– Да?
– Моя жена в последнее время стала довольно рассеянной, – поведал Благой Король. – Она так обожает свою новую игрушку, что совсем забросила свой двор, своих подданных или своего короля. Мне это не нравится.
Ага. Так вот где собака зарыта. Оберон всегда был ревнивцем. Все, что отвлекало Титанию от него, становилось причиной серьезных споров между двумя Благими правителями. В последний раз подобное случилось, когда Титания отказалась отдавать маленького индейского перевертыша. Тогда Оберон приказал мне влить в глаза королевы любовное зелье, чтобы та обо всем забыла.
Все мы знаем, чем это кончилось.
Я вздохнул, понимая, к чему ведет эта беседа.
– Дай угадаю, – сказал я. – Ты собираешься «внезапно отлучиться» из Летнего Двора. За время твоего отсутствия новая игрушка Титании таинственным образом исчезнет, а ты и предположить не посмеешь, куда она могла деться.
– Я отправляюсь на охоту со своими рыцарями и гончими, – ответил Лесной царь с большим достоинством. – Меня не волнует, чем занимается Титания в мое отсутствие. Однако… – Он шагнул ближе, заполняя своим присутствием маленький грот. Высокая тень Благого Короля нависла надо мной, когда мы встретились взглядами. – Я хочу, чтобы ты кое о чем подумал, Робин. Вспомни мои слова, когда отправишься в Аркадию выполнять свой план, каким бы он ни был.
Оберон наклонился ко мне, его голос был низким и мрачным, пока он шептал над пламенем костра:
– Если бы твой спутник внезапно… исчез, – пробормотал он, и у меня внутри все похолодело. – Если бы здесь не было Зимнего принца, как думаешь, через какое время Меган Чейз прибежит к тебе?
Я почувствовал, как из моих легких со свистом вышел весь воздух. Я в ужасе уставился на Оберона. Неподвижный, как дуб, он спокойно смотрел на меня в ответ.
– Что ты… – Я даже не смог закончить мысль. – Почему ты думаешь…
– Я знаю, что ты влюблен в нее, – продолжил Оберон, ничуть не смутившись. – В мою дочь. Я знаю о твоих чувствах к Меган Чейз, Робин. И я здесь, чтобы дать тебе свое благословение. Я бы предпочел видеть ее с тобой, чем с сыном моего давнего врага.
– А у тебя довольно скромные запросы, верно?
Мой голос прозвучал резко и хрипло. Я отвернулся от Благого Короля. Вся моя ложь, что я не знаю, где Эш, улетучилась вместе с большей частью моего самообладания. Оберон следил за тем, как я сделал несколько шагов вперед, схватился за ветви небольшой сосны и посмотрел в ночное небо. За моей спиной потрескивал огонь, но взгляд Оберона, устремленный между моими лопатками, обжигал сильнее.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – пробормотал я, вглядываясь в темноту ночи. – Воткнул ему нож в спину, когда отвернется? Таков твой приказ? – От одной мысли об этом у меня все внутри сжалось. – Ты ведь не думаешь, что Меган не найдет что возразить? Я бы никогда не смог скрыть это от нее.
– Тебе не нужно ничего делать, – спокойно продолжил Оберон. – Только разоблачить принца, когда вы окажетесь в Летнем Дворе. Титания сделает все остальное. Твои руки не будут запятнаны его кровью. Ты поступишь как истинный слуга Летнего Двора. После ухода принца Меган Чейз придет к тебе за утешением. И все будет так, как и должно быть.
Я не мог ответить. Я практически чувствовал, как оплакивающая своего Зимнего принца Меган прижимается ко мне, сотрясаясь от рыданий. Чувствовал, как обнимаю ее, как шепчу, что все будет хорошо, что у нее есть я – а я никогда ее не покину. За такие мысли мне захотелось ударить себя по голове.
Оберон молча наблюдал за мной.
– Плутишка Робин, – пробормотал он. – Несмотря на наши разногласия, я считаю тебя своим самым верным слугой. Мы оба много старше Зимнего принца и очень давно знакомы. Но иногда я задаюсь вопросом, осознаешь ли ты, что принадлежишь к Летнему Двору. Вот где твой дом. Другого тебе и не нужно.
Я сжал пальцы, ощущая, как от моего прикосновения ломается ветка. Если Оберон что-то и заметил, то его это вряд ли беспокоило.
– Теперь моя дочь одна из нас, – продолжил Летний Король. – Бессмертная королева фейри. У тебя будет все время мира, чтобы влюбить ее в себя. К тому же это будет нетрудно. Вы двое уже очень близки. Знаю, ты бы нашел способ остаться с ней, даже в Железном Дворе. Как только тебе в голову приходит идея, тебя уже не остановить, Робин. Но сперва тебе надо избавиться от Зимнего принца.
Я не ответил, хоть и почувствовал, как Благой Король отступил, готовясь уйти.
– Выбор, разумеется, за тобой, – сказал он, когда огонь утих, а растения вокруг нас прекратили безумно дергаться. – Охота уведет меня далеко от Аркадии, далеко от слухов, что бродят по Летнему Двору. Поступай как знаешь, Робин, но помни: это твой последний шанс быть с моей дочерью. Если ты правда любишь ее. Иначе ты потеряешь Меган из-за того, кто поклялся тебя убить.
Теплый ветерок со свистом пронесся по гроту, пошевелив огонь и листья. Я остался один. Король Летнего Двора исчез.
