Эш резко поднял глаза.
– Я думал, ты уже все спланировал.
– О, теперь тебе захотелось поговорить? – усмехнулся я, сцепив руки за головой. – Не волнуйся, ледышка, я что-нибудь придумаю. Я всегда так делаю.
Он молча смотрел на меня. Я уставился на него в ответ, ухмылкой провоцируя его поспорить со мной. Наконец, Зимний принц вздохнул и снова отвернулся к огню.
– Это твой Двор, – услышал я его бормотание. – Тебе лучше знать.
«Да, так и есть, – подумал я и отступил, направившись в лес. – Это мой двор. Я принадлежу Летнему Двору, а ты должен быть моим врагом, Эш. Ты когда-нибудь задумывался об этом? Как тебе хватило ума отправиться на вражескую территорию с кем-то, кто должен быть верен Благому Двору?»
Я был не совсем честен. Я уже знал, как проведу его королевскую ледяную задницу в Аркадию прямо под носом у Титании и Летней стражи. Задача стояла непростая: у Эша на лбу написано, что он Зимний принц. С его аурой просто не приклеишь фальшивые усы, надеясь, что все обойдется. К счастью, я проворачивал подобные дела уже давно. Если кто и мог незаметно провести Зимнего отпрыска королевской семьи в Летний Двор, то только я, ваш покорный слуга.
Нет, я просто хотел остаться один. Подумать. Все спланировать.
Понять, что я действительно собираюсь сделать.
– Нет.
Я закатил глаза.
– Да ладно тебе, ледышка. Я ведь не собираюсь превратить тебя в лемура. Это единственный способ пробраться в Летний Двор так, чтобы никто не узнал, что ты… это ты.
– Должен быть другой способ.
– Нет другого способа.
Я уставился на него, скрестив руки на груди. Мы уже достигли границы Аркадии и остановились на окраине Дикого леса, глядя на земли Летнего Короля, которые лежали на другой стороне реки. Через залив протянулся деревянный мост, увитый полевыми цветами, и двое летних рыцарей охраняли дальний берег. Мы с Эшем стояли среди сосен, наблюдая за ними через реку. Бурлящие пороги заглушали наши шипящие голоса.
– Это маскировка, Эш, – повторил я. – Иллюзия. Мы должны спрятать твои зимние чары под моими. И внешность твою тоже следует изменить, чтобы никто не начал в ужасе кричать, когда ты ступишь на Летний Двор. Это и правда единственный способ. Как, по-твоему, мы еще должны туда пробраться?
Эш вздохнул, откидывая голову назад.
– Уж слишком тебе нравится происходящее.
– Что ж. – Я пожал плечами, едва подавив усмешку. – Не могу отрицать обратного.
Он бросил на меня острый, как ледяной кинжал, взгляд, и я поднял руки.
– Ты хочешь попасть в Аркадию или нет?
– Ладно. – Он взмахнул рукой, беспомощно и разочарованно. – Валяй. Давай уже покончим с этим.
– Думал, ты уже никогда этого не скажешь.
Я оттащил Зимнего принца поглубже в лес, призывая свою магию.
– Стой смирно, – попросил я, когда Эш скрестил руки на груди в попытке выглядеть скучающим и раздраженным. – Это не займет много времени, но мне надо вплести в иллюзию летние чары, чтобы скрыть твою зимнюю ауру. Будь ты красным колпачком или ледяным гномом, я бы управился быстрее, но ты – это ты, так что все гораздо сложнее. – Я почувствовал, как моя летняя магия окутывает Эша, почувствовал, как она отступает от холода зимних чар, окружающих принца, подобно доспехам. Я нахмурился. – Прекрати сопротивляться, ледышка. Если хочешь покончить с этой дурацкой миссией, позволь мне помочь.
Он фыркнул, но защитный покров зимних чар исчез.
Я привлек еще больше летней магии и направил ее на принца, начиная сплетать вокруг него иллюзию. Его магия сопротивлялась. Кто бы что ни говорил, а Эш был силен. Он знал, кем является, и кто-то менее искусный не смог бы изменить его сущность. Даже если речь шла о простой иллюзии.
Но я тоже был не так прост.
Очертания Эша замерцали и начали меняться. Его телосложение не изменилось, но волосы теперь ниспадали на спину, а угольно-черный оттенок сменился пшеничным. Бледная кожа стала золотисто-коричневой, словно он всю свою жизнь провел на солнце, а холодные серебристые глаза вспыхнули, прежде чем превратиться в ярко-голубые.
Длинный черный плащ Зимнего принца растворился в тумане, сменившись золотыми и зелеными доспехами, нагрудник которых украшала голова гордого оленя. Появившийся следом причудливый золотой плащ с краями, отделанными листьями, был одной из тех вещей, в которых Эша нельзя было нарядить даже под страхом смерти. Когда все было готово, от Зимнего принца не осталось и следа. В тени сосен стоял летний сид. И лишь хмурый вид напоминал о младшем сыне королевы Мэб.
В притворном восторге я прикрыл рот рукой.
– О, ледышка, ты такой… такой… ты!
– Я убью тебя за это, – прорычал Эш, вздрогнув от собственного голоса, который теперь был высоким и чистым.
Я прикусил щеку, чтобы не разразиться хохотом. Обнажи Зимний принц свой меч, иллюзия бы пропала, и нам пришлось бы начинать сначала.
– Ага, разберемся с этим позже, ледышка. Не забудь: никаких зимних чар, иначе заклинание развеется. Включая использование меча и швыряние в меня сосульками. Давай постараемся не затевать драк с летними придворными, ладно? Просто войдем, заберем скрипку и выйдем.
Эш кивнул. Я отступил назад и набросил на себя такую же иллюзию, превратив нас в пару практически одинаковых летних рыцарей. Взглянув на своего коллегу-охранника, я ухмыльнулся.
– Готов?
Он снова вздохнул и запустил пальцы в теперь уже не свои волосы.
– Показывай дорогу.
Когда мы пересекли мост, охраняющие его рыцари вежливо кивнули, но в остальном даже не обратили на нас внимания. Я увидел, как один из них прячет ухмылку, но, учитывая обстоятельства, его нельзя было судить. Я полагал, что ледышка ничего не заметит, но ошибся.
– В кого ты нас превратил? – поинтересовался Эш, пока мы продолжали углубляться во владения Оберона.
За мостом на нас обрушился жар летнего солнца. Он согревал мою кожу, отчего я блаженно вздохнул. Из всего, что было при Благом Дворе, я больше всего скучал по солнцу. Дикий лес был слишком темным, Тир-на-Ног – слишком холодным, и только в Аркадии светило ярко солнце, а на деревьях за колючей изгородью росли самые сладкие и всегда спелые яблоки. Если, разумеется, вам удастся пройти мимо двух капризных гигантов, владельцев фруктового сада.
– О, точно, – сказал я, усмехнувшись. – Имена. Ты сэр Торин, а я сэр Фаган. Мы два рыцаря-пограничника, что путешествуют по всей Небыли, дабы прославить наш двор и нашего короля. Ну, понимаешь, исправляем ошибки, убиваем драконов, ищем древние сокровища и тому подобное.
– Значит, эти рыцари пользуются всеобщим уважением.
– Ну… – Я почесал затылок. – Не совсем.
Эш уставился на меня.
– Что значит «не совсем»?
– Ты когда-нибудь читал Дон Кихота? – спросил я, и Эш прикрыл глаза, тем самым показывая, что читал. Я хихикнул. – Стоит отдать им должное, – продолжил я, стараясь не смеяться над выражением его лица, – они болеют своим делом и ими движут только благородные намерения. Но эти двое без карты не смогли бы найти выход даже из чулана для метел. Каким-то чудом их до сих пор не убили или не съели. Они умоляют Оберона отправить их на серьезные, важные задания, чтобы доказать свою ценность, но все заканчивается тем, что Летний Король дает им какое-то нелепое поручение, только бы избавиться от них.
– И именно эти личности ты решил украсть для нас.
– Разве тебе не кажется, что они подходят идеально? – Я торжественно развел руками. – Сэр Торин и сэр Фаган почти никогда не бывают при дворе, а другие рыцари их избегают. К тому же нам нужно пойти к королеве Титании, чтобы объявить о завершении нашего последнего задания.
– А если настоящие Торин и Фаган случайно окажутся там?
– Что ж, – пожал я плечами. Логичность Зимнего принца уже начинала действовать мне на нервы. – Тогда придется импровизировать.
Я видел, что мое предложение не пришлось Эшу по душе. Он был одним из тех, кто все тщательно планирует, так что мою тактику «Действуем по ситуации» он находил весьма раздражающей и тревожащей. Но принц больше ничего не сказал. Вскоре мы подошли к огромному, поросшему травой входу во Двор Оберона. Густые заросли ежевики окружали подъем, хотя они легко расступились в стороны, пропуская нас. Мы тут же, не сбавляя шага, направились к склону.
– Есть еще что-нибудь, о чем мне следует знать? – пробормотал Эш, когда мы бок о бок приблизились к насыпи. – Некая маленькая деталь, которую ты упустил? Что-то, что может мне понадобиться, пока мы здесь?
– Эм… – Я искоса взглянул на него. – Только одна крошечная вещь. – Эш вскинул бровь, и я прикусил губу. О, ему это точно не понравится. – Если верить слухам, Торин и королева… гм… увлечены друг другом.
– Что?
Мы преодолели склон и ступили в самое сердце Аркадии – внутренний двор, кишащий летними фейри.
Звучала одна из моих любимых мелодий о солнце, тенях и растущих существах, о том, каково это – лежать на дне прохладного ручья, пока рыба шепчет что-то на ухо. Деревья по краям двора тихо вздыхали и шевелили ветвями в такт песни, а тысячи распустившихся цветов мягко покачивались в унисон. Дриады, сатиры, гномы и другие летние фейри бродили по открытому пространству, болтали, сидя на скамейках, или танцевали на траве. Да, вот я и дома.
Я чувствовал, как Эш сверлит взглядом мой затылок. Он определенно был готов убить меня, но фейри, что сновали поблизости, уже заметили нас и вскочили на ноги.
– Будь паинькой, ледышка, – сказал я сквозь стиснутые зубы, а когда толпа двинулась нам навстречу, нацепил на лицо улыбку. – Они приближаются, так что улыбайся и не смей протыкать мечом своего партнера. Пришло время повеселиться.
– Сэр Фаган! – воскликнула женщина-сатир и, изящно цокая копытами по булыжникам, подскочила к нам. – Сэр Торин! Вы вернулись живыми. Добро пожаловать!
– Как прошло ваше путешествия, сэр Фаган? – спросила нимфа, лукаво улыбаясь мне. – На этот раз вам удалось заполучить Сокровище Лунного Зверя? Вы убили ужасного червя из Нижних Болот? Расскажите же нам о ваших похождениях.