие. Я скажу своим шпионам следить за вашими успехами. А теперь прошу извинить меня. Боюсь, я оставила Кровавого Дэна отвечать за безопасность в мое отсутствие, так что мне следует вернуться, пока он или его шут не съели кого-нибудь. Удачи, птенчики! Не позволяйте превратить себя в розовый куст!
Еще один вихрь блеска и огней – и Королева Изгнанных исчезла.
Принц вздохнул.
– Ничего не говори, Плутишка.
– Что? Я? – ухмыльнулся ему. – Чтобы я что-нибудь сказал? Я не из тех, кто стал бы указывать на то, что в кои-то веки в этой абсурдной ситуации нет моей вины. Разумеется, я знаю, что лучше не заключать сделок с сумасшедшими королевами с комплексами богини. И если бы это сделал я, тогда ожидал бы, что они обратятся за помощью в самый неподходящий момент. Но я ведь не из тех, кто станет указывать на это. Это было бы просто неправильно.
Эш ущипнул себя за переносицу.
– Я начинаю жалеть, что позвал тебя.
– Твои слова глубоко ранят меня, принц. – Явно довольный собой, я сцепил руки за головой. – Тем более тебе понадобится моя помощь, чтобы попасть в Летний Двор. Не думай, что Оберон и Титания не заметят Зимнего принца, прогуливающегося в центре Аркадии. Ты бы выделялся, как людоед в посудной лавке.
Он нахмурился. Не знаю, то ли из-за кажущейся невыполнимой задачи, то ли потому, что я сравнил его с людоедом.
– Полагаю, у тебя есть план? – пробормотал он, скрестив руки на груди.
Я стрельнул в него злобной ухмылкой, за что был вознагражден быстрым встревоженным взглядом.
– Я тебя умоляю. Ты забыл, с кем разговариваешь, ледышка? Просто предоставь все это мне.
Глава 2. Ибо Оберон переживает падение и гнев
К тому времени, когда мы пересекли барьер из мира смертных в Дикий лес, уже опустились сумерки. Впрочем, под огромным пологом Дикого леса всегда царил полумрак. Солнечные лучи не могли проникнуть сквозь толстые ветви деревьев, тянувшихся на сотни ярдов вверх. В отличие от яркого Летнего Двора и холодного сурового Зимнего, Дикий лес был темным, запутанным и опасным. Он постоянно менялся, так что невозможно было предугадать, с чем придется столкнуться в следующий раз.
Мне это нравилось. Несмотря на свою принадлежность к Летнему Двору, здесь я чувствовал себя как дома больше, чем где-либо еще.
– Вот мы и пришли, – объявил я, ступив под пару скрученных вместе кипарисов, образующих арку между стволами. Вокруг нас сгустился мрак Дикого леса, хотя несколько одиноко блуждающих огоньков пробивались сквозь листву, высматривая заблудившихся путников. Густые, душившие жизнь всей остальной растительности черные кусты шиповника ползли между стволами, стелясь по земле.
– Аркадия недалеко. Я бы воспользовался мостом, который ведет через кварцевые пещеры, но, боюсь, там обосновался линдворм.
Как и всегда, оставаясь настороже, Эш огляделся и приподнял бровь.
– Ты же понимаешь, что привел нас прямо на волчью территорию.
Мне хотелось поморщиться. Я надеялся, что этот маленький факт останется незамеченным.
– Ну, нам просто придется вести себя тихо и незаметно.
– У пограничных волков нет ушей, – напомнил Эш. – Они охотятся, чувствуя вибрации в земле. И в воздухе. Вероятно, прямо сейчас они нас прекрасно слышат.
– Ты хочешь попасть в Летний Двор или нет, принц? – бросил я вызов, скрестив руки на груди. – Это самый короткий путь.