Глава 3. Моя возлюбленная влюблена в монстра
Эш вернулся через несколько минут. Он молча ворвался в грот, неся связку кроликов, подтверждавших то, что он все-таки сходил на охоту. Принц бросил одну тушку к моим ногам. В полной тишине мы начали их чистить, пока вокруг нас сгущалась ночь.
Убить Эша? Выдать его Летнему Двору? О чем только думал Оберон? Как будто я мог сотворить что-то подобное, даже если смертельный удар нанесет Титания. За ней не заржавеет. Эш, может, и был принцем, но Титания – королева. А с королевами Фейриленда лучше не шутить или, по крайней мере, не сталкиваться с ними в их собственном дворе. Даже мне это было известно. И поскольку Оберон так вовремя решил отлучиться, Титания точно не пощадит Зимнего принца. Она уничтожит его.
Я не мог так поступить с ледышкой. Не мог бросить его на милость Титании даже после всех лет вражды и ссор, даже при том, что он, вероятно, однажды действительно попытается меня убить.
Но… поступи я иначе, Меган все равно никогда бы меня не полюбила. Моя принцесса, девушка, ради которой я готов был на все, никогда не посмотрит на меня так, как смотрит на Эша.
Что делало его таким особенным? Что такого было у него, чего не было у меня?
– Что-то ты притих.
Я моргнул и оторвался от свежевания зайца. Эш сидел на коленях в нескольких футах от костра, склонившись над своей порцией. Принц орудовал своим охотничьим ножом довольно плавно.
– Ч-что? – немного поспешно выпалил я. «О, просто великолепно, Плут. Исправь это сейчас же». – Я? – продолжил я, притворяясь шокированным. – Что ты имеешь в виду, ледышка? Неужели беспокоишься обо мне?
Не поднимая глаз, он спокойно ответил:
– Ты что-то скрываешь. Если в твоей компании я слышу собственные мысли, значит, что-то не так. Или вот-вот станет. Ты ничего не хочешь мне сказать, Плут?
Черт, когда ледышка успел так хорошо меня узнать? Надо это исправить.
– Да, – ответил я, выдавив улыбку. – Подумываю превратить тебя в белку. Самый простой способ пробраться в Аркадию. Что думаешь? Или я могу превратить тебя в мышь, если желаешь. Или в птицу. В кролика! – Я посмотрел на освежеванную тушу в своих руках. – Хотя, если попадемся на глаза гончим Титании, все может плохо кончиться…
– Не бери в голову, – вздохнул Эш, покачав головой. – Я уже жалею, что спросил.
– О, придумал! – Я щелкнул пальцами. – Превращу тебя в хамелеона! Тогда ты сможешь взгромоздиться на мой воротник и слиться с окружающей средой. Идеально! Из тебя получился бы очень красивый хамелеон, тебе не кажется, ледышка?
Эш закатил глаза и склонился к своей туше, больше не обращая на меня никакого внимания. Я продолжал говорить бессмысленные, праздные вещи, которые никто из нас не воспринимал всерьез. Это был щит, барьер для моих настоящих мыслей, от которых я не мог избавиться.
«Почему ты здесь?»
Ради Меган. Ответ был очевиден. Я был здесь ради Меган. Потому что я любил свою принцессу и хотел, чтобы она была счастлива. Пусть даже с кем-то другим. Даже если этот кто-то – мой главный соперник. Я хотел, чтобы Меган была счастлива.
«Тебе не кажется, что ты мог бы сделать ее счастливой?»
Да, мог бы. Если бы она выбрала меня, я бы отдал ей все. Я смешил ее, показал чудеса Летней магии, принял за нее пулю. (Что, кстати, причинило адскую боль.) Защищал ее от жестоких одноклассников, каждый день провожал к автобусу и встречал со школы. Помнил о ее дне рождения, когда все остальные, даже ее собственная семья, забыли. «Принцесса, почему ты не выбрала меня? Разве я был недостаточно хорош для тебя? Или я слишком долго ждал? Стоило ли мне сделать первый шаг раньше?»
Черт. Я думал, с этим покончено. Думал, что согласен быть для Меган просто другом, но все никак не мог выкинуть слова Оберона из головы. Летний Король, может, и был временами бессердечным манипулятором, но в этот раз оказался прав. Пока Эш находился рядом, Меган никогда не увидит во мне больше, чем просто друга.
«Потому ты должен спросить себя, кто для тебя важнее, Плут? Любимая женщина, ради которой ты готов пойти на все, или соперник, поклявшийся убить тебя?»
Я наблюдал за Эшем. Он, повернувшись ко мне спиной, задумчиво смотрел в огонь и ворошил пламя палкой. Мой некогда лучший друг стал моим врагом. Что сделал бы безжалостный Неблагой принц, окажись он на моем месте?
Я резко поднялся, заставив Эша настороженно оглянуться.
– Куда-то собрался, Плутишка?
– Просто хочу прогуляться, принц. Но я тронут твоей заботой. – Я ухмыльнулся, и он снова повернулся к огню. Глядя на его лопатки, я скорчил гримасу. – Знаешь, разговаривать с каменной стеной довольно утомительно, – продолжил я, направившись к выходу из грота. – Думаю, беседовать с дохлой рыбой будет интереснее, чем с тобой.
– Раньше тебя это никогда не останавливало.
– Видишь? О чем я и говорю. – Я закатил глаза. – Извини, принц, но мне надо немного побыть одному. Надо придумать, как пронести твою ледяную тушу на Летний Двор.