Шорох в зарослях ежевики привлек наше внимание, и мы заметили зловещий блеск зеленых глаз, когда нечто огромное и шипастое отступило в тень.
– И… вот один, что предупредит остальную стаю. – Эш уставился на меня. – Почему, когда я с тобой, всегда что-то случается?
– Полагаю, тебе везет, – весело отозвался я.
Мы поспешили прочь прежде, чем появились остальные члены волчьей стаи.
Все прошло не так хорошо, как я планировал. Пограничные волки были хищниками, нападающими из засады, хоть и не самыми мерзкими из тех, с которыми нам посчастливилось столкнуться. Но эти хитрецы имели дурную привычку выглядеть точь-в-точь как невинный куст шиповника, пока мы не оказывались прямо перед ними, а затем бум – и большой куст в форме волка бросался на нас. Мы уворачивались, пригибались, прокладывая себе путь мимо первой дюжины колючих кустов смерти, которые налетали на нас без предупреждения или выпрыгивали из шиповника. К сожалению, пограничные волки также имели наглость учиться на своих предыдущих ошибках и начали использовать стратегию и групповую тактику.
Мы выбрались на поляну как раз в тот момент, когда одно из колючих существ скользнуло в заросли ежевики прямо перед нами. Когда мы, напряженные и настороженные, двинулись дальше, четыре куста вокруг нас ожили и бросились в атаку. Мы с Эшем развернулись, инстинктивно встав спина к спине. Эш мечом рассек одного из волков в прыжке, в то время как я, резанув кинжалом вверх, попал зверю под челюсть и швырнул его в собрата. Последний волк встретил свою кончину на лезвии меча Эша. Однако в этот момент другая пара ежевичных кустов развернулась и напала, застав нас врасплох. Я почувствовал, как в меня врезалось колючее тело огромного волка. Ему удалось сбить меня с ног, пока его товарищ вцепился в руку принца – ту, что сжимала меч.
За спиной я внезапно ощутил холод и поморщился. Самообладание явно покидало ледышку. Краем глаза я увидел, как принц шагнул вперед, тем самым вгоняя свою руку еще глубже в пасть хищника. Последовала еще одна вспышка, и волк напрягся, когда из его морды пробились сосульки, точно гигантские иглы. Свободной рукой Эш схватил волка за челюсть и с громким треском дернул вниз, сломав, будто замерзшую ветку. Волк взвизгнул, свернулся калачиком и замер.
Я хмуро посмотрел на того, что навис надо мной, изо всех сил стараясь держать его мерзкие зубы подальше от своего лица.
– Фу, тебе не помешало бы почистить зубы, дружок, – сказал я и направил импульс чар в ежевичного монстра. – Давай-ка посмотрим, что можно сделать со зловонным дыханием.
Из колючей головы волка потянулись виноградные лозы. Они обернулись вокруг его челюсти, точно намордник. Глаза волка расширились, округлились. Жалобно заскулив и царапая морду, он отпрыгнул и убежал прочь в лес.
Я поднялся на ноги и отряхнулся.
– Это было… интересно, – подытожил я, намеренно игнорируя сердитый взгляд Эша. Рукав Зимнего принца был изодран в клочья, а предплечье покрыто кровью. – Не припомню, чтобы пограничные волки вытворяли подобное раньше.
– Если бы мне не нужно было в Летний Двор…
– О, но тебе нужно, – напомнил я, ухмыльнувшись. – Не будем забывать об этом, ледышка.
Лицо Эша сильнее помрачнело, и он отвернулся.
– Пошли, – сказал принц еще более холодным голосом, чем обычно. – У нас нет времени на твои глупости.
– Вот что мне нравится в Зимних фейри. Вы все такие искрометные, так ловко орудуете словом, такие остроумные и задорные…
Я пригнулся, когда над моей головой пролетела сосновая шишка, брошенная явно не для того, чтобы взъерошить мне волосы. У меня вырвался смешок.
– Приятно знать, что тебе не все равно, ледышка.
Коротко рассмеявшись, я рванул вперед, чтобы оказаться вне досягаемости любых холодных и острых снарядов, которые могли полететь в мою сторону.
После фиаско с волками мы ненадолго разошлись. Ледяной принц скрылся в близлежащих лесах, чтобы промыть и перевязать свою руку, я же остался разбивать лагерь. Обработку раны нельзя было откладывать. Пробираться по Дикому лесу, истекая кровью, было опасно: это привлекало всех – и я в самом деле имею в виду абсолютно всех – в этом месте. К тому же близилась ночь. Рискни мы пойти дальше, точно угодили бы в Болотные топи. Баргесты и болотные призраки бродили там по ночам в поисках жертв. Пусть мне и хотелось рискнуть и пересечь болота, не будучи съеденным или утонувшим, у нас была миссия, которую следовало выполнить.
Так что я нашел покрытый мхом грот, окруженный светящимися синими и оранжевыми грибами, расчистил место и развел костер. Насадив на палочку несколько лесных грибов, что мне удалось собрать ранее, я подвесил их над огнем и удовлетворенно откинулся назад. Эш еще не вернулся, но зная ледышку, он, после того как закончил возиться со своей рукой, вероятно, отправился на охоту. Я не волновался; он найдет лагерь, когда будет готов.
Я фыркнул, закатив глаза. Если только этот упрямый идиот снова не решит действовать в одиночку. Надеюсь, он усвоил последний урок.
У меня скрутило живот. Я не хотел думать о той ночи, но теперь не было смысла притворяться, что ничего не произошло. Меня охватили воспоминания, и я уставился в огонь отстраненным взглядом.
Дело было вечером, очень похожим на этот, в месте, окруженном сияющими цветами. Только вот то была территория Зимнего Двора, а не Дикий лес. Они не видели меня, не знали, что я не сплю. Той ночью я наблюдал за Эшем и Меган, слышал, как он сказал, что заберет Скипетр Времен Года сам. Слышал, как он просил ее вернуться домой, в мир смертных, и забыть его. Наблюдал за их лицами: у Меган, которая хоть и старалась казаться храброй, по щекам текли слезы; Эш же тщательно скрывал собственные страдания. Когда Зимний принц разбил ей сердце, отвернулся и ушел, я ничего не сказал и не сделал.
И… я был рад.
Я провел рукой по лицу, испытывая отвращение к самому себе. Я радовался тому, что Эш разбил сердце моей принцессы, тому, что он ушел. Возможно, теперь она наконец-то обратит на меня внимание Я был терпелив, выжидал своего часа, того дня, когда принцесса откроет глаза и увидит в верном Паке нечто большее, чем глупого друга. Я стал бы больше, чем ее опекун, защитник и шут, который мог ее развеселить. Если бы выпала такая возможность, я стал бы для нее всем.
Вздохнув, я снял грибы с огня и с некоторой агрессией впился в них зубами. После ухода Эша я пытался залечить разбитое сердце моей принцессы, то самое сердце, что с такой легкостью разбил ледяной принц. И на одно блаженное мгновение мне показалось, что у меня есть шанс. Воспоминание о поцелуе Меган запечатлелось в моем мозгу. Я никогда не забуду тот день – один из самых счастливых моментов в моей жизни. Но несмотря на все это, Меган и Эш воссоединились, бросив вызов каждому двору Фейриленда. Я же остался не у дел. И, в конце концов, потерял ее.
«Так почему, черт возьми, я все еще здесь?»
– Плутишка.
Я резко вскочил на ноги. Глубокий голос не принадлежал Эшу, он был слишком низким и мощным для ледяного принца. Однако я сразу узнал его – этот голос мог повелевать целыми лесами и лесистыми местностями, этому голосу я повиновался задолго до того, как встретил переменчивого принца Зимнего Двора.
Поверх костра на меня смотрел Оберон. В тени его глаза светились янтарем, а выражение узкого лица заставляло саму землю дрожать от страха.
– Привет, Робин, – пробормотал Оберон без намека на улыбку. – Боюсь, нам нужно поговорить.
«Вот черт».
Я настороженно стоял на месте, беззаботно усмехаясь и заложив руки за голову. Любой другой поклонился бы, преклонил колени или сделал реверанс. Почтительно кивнул, по крайней мере. Однако я так давно знал Благого Короля, что подобные формальности были излишни. Прояви я хоть каплю уважения, Оберон бы понял, что что-то не так. Так же хорошо, как я знал его, Летний Король знал меня.
– О чем, Оберон? – кивнул я, все еще улыбаясь. – Что ты здесь делаешь? – Я посмотрел на его доспехи и большой лук за спиной. – Вышел на охоту? Совсем один? И даже меня не пригласил? Как грубо.
– Оставь эти глупости, Робин. – Благой Король взмахнул рукой, и вдали загрохотал гром. Огонь между нами вспыхнул так, будто хотел выпрыгнуть из костровой ямы, а окружающие нас растения посходили с ума. Они гнулись, извивались и танцевали, словно пришли в восторг от встречи с королем. Такова была огромная власть Летнего Короля.
– Думаю, мы оба знаем, почему я здесь. Где Неблагой принц?
– Принц? – нахмурился я, хотя мое сердце бешено заколотилось под рубашкой. Как Оберон так быстро разузнал о прибытии Эша? Мы еще даже не добрались до Аркадии. – С чего ты вообще взял, что мне что-то о нем известно? – уточнил я, придав лицу самое невинное из всех имеющихся в моем запасе выражение. – Мы с ним враги. На случай, если ты не слышал, он поклялся однажды убить меня.
Я не лгал. Проживите столько, сколько прожил я, и тоже станете профессионально «блуждать вокруг да около правды», как говорят некоторые. К сожалению, Оберон тоже не вчера родился.
– Робин. – Он терпеливо посмотрел на меня. – Я все знаю. Знаю, что вы задумали. Неужели ты решил, что я понятия не имею, что происходит при моем собственном дворе? Титания совершенно очарована своей новой игрушкой. Я знаю, что она украла ее у Леананши. Летняя Королева этого даже не скрывает. Так что мне стало интересно, какова будет реакция Королевы Изгнанных. Затем я услышал, что ты вошел в Дикий лес в компании Зимнего принца. За дурака меня принимаешь, Плут? Я знаю, что ты планируешь вернуть Леананши ее игрушку.
– Однако, – продолжил король, прежде чем я успел придумать новый план, который помог бы мне выбраться из этой передряги, не превращаясь на неопределенное время в птицу или крысу, – можешь расслабиться, Робин. Я здесь не для того, чтобы останавливать тебя.
Эти слова меня не успокоили. На самом деле они заставили меня насторожиться еще больше. Вскинув бровь, я скрестил руки на груди